英雄《しゅやく》になれない槍使い

第9章・エントロピーの災禍

第62話 災禍

　宗次達がタクシーに乗って特高に帰り着いた時、寮に残っていた一年Ｄ組の面々は、既に装甲車に乗って軽井沢方面に出撃した後であった。

　しかし、彼ら以外にも外出していた生徒が数名おり、その者達を後から運ぶため、数台の装甲車がグラウンドで待っていた。

　その一台に飛び乗った宗次は、中に居た先客の姿を見て僅かに目を見開く。

「生徒会長？」

「今日は残念でしたわね」

「まったくだよ、無粋にも程がある」

　生徒会長・神近愛璃は宗次に軽く会釈をしつつ、彼の背後から現れた不機嫌顔の麗華を見て、からかうように苦笑した。

「君もお出かけの邪魔をされて、おかんむりのようだね」

「えぇ、今日は名犬牧場でワンコ達と戯れようと思っておりましたのに、無念ですわ」

　優雅にドリル状の黒髪を弄りながら、犬をワンコと呼ぶ愛璃は、容姿と台詞が噛み合わず、若干シュールながらも微笑ましい。

　そんな彼女の対面席に座りながら、宗次はふと気付く。

「生徒会長」

「何ですの？」

「靴下、裏表が逆です」

「……失礼致しましたわ」

　指摘された愛璃は羞恥で頬を染めつつ、靴下を脱いで履き直す。

　その際、ロングスカートの合間から覗いた白い太股に、同乗していた男子達から思わず歓声が漏れる。

「愛璃、君は時々サービスのしすぎだね」

「何がですの？」

　麗華に注意されても気付かず、小首を傾げるその姿は、初見の時に抱いた大人っぽい女性という印象とは真逆であった。

　しかし、こちらの方が親しみやすく、宗次はつい微笑してしまう。

「確かに、生徒会長は可愛らしい人ですね」

「お褒めに預かり恐縮ですけれども、私が親友に刺されかねない発言は、慎んで頂けますかしら」

　愛璃はまた頬を染めつつ、向かいの麗華が怖い目をしているのに気付いて、笑顔を強張らせた。

　そんな雑談をしている間に、満員となった装甲車は軽井沢方面へと発車する。

「ところで先輩、あの記者ですが」

「少なくとも、ボクがインタビューを受けたのは初めてだね」

　宗次の意図を読んで、麗華は難しい顔でそう答えた。

「これでも二年間、この前橋市で暮してきたからね、街の人に興味本位で声をかけられた事はあるけれど、今日のように雑誌記者に取材を受けた事はなかったよ」

「記者に会ったんですの？」

　話を聞いていた愛璃や他の生徒達も、驚いた様子で顔を見合わせる。

「そういえば、テレビの取材とか来たことねえよな」

「ちょっとくらい、私達の頑張りを報道してくれてもいいのにね」

「そのままアイドルデビューとか……流石にないか」

「いや、マスコミとか来ても邪魔なだけだろ」

　皆それぞれ抱く感想は違うものの、マスコミの取材には会った事がないと口々に告げる。

（政府が取材を規制していたとか、そういう事か？）

　幻想兵器という国家機密を扱うエース隊員である、そこから秘密が漏れぬよう、報道機関に規制をかけていたとしても、当然の対応であろう。

　では、どうして今まで抑えられてきた雑誌記者が、今日に限って取材をしてきたのか。

（単純にあの男が暴走しただけか？）

　政府や会社の意向を無視して、スクープ目当てで先走った、それが一番無難な回答であろう。

　ただ、記者が求めたのが、天道寺英人の話というのがどうにも引っかかる。

　宗次は下手に考えるよりもと、ヘッドセットを被り通信機のスイッチを入れた。

「京子先生、聞こえてますか？」

『えぇ、大丈夫よ』

「実は――」

　外出先で雑誌記者から取材を受けた事を語ると、京子は僅かに沈黙してから、落ち着いた声で答えた。

『分かったわ、こちらから雑誌社に抗議しておくから、後でその名刺を提出してくれるかしら』

「了解しました」

　宗次はそう言って通信を切ったが、胸の内では納得していなかった。

（話を聞いても、驚きも呆れもしなかった……想定済みだったのか？）

　エース隊員が取材されるような事態を、特高の教師達は事前に知っていた、または許可を出していたと見るべきだろう。

　しかし、何のためにそんな事をしたのか、そこまでは宗次も考えが及ばない。

（……やめよう、槍が鈍る）

　胸に引っかかる物があったが、これから向かう戦場では不要だと、宗次は余計な詮索をやめ、静かに集中力の刃を研いでいった。

　そうしている内に、装甲車は戦い慣れた長野県御代田町へと辿り着く。

