英雄《しゅやく》になれない槍使い

第10章・追憶の徒花

第73話 君の名前

　人間型ＣＥとの戦いから四日が経った土曜日の夜、宗次はいつも通り人気の無い校舎裏で槍を振るっていた。

（ようやく、ここまで辿り着いた）

　一手間違えば死に繋がる極限の緊張感に晒された事で、空壱槍術流の奥義・無ノ一をついに繰り出す事ができた。

　師匠である祖父がこの事を知れば、喜んで彼に免許皆伝を与えるだろう。

　だが、空壱流はここが終点ではなかった。

　槍術だけを見れば、無拍子で繰り出される一の突きを超える技は存在しない。

　この先は祖父すら辿り着いておらず、流派の開祖のみが開眼したとされる領域。

　全てがない『無』では何も生み出せない。

　無でありながら有でもある、相反する二つを矛盾なく内包する『空(から)』――太極、太一とも呼ばれる万物の根源へと至る道。

（分からんな……）

　言葉だけは祖父から教えられていたし、精神鍛錬の瞑想も行っているが、それがいったいどんなモノか、どうすれば身に着くのかは、実家に残る秘伝書の類にも全く書かれていなかった。

　自らの手で到達しろという、開祖から未来の弟子達への宿題なのだろうが、もはや哲学思想の域であるそれに、宗次は辿り着ける自信がなかった。

　そもそも、『空』へと至る道は、真理を理解して御仏へと至る『悟り』と言っても過言ではない。

　ＣＥとの戦いに役立つかと言われれば、甚だ疑問が残った。

（闘争に囚われている内は、悟るなど無理だろうしな）

　そう思い、とりあえずは無ノ一をより確実な物とするため、いつも通り練るような突きを繰り返していた所で、ふと気配を感じて振り返った。

　後ろに居たのは予想通り、桜色の髪を両脇で結んだ少女、千影沢音姫。

　だが、普段とは違って気配を消しておらず、俯いて顔を見せようともしない。

「こんばんは」

「…………」

　挨拶をしても返事がなく、ただ俯き続けるだけ。

　その様子に困惑しつつ、宗次は機会がなくて告げ遅れていた礼を口にする。

「あの時、助けてくれてありがとう」

　蜻蛉切を手放して人型ＣＥに追い詰められた時、彼女が気を引いて時を稼いでくれなければ、いずれ敗れていただろう。

「あと、怪我は大丈夫か？」

　人型ＣＥの蹴りを受けて赤黒く腫れていた、音姫の左腕に目を向ける。

　もう腫れは引いた様子だが、今も軽く包帯が巻かれていた。

　宗次が心配して声をかけると、彼女は肩を震わせながら小さな声を漏らす。

「何で……っ！」

　貴方ではないのか、貴方が居たりするから。

　八つ当たりめいた怒気を放ちながら、彼女は顔を伏せたまま宗次の前に詰め寄ってくる。

「どうした？」

　訝しむ彼の胸を両手で押しながら、足を蹴り払う。

　咄嗟の事で避けられず、地面に倒れ込む宗次の上に、彼女は跨って押え込んできた。

「本当にどうした？」

　敵意や悪意が感じられないからこそ、こんな事をされる意味が分からない。

　困惑する宗次に向かって、彼女は前髪で顔を隠しながら、絞り出すように懇願する。

「……抱いて」

「何？」

「私を抱いてよっ！」

　叫びながら彼女は顔を上げる。

　そこに浮かんでいたのは、三日月のように口を吊り上げたいつも通りの笑い顔。

　だが、その瞳には大粒の涙が溢れていた。

「好きなように犯せばいい、無茶苦茶に汚してしまえばいいっ！」

「待て、お前は――」

「そうよ、私は『千影沢音姫』だもの、天道寺英人の幼馴染で、彼が大好きで……だから、全部壊してやる……っ！」

　彼女の顔がくしゃりと歪み、宗次の胸にいくつもの水滴が落ちる。

　彼女は全部分かっているのだ。例え『千影沢音姫』が他の男に抱かれても、天道寺英人は嫉妬に怒り狂うどころか、何の関心も示さないだろう事が。

　彼は英雄だから、絶対の勝者だから、恋人を奪われるなんて敗北を喫するわけがない。

