英雄《しゅやく》になれない槍使い

第9章・エントロピーの災禍

第59話 選択

　午後の授業が終わり、学生食堂で少し早めの夕食を取った後、十二番棟の寮に戻った一年Ｄ組の面々は、一階の談話室に集まって雑談に興じていた。

　話の中心はもちろん、転校生のイギリス人美少女である。

「シャロちゃん、アニメ好きなんだよな？　俺もロボット物なら結構詳しいんだぜ」

「そうだ、今度一緒に鑑賞会しようよ」

「本当でありますかっ！」

「シャロちゃん、間違っても一人でついていっちゃ駄目ですよ～。うちのスケベ共はジュースに催眠薬を仕込みかねないですからね～」

「失敬やな、今時の目薬が睡眠薬にならん事くらい知っとるわっ！」

「そうだ、十三歳以上の子に手を出すなんて、変態じゃあるまいし」

「二人とも、語るに落ちていますよ」

　三二分隊の面々もシャロの表裏ない性格に触れて、すっかり打ち解けていた。

「そう、あれは英国式の挨拶だから、外人特有の忍者好きが爆発しただけだから、深い意味はないから……」

　陽向だけは一人、宗次に抱き着いた一件を引きずっており、何やら自分に言い聞かせているが、だからといってシャロを嫌っているわけではない。

「陽向殿のおすすめアニメは何でありますか？」

「えっ、私？　小学生の頃に日曜朝の戦う女の子達は好きだったけど……」

「むむっ、サムライなのにサムライアニメを見ていないでありますか？　それはいかんでありますっ！」

「いや、私も侍じゃなくて……」

　陽向が剣道少女と知ったシャロは、彼女にも興味深々と目を輝かせて懐いてくる。

　そんな子犬のように慕われては、邪険にできるはずもない。

「はぁ～、いっそＡ組くらい性悪だったら気楽なのに……」

「まぁまぁ、ライバルが居たほうが張りが出るってものですよ～」

　心々杏に肩を叩いて励まされ、陽向は複雑な気持ちを飲み込んで、シャロと話し始めた。

　そんな風に皆が楽しんでいるのを見て、宗次は静かに席を外す。

（悪い子ではないよな）

　外国からの転校生という点がどうしても引っかかるが、無駄に心配したところで彼に出来る事はない。

　宗次は余計な詮索をやめ、自室に戻って木の槍を取ると校舎裏に向かう。

　そうして、いつも通り練るような突きの練習を、一時間ほど繰り返した。

（あともう少しなんだが……）

　千の稽古より一の実戦という事か、命懸けの戦いを幾度も切り抜けた事で、田舎で祖父と槍を交えていた時とは違う、何かが掴めそうな感覚があった。

　しかし、そこに到達するためにこそ、万の訓練が欠かせない。

　石ころを積んで天を目指すような愚行を成し遂げてこそ、『空《から》』へと至る奥義が開けるのだから。

　そうして、鍛錬を再開しようとした所で、宗次は急に後ろを振り返った。

「はわわっ!?」

　彼の視線を受け、慌てて校舎の影に隠れた金髪が誰かなど、言うまでもないだろう。

「クロムウェルさん、あまり見られると気が散るのだが」

「うぅ、申し訳ないであります……」

　声をかけると、シャロは大人しく姿を現し謝罪した。

「ニンジャの極秘訓練をどうしても見たかったのであります。決して口外しないので、セプクだけは勘弁して欲しいであります……」

「別に忍者でも秘密でもないのだが」

　外国人から見ると自分はそんなに怪しく見えるのだろうかと、宗次は首を傾げつつ否定する。

　すると、シャロはパッと顔を輝かせた。

「では、見ていて良いでありますかっ！」

「いや、気が散るから――」

「修行が足りない証拠じゃないかしら？」

　急に背後から声が響いて、宗次は振り向きもせず後ろに突きを繰り出した。

　当然、そこに立っていた者は反撃を予想しており、軽やかに飛んで避けていたが。

「こうして、また簡単に背中を取られた所とかね」

「そうだな」

　三日月のように口元を吊り上げて笑う少女、千影沢音姫に対して宗次は素直に頷き返す。

「あら、怒らないのね？」

「事実だしな。それに、殺気があれば当てている」

「ふふっ、怖い怖い」