「宗次君、無事だったのね！」

　装甲車から降りた途端、ソワソワと落ち着かず待っていた陽向が、急いで駆けつけてくる。

「大丈夫だよね!?　食べられてないよね!?」

「別に何ともないが……」

「子猫ちゃん、人を肉食獣扱いするのはやめてくれないかな？」

　戸惑う宗次の後ろから降りてきた麗華が、思わず苦笑を浮かべる。

「けれど、君に食べられる覚悟ならいつでも出来ているよ」

「はい？」

「寝言は寝て言えっ！」

　色っぽく流し目を送ってくるイケメン先輩に、宗次は戸惑って首を傾げ、陽向は猫のように威嚇しながら、彼の腕を掴んで三二分隊の方へと引っ張っていった。

　それを見ていた心々杏は、思わず口笛を鳴らす。

「陽向ちゃん、今日はヘタレず頑張ったですね～」

「というか、麗華先輩には妙に強気ですよね」

「た、多分……何でもないです……」

　胸のサイズが近いから、と言いかけた神奈だが、友情のためにその言葉は呑み込んだ。

　そんな分隊の仲間達に遅れた事を詫びつつ、宗次は黒馬に乗ったシャロへ声をかける。

「緊張してないか？」

「大丈夫であります。大英帝国の名に恥じぬよう、一生懸命戦うでありますよ！」

「あぁ、頑張ってくれ」

　グルファクシスに跨った足は少しだけ震えていたが、宗次は気付かないふりをして声援を送る。

　それから改めて辺りを見回し、小首を傾げた。

「一年Ａ組の姿が見えないが、来ていないのか？」

「おらんで、校舎待機やと」

　宗次の疑問に、映助が呆れた口調で答える。

　黒檜山のピラーを破壊したとはいえ、また新たな小型ピラーが出現し、街が攻撃に遭う危険性があるため、特高には最低でも三クラス分の部隊を残す事になっていた。

　今回は一年Ａ組、一年Ｂ組、二年Ｂ組が留守を預かっている。

　その方針自体には、映助を含め誰も不満は持っていない。

　しかし、一年Ａ組の聖剣使い、天道寺英人が戦場に出てこない事には、皆が不満と疑問を抱いていた。

「あのスケコマシ一人で、パーっと片付ければええやん。そしたらワテら遊んでられたのに」

「……そうだな」

　愚痴交じりの冗談だと分かっているから、宗次は真面目に叱ったりせず同意してみせる。

　だが、胸には引っかかるものが生まれていた。

（天道寺英人が居れば、俺達は不要……確かに、戦力だけを考えればその通りだ）

　ＣＥの大軍であろうと小型ピラーであろうと、上空から聖剣の光で薙ぎ払う英雄の力が、エース隊員全員よりも上回っている事は、どう言いつくろっても事実である。

　だからこそ、不安が募る。

（天道寺英人が戦えなくなった時、いったいどうなる？）

　今まで通り、エース隊員だけで戦い続けても、直ぐに負ける事はないだろう。

　しかし、ＣＥは正二十面体、両刃剣型と短期間で劇的な進化を遂げてきた。

　それがこのまま続くのならば、いずれエース隊員では太刀打ちできない、真の化け物が出現するのかもしれない。

（その時こそ、人類の終わりか……）

　――我々は勝ち続けているのに敗北に向かっている。

　入学当初、担任の大馬が告げた言葉が、今になって悪寒と共に実感された。

　宗次が深い懸念を抱いていた頃、指揮所の綾子は額に無数の青筋を浮かべていた

。

「あいつらの状況は？」

「あと十分で東京駅に到着しますが、そこから一時間かけて戻ってきても……」

　間に合わない、と告げるオペレータの報告を聞き、綾子は盛大に溜息を吐く。

「あのバカとアホ娘共め、こうなるから遠出は許さんと散々言ったろうが！」

　怒りのあまり机に拳を打ち付けるが、指揮所に集まった教員達は、それを咎めたりはしない。

　皆、綾子と全く同じ気持ちであったからである。

　何故なら、特高の最大戦力である英雄・天道寺英人が、転校生の外人三人娘と連れだって、新幹線に乗って東京まで遊びに出てしまったからだ。

　おかげで、今回の戦闘にはどうあっても間に合わなくなった。

『止められず、誠に申し訳ありません』

「気に病むな、お前達に落ち度はない」

　天道寺英人達について行くのは成功したものの、東京行きを阻止できなかった千影沢音姫から、謝罪の通信が届いたが、綾子は叱らずむしろ労った。

　英雄の警護、そして監視を任務とする音姫を筆頭としたＡ組の女子は、東京へ遊びに行きたいと言い出した転校生達と、大喜びでそれに乗った天道寺英人に、当然ながら猛反対して止めようとした。