　だから、千影沢音姫への好意なんて無かったと、妄想(げんじつ)を都合よく書き換えるだけだ。

　いや、それならばまだ良い。『英雄』だから仕方ないと、彼のせいではないと言い訳できる。

　けれど、きっと、間違いなく、天道寺英人という少年は元から、千影沢音姫という少女を愛してなどいない。

　英雄の自分に相応しい、トロフィーとして愛でていただけだ。

　そうでなければ、会って二週間程度の外国人転校生を抱いたりなどしない。

　それが、一番近くに居た彼女だからこそ、痛いほど分かったのだ。

「お願いだから、全部壊して……」

『千影沢音姫』の涙を、『私』という器ごと、全部壊してこの世から消してしまえばいい。

　そうすればもう辛くない、悲しくもない。

　弱虫と罵って目を逸らしてきた、一人だけ生き延びた罪悪感や、消えたくないという自我の叫びからも解放される。

「…………」

　懇願する彼女の複雑な内心を、宗次が知るはずもない。

　ただ、らしくない辛そうな顔が見ていられなくて、自然と手を挙げて濡れた目尻を拭う。

　すると、彼女は何かを堪えるように口を結んでから、ゆっくりと顔を近づけてくる。

　涙で濡れた唇を、そっと宗次の口に重ねようとして――横から差し込まれた彼の手に阻まれた。

「……どうして？」

　顔を離し、問いかけてくる彼女の声に、怒りの色はない。

　ただ、迷子になった子供のように、弱々しく寂しそうに揺れていた。

　その瞳を見ていると、決意が鈍りそうになる。

　けれども、宗次は心を鬼にして本当の気持ちをぶつけた。

　どんなに酷くても、今ここで甘く優しい虚言を囁き、その身を抱きしめたりすれば、『彼女』が本当に壊れて消えてしまいそうだったから。

「お前は性格が悪いから、恋人にはしたくない」

　一瞬、泣き声も、遠くから響く虫の声も、全てが消え去って静寂が落ちた。

　そして、彼女は宗次に跨ったまま、再び肩を震わせ始める。

　だがそれは、先程とは全く別の感情から来るものであった。

「あはっ、あはははっ！　そうね、そうよね、『私』は性格が悪くて恋人になんてしたくない女よねっ！」

「そうだ」

「うん、知ってる」

　頷く宗次の前で、彼女は口の端を吊り上げるいつもの性格が悪い表情を浮かべ、そして腹を抱えて笑った。

　もちろん、宗次は知るよしもない。

　それこそが、『千影沢音姫』という仮面に侵食されて見失っていた、『彼女』の欲しがっていた答えだなんて。

　どんなに酷くても、優しくなくても、『彼女』を見てくれた証だったと。

「あー、本当におかしい」

　晴れ晴れとした顔で涙を拭い、彼女は宗次の上から退いて立ち上がる。

「笑わせてくれたから、腕の怪我はチャラにしてあげる」

「そうか」

　すっかり普段の調子に戻った彼女を追って、宗次も立ち上がる。

　そして、余計な言葉かもしれなかったが、素直な気持ちを付け足した。

「さっきの言葉は嘘じゃない……ただ、俺はお前が嫌いではない」

　間違っても恋人にはしたくない、性格の悪い少女である。

　愛情はない、好きかと言われると首を傾げる。

　けれど、こうして月光の下で彼女と話すのが、嫌いではなかったのだ。

　それも確かに宗次の本心。だがやはり余計な言葉だったらしく、彼女は苦虫を噛み潰したように嫌そうな顔をした。

「そういう、自分を善い奴に見せたいだけの中途半端な優しさって、女にとってはウザいだけよ」

「そうか、悪かった」

　頭を下げて謝ると、彼女は呆れて深い溜息を吐く。

「大丈夫だと思うけど、一応忠告してあげる。女はね、いつだって自分だけを愛して欲しいの、自分が一番でないと嫌なの。『貴方を独り占めなんて出来ない』とか『愛してくれるなら順番なんて気にしない』なんて男に都合の良い言葉は、全部嘘っぱち」