　茶化すように笑いつつも、音姫の瞳に彼を嘲る色はない。

　彼女が宗次の背後を取れたのは、害そうという敵意が無かったからであるし、彼の攻撃はこちらが避けるとある意味で信頼している、挨拶代わりだと分かっているからだ。

　そんな二人を見て、呆気に取られていたシャロがようやく口を開く。

「凄い、貴方もニンジャでありますかっ！」

「女の場合、忍者じゃなくてクノイチが正解ね」

「おぉ、ジャパニーズ・クノイチっ！　ゲイシャ・サムライでありますな！」

「……この子、頭大丈夫なの？」

　キラキラと目を輝かせて迫るシャロに、流石の音姫も鼻白んで頬を引きつらせた。

　その珍しい光景に、宗次は思わず吹き出してしまう。

「ははっ、お前もそんな顔をするんだな」

「貴方の笑い顔の方が、ずっとレアじゃないかしら？」

「お前以外の前では、普通に笑っていると思うが」

「……何かムカつくわね」

　普段の嫌らしい笑みを引っ込め、眉をひそめるその表情も珍しく、宗次はまた笑った。

「むぅ～……」

　そのやり取りに何か不穏なものを感じたのか、シャロは警戒するように宗次の腕を引っ張る。

　音姫はそれを見て、普段の笑みに戻りながら彼女を見詰めた。

「それで、イギリスは好色な英雄を諦めて、唐変木をスカウトしに来たのかしら？」

「スカウト……何の事でありますか？」

　分からないと首を傾げるシャロに、音姫は変わらぬ笑みを向けたまま宗次を指でさす。

「だから、そこの空知宗次君を猪娘から寝取る気なのかしら、と聞いているの」

「ね、寝取っ!?」

「貴方、どこかのまな板と違ってスタイルも良いし、揉ませてあげたら彼も喜ぶと思うわ」

「な、ななな何て事を言うでありますかっ！」

　音姫の直接的な台詞に、シャロは真っ赤になって声を張り上げた。

「結婚前のヤマトナデシコが、そんな事を言っては駄目でありますっ！」

「別にカマトトぶらなくてもいいのに。英国って十代の妊娠率が凄く高いし、貴方も故郷じゃ男をとっかえひっかえ遊んでき口でしょう？」

「失敬な、私はちゃんと神様の教えを守って、結婚まで清い体を守っているでありますっ！」

　売り言葉に買い言葉と、思わず叫び返すシャロを見て、音姫は作り物めいた笑顔ではなく、本気で愉快そうに腹を抱えた。

「あはははっ！　そんな力いっぱい処女だと宣言されたら、流石の唐変木も困るじゃないの」

「あっ……」

　言われて、シャロはようやく隣に立つ宗次の事を思い出す。

　彼女の視線を受けた唐変木な槍使いは、実に気まずそうに眼を逸らした。

「い、いやあぁぁぁ―――っ！」

　シャロは堪らず真っ赤になり、悲鳴を上げながら校舎の影へと逃げ去った。

　しかし、十秒と経たず戻ってくると、音姫を睨んで罵声を浴びせる。

「貴方なんかヘソを雷神《トール》に盗られればいいでありますっ！」

　そう言い捨てると、今度こそ寮の方に駆け去っていった。

「あははっ！　それを言うなら『ヘソ噛んで死ね』でしょうが」

　最後まで笑わせてくれると、音姫はまた腹を抱える。

　そんな彼女を見て、宗次は溜息を一つ吐いて空気を変えた。

「それで、クロムウェルさんの何を探りに来た」

「あら、気付いてたんだ」

　音姫は不気味な笑顔に戻りつつ、宗次の指摘を素直に認める。

「英雄狙いの色欲丸出し三人娘と違って、あの子とイギリスの狙いが分からなかったから、少し鎌をかけに来ただけよ」

「そうか」

　暗に転校生が外国からのスパイで、自分はそれを探る立場に居る、日本政府側の工作員だと告げているが、宗次は深く探ろうとはしない。

　藪を突いて蛇を出すのは、彼の趣味ではないからだ。

　しかし、毒蛇の方がむしろ楽しげに尾を絡ませてくる。

「知りたいのなら、教えてあげてもいいけど？」

「何をだ」

「全部」

　言い切る音姫の瞳は、見た事も無い真剣な光が宿っていた。

　宗次が望むならば、彼女は言葉通り知る限りの全てを話すだろう。

　しかし、タダでとはいかない。

「貴方がこちら側に来るならね」