　しかし、天道寺英人があまりにも強固に遊びに行くと言って聞かず、どうしても止められなかったのだ。

　彼女達の役目は、天道寺英人をひたすら持ち上げ褒め称え、気持ちよく『英雄』をやらせる事である。

　あまり強く反対して彼に嫌われれば、その任務が達成できなくなってしまう。

　ただでさえ、今は外国からの転校生という工作員が入り込み、自国の手先とするためハニートラップを仕掛けている真っ最中である。

　天道寺英人の好感度を損ねる行為は、国家の行く末すら左右しかねなかった。

「たった一人の、しかも感情的で短絡的なアホに力を持たせれば、こうなるのは当然だがな……」

　計画当初から懸念されていた事だが、やはり現実となると頭痛が止まらなかった。

「もういい、今日はそのまま東京で遊んで、英雄様のご機嫌でも窺ってくれ」

『よろしいのですか？』

「迫っているＣＥの数は多くない、あいつが居なくても何とかなる」

　衛星写真を見る限り、厄介な新種の姿も無い。

　だから、綾子の判断はこの時点では妥当なものであった。

「アホ娘共が余計な事を吹き込まないか、引き続き監視だけは怠るな。あと、可能性は低いと思うが、雑誌記者などにも捕まらないよう注意しろ。本人へのインタビューなんてされて、金メッキを剥がされてはかなわん」

『了解しました』

　それだけ聞くと、音姫は通信を切って、天道寺英人の監視に戻って行った。

「神輿の頭は軽い方が良いと言うがな……」

　綾子は三度目の溜息を吐くが、そこまで深刻な事態とは思っていなかった。

　その考えが崩れ去ったのは、約十分後の事である。

「来ましたね」

　地平線の彼方から現れた結晶体の群れを見て、一樹が緊張した声を上げた。

　宗次も目を凝らし、迫るＣＥの姿を観察する。

「全て六角柱型だけか？」

「みたいやが……ちょい待っとき」

　映助はそう言うと、隊列の後方で控えていた装甲車の元まで走り、運転手から双眼鏡を借りてくる。

「えーと、確かに六角形しか居らんな」

「そうか」

　宗次は頷き返すも、気を抜いたりはしない。

　戦死者が出たあの戦いでは、甲高い音と共に突然小型ピラーが現れ、そこから正二十面体型が出現したのだ。

　今回もそれと同じ事が起きない保証はない。

「うん？　何やあれ？」

「どうした」

「いや、何かあれ変やないか？」

　映助が急に戸惑った声を上げたかと思うと、ＣＥの方を指さしながら、双眼鏡を手渡してくる。

「どこだ？」

「あれ、最前列の真ん中辺りや」

　宗次は双眼鏡を覗き、言われた通り中央付近を観察する。

　そして、映助の言った異常を発見した。

　一見、ミリ単位の違いすらないように見える、五百体近い六角柱のＣＥ達。

　その先頭を進む個体も同じく六角形なのだが、結晶体の中央で輝く赤いコアが、他の物より二倍以上も大きかった。

「確かに、変だな」

「なっ、目玉のお化けみたいで気持ち悪いやろ？」

「どうしたんですか～？」

「私も見せて貰っていい？」

　見間違いかと思い、心々杏や陽向達にも確認して貰ったが、やはり一体だけ巨大なコアを抱えている。

「とりあえず、京子先生に連絡を――」

　そう思い、通信機を繋げようとした時点で、誰もが気付く異変が起きた。

　数ｍの間隔を取りながら、一定速度で進んできたＣＥの群れが急停止し、まるでゲームで使うへクスマップかハチの巣の如く、隙間なく密着し始めたのだ。

「何しとんのや？」

　まだ五百ｍ近く離れているが、肉眼でも明らかに分かる異常。

　それに首を傾げるエース隊員達の見る前で、扇状に集合したＣＥ達の後方で赤い光が灯る。

「――っ、伏せろ！」

　怖気を感じた宗次の忠告は、残念ながら間に合わなかった。

　後方のＣＥから放たれた光線は、密着した前方のＣＥに、そのまた前の物へと、バトンを渡すように繋がっていく。

　無数の赤い光線は、扇の要にあたる最前列に陣取った、巨大コアの結晶に吸い込まれて収束し、そして放たれた。

　五百ｍの距離をまさに光の速さで駆け、呆然と立ち尽くしていた一人の生徒に向けて。

「えっ……？」

「青木っ!?」

　誰かの上げた悲鳴に一瞬遅れて、ブゥーッと不吉なアラームの音が鳴り響いた。