　多数の嫁が全員、仲良しこよしの一夫多妻ハーレムなんて、現実にはありえない。

　いや、仮にあったとしても、それは許されるだけの器量と財力を持つ男だからこそ。

　間違っても収入のない学生に過ぎず、女の嘘も見抜けない間抜けな少年には無理な話。

「ご自慢の槍で二羽も三羽も貫いたら、私じゃなくても背中から刺されるわよ？」

「…………」

　なんとも返答に困る事を言われ、宗次は思わず黙り込む。

　それを誤解したのか、彼女はまた呆れ果てた顔をしながら切り込んだ。

「まさか、自分に好意を寄せている子が分からない、なんて言わないわよね？」

　そこまで救いようのない唐変木ならダーインスレイブで刺すと、不穏な眼差しを向けられて、宗次は困りながらも頷いて見せた。

「あぁ、分かっている」

　麗華、シャロ、そして陽向、彼女達が自分に戦友以上の好意を向けてくれている事は、流石の唐変木槍使いとて理解していた。

「本当？　誰か見過ごしてそうだけど」

　その時、ギリギリ二十代の保健医が、ただならぬ悪寒を感じたかどうかは定かではない。

「で、どうして応えないの？」

　何となく察しはついている様子だが、あえて言葉として求めてきた彼女に、宗次は自分の気持ちを探るようにゆっくりと答える。

「俺は、恋愛感情というものがよく分からない」

　言葉の意味は知っている、本やテレビから大まかなイメージも掴んでいる。

　ただ、実感としていまいちその気持ちが分からなかったのだ。

「村に、同じ年頃の子も居なかったしな」

　一番歳が近いのが六つ年下の女の子で、赤ん坊の頃から知っているため、妹のように大切には思えても、女性としては見れなかったという、育った環境のせいもある。

　そして、今の環境も恋愛が許されるものではない。

「仮に恋人関係となった後で、自分が死んで悲しませたくはない」

　正二十面体型の手によって、二度と覚めない眠りについた二年生・草壁洋太。

　雨宮水樹を泣かせた彼のように、恋人を悲しませたくはないのだ。

「失くすのが怖くて掛け替えのない者を作らないか……それも、想いを伝え損ねた後悔が残るだけじゃない？」

「かもな」

　その可能性は否定できない。だから、宗次が少女の想いに応えないのは、結局のところ自分の都合でしかなかった。

「未練を抱けば、きっと槍が鈍る」

　死にたくないという気持ちは、時として生きる力にもなるが、同時に死地へ突き進む足を鈍らせる枷ともなる。

　死中に活あり、身を捨ててこそ浮かぶ瀬もあれ、命を惜しめば無の一撃は放てない。

　だから、今は生きて想いに応えるためにこそ、死ねる身でありたい。

「うわっ、出たよ自分勝手な男理論」

　彼女はそう責めるような事を口にしたが、顔は笑みのままだった。

　それが不器用な彼なりの、偽りのない誠意であったから。

「まぁ、せいぜい頑張りなさい」

　私を振ったのだから中途半端だけは許さない、とでも言うように背中を向ける。

「バイバイ」

　顔を合わせぬ別れの挨拶。そこに込められた意味を宗次も気付く。

　彼女はもう二度と、自分の前に現れる事はない。

　陽光の下で顔を合わせる事はあっても、月光の下で性格の悪い笑みを見せる事は一生ない、本当の別離を込めた言葉。

　それを分かったから、宗次も最後に一つだけ、どうしても聞きたかった事を口にしたのだ。

「お前の、本当の名前は？」

　彼女は立ち止まり、振り返る。

　そして、実に彼女らしい性格の悪い答えを告げたのだ。

「絶対に教えてやらない」

　楽しそうに歯を見せて、嬉しそうに目を細めて。

　それが、宗次が最初で最後に見た、彼女の本当の笑顔だった。