　そう言って、音姫は右手を差し出す。

　彼女の手を取るという事は、特高の裏側に、世界の闇に身を置く事を意味する。

　英雄という輝かしい光によって生み出された、どす黒く腐臭を放つ暗闇に。

「どこかのギリギリ二十代も、喜んでくれると思うけど？」

「…………」

　差し出された白い手を、宗次は無言でじっと見詰める。

　だが、ほんの数秒だけ考えて、静かに首を横に振った。

「やめておく」

「何故？」

　音姫の短い問いに、宗次は言葉を探すようにゆっくりと答える。

「俺は、皆を守りたくてここに来た」

　祖父母や隣近所の人々という、故郷の親しい人たちを守りたくて。

「戦いたくて、戦っている気持ちもあるが」

　磨き上げた槍技を、己の力を存分に発揮できる事に、戦士の悦楽を感じている自分も否定はできないが。

「なにより、皆を守りたくてここに居る」

　特高に来て出会った、陽向や映助という同じクラスの仲間達、京子や大馬という先生、麗華達という先輩。

　他にも、街で出会ったラーメン屋の店主と娘、谷底まで助けに来てくれた自衛隊員。

　そんな人々を守りたいと、そのために槍を振るいたいと思ったのだ。だから――

「余計な物を背負うと、穂先が鈍る」

　世界の裏を、闇を抱えればその分、手が鈍って守りたい者を取りこぼす。

　だからそちらには行かないと、宗次はハッキリと告げたのだ。

「……そう、残念ね」

　音姫は乾いた無表情で、差し出した手を下ろした。

　しかし、直ぐに普段の表情に戻る。

「貴方があのヴァージン娘を監視してくれるか、いっそ誑し込んで英国を裏切らせてくれると、私の仕事が減って助かったのだけど」

「そんな器用な真似を、俺に求められても困る」

「うん、知ってる」

　だからわざと口にしたのだと、また性格の悪い笑みを浮かべる。

　そして背を向けながら、最後に一つ忠告を残す。

「あの子に裏はないわ。けれど、あの子の裏には何者かが居る。注意だけはしておいた方がいいわよ」

「覚えておく」

　感謝を込めて頷く宗次に、音姫は何を言わず姿を消した。

　その背を見送った後、夜空の星を見上げながら、彼は少しだけ心残りを口にする。

「クロムウェルさんとなら、仲良くなれそうだったのにな……」

　恋に狂った少女を演じて皆の憎しみを一身に集め、月の下でも露悪的な笑みしか浮かべない彼女。

　普通の友達を作って、普通の少女のように笑えばいいのに。

　そう告げればきっと、またチャシャ猫のように嫌らしく笑って拒否するのだろうと思い、宗次は小さく頭を振ると、鍛錬を切り上げ寮へと足を向けた。

「うぅ～、なんてハレンチで嫌な奴でありますっ！」

　羞恥で真っ赤になりながら、寮の自室へと駆け戻ったシャロは、音姫への文句を呟きながら左腕の幻想変換器を外した。

　そして、腕輪の内側に空いた穴にコードを差すと、もう片方の先をノートパソコンのＵＳＢポートに差し込む。

「しかし、わざわざパソコンで充電する必要があるなんて、面倒でありますな」

　コンセントに直接差せる充電プラグを用意してくれればいいのに、と変換器を作ってくれた本国の博士に愚痴りつつ、お風呂に入る準備を始めた。

　アニメが好きでパソコンは普通に使えても、機械オタクでもプログラマーでもない彼女は、決して気付く事はない。

　変換器の中にカメラやスピーカーが密かに組み込まれており、彼女が特高の中で見聞きした全てを記録している事を。

　そして、充電のために繋げられた途端、自動的にデータがパソコンに移され、特高の情報員に悟られぬよう、何百にも分割した上で暗号化と偽装をかけ、慎重に少しずつイギリスのある研究所に送られていた事を。

　まる一日かけて送られてきた分割データが、復元されて元の映像となる。

　それを、研究所の最も奥深くにある地下室で、一人の男が眺めていた。

「皆、元気そうだ」

　慈しむように、懐かしむように呟きながら、癖なのか机を指で軽く叩く。

　カンカンッと妙に甲高い音が、映像の音声と混ざりながら、暗い部屋の中に響き続けた。