第49話 人の敵
聖剣使い・天道寺英人が御代田町のピラーを破壊する光景を、衛星からの映像で確認した綾子の顔は、喜ぶ職員達とは反対に渋いままであった。
「音姫、あいつに何かしたのか？」
『いえ、命じられた通り、食事を渡すさいに軽く声はかけていましたが、それ以外の余計な真似はしておりません』
通信機から返ってくる千影沢音姫の声も、喜びではなく困惑が滲んでいた。
長野ピラーの破壊に失敗し、第12ヘリコプター隊の手で特高まで運ばれた後、ずっと部屋に閉じこもり、誰とも会おうとしなかった天道寺英人。
彼を立ち直らせるため、当初は一年Ａ組の美少女達が代わる代わる声をかけ、励ましたり涙で同情を誘ったり、もっと露骨に体で慰めようとさえした。
しかし、天道寺英人はそれを全て拒絶し、一人で部屋に立てこもり続けた。
こうなると構うのはむしろ逆効果であり、時間という最高の妙薬に治療を任せ、好きにさせていたのだが、それが何の前触れもなく部屋を出て、御代田町に生まれた新たなピラーを破壊しに行くと言い出したのだ。
（勝手に飛び出さなかっただけ、少しは成長したと考えるべきか）
そう思いつつも、綾子の表情はなお渋いままである。
天道寺英人の行動は、御代田町のピラーを破壊したという成果だけを見れば、確かに素晴らしい行為である。
ただ、冷めた視点で観察すると、強い相手に負けて落ち込んで、その腹いせに弱い相手を殴りつけるという、幼稚で乱暴な子供の癇癪にしか見えないのだ。
（そんな感情的で思い込みの激しい馬鹿だからこそ、あの力が出せるとはいえ……）
つくづく、幻想兵器という物は御しがたいと、綾子は重い溜息を吐く。
「京子、エクスカリバーの威力はどうなった？」
「上がっています、前回の二倍はあるでしょう」
たった今、御代田町に刻まれた一文字の破壊痕と、約三週間前、前橋市に刻まれたそれを比較して、京子はそう報告する。
「上がったか。本人には余計な邪魔が入ったものの、噂の方は順調に拡散しているようだな」
インターネットのあらゆるＳＮＳを利用して、拡散されているある噂。
剣の聖女・天道寺刹那の弟、天道寺英人が特高に入学して、その聖剣でピラーを破壊し、前橋市を救ったという、事実ではあるが過剰な脚色が加えられた美談。
特高の教師達が仕込んだ証拠写真だけでなく、本当に助けられた前橋市民の書き込みもあり、それはネットを毛嫌いしている中高年層を除いて、日本国民のほぼ全員が知る事となっていた。
今はまだ、本人の顔写真を公開していないため、実体の掴めない漠然としたイメージだとしても、自分達を救ってくれる『聖剣の英雄』は居ると、大勢の人々が認識している。
その想いというエネルギーが、幻子によって一つに集った事で、『機械仕掛けの英雄』という幻想はその力を確実に増したのだ。
「このまま順調にいけば、長野ピラーの破壊も夢ではないのだが……」
「先輩、不吉な事を言わないでくれます？」
変なフラグを立てないでくれと、京子が茶化したまさにその時であった。
「色鐘三佐、岩塚幕僚長から連絡があり、『ゆっくり話がしたい』と」
「――っ！」
オペレーターに緊張した声で告げられて、綾子は一瞬で顔を強張らせた。
「分かった、直ぐに折り返し連絡を入れますと伝えてくれ」
あえて『ゆっくりと』と言ってきたという事は、他の職員達には聞かせられない、重要な話だという事だ。
だから言わんこっちゃないと、恨めしそうな京子の視線を背に、綾子は指揮所を出ると、執務室に駆け戻って鍵をかけ、一つ深呼吸をしてから受話器を取った。
「岩塚幕僚長、お待たせして申し訳ありません」
『いや、こちらこそ忙しい時にすまんな』
電話の相手、陸上幕僚長・岩塚哲也陸将は穏やかな声でそう応じる。
総理大臣、防衛大臣、総合幕僚長に次ぐ、自衛隊という組織のトップに立つ人物であり、陸上自衛隊の最上位者。
そして、陸上自衛隊の管轄である特高の、最高責任者でもあった。
「それで、お話とは何でしょうか」
新種を含むＣＥを相手に快勝し、天道寺英人が復活してピラーを破壊した直後。
こんな時に緊急で伝える用事など、ろくな事ではあるまい。
そう覚悟を決めた綾子の予想通り、岩塚は最悪に予想外な事態を告げた。
『アメリカ、ロシア、中国の三ヵ国から一人ずつ、特高に転校生を迎え入れる事になった』
「……はぁ？」
電話の相手が幕僚長だという事すら忘れてしまうほど、綾子は一瞬、頭の中が真っ白になってしまった。
言われた言葉の意味は分かる。米露中の出身者を一人ずつ、エース隊員として迎え入れ、幻想兵器を持たせて戦わせろという事だ。
それはつまり、日本をＣＥから守る要、最高の軍事機密である幻想変換器のデータを、他国に売り渡すと言っているに等しい。
しかも、事はそれだけで終わらない。
『三名が転入する先は一年Ａ組だ』
「……正気ですか？」
綾子は怒りのあまり逆に頭が冷え、首にされるのも承知で、鋭利な暴言を吐いた。
岩塚も彼女の気持ちが分かるだけに、聞かなかった事にして淡々と話を続ける。
『上が決めた事だ、もう我々に断る術はない』
「しかし、明らかな工作員を天道寺英人に近づけるなどっ！」
そう、転入先に一年Ａ組を指定したきたという事は、聖剣の英雄に近付く事が目的に他ならない。
三ヵ国から送られてくる転校生とやらは、間違いなく絶世の美少女であろう。
それが体を使って天道寺英人を洗脳し、自国側に引き込む目論みなのだ。
無断出撃の一件を起こした、犬塚霧恵のように。
「あれが他国に寝返れば、どうなるか分かっているのですか？」
何百体ものＣＥをたった一人で薙ぎ払い、小型のピラーを破壊してみせた天道寺英人の聖剣。
それが敵に向いている間はいい。だが、味方に向けられたなら。
「国会議事堂でも吹き飛ばされないと、政治家の皆様はお分かりになりませんかね？」
綾子の台詞は皮肉であると共に、現実に起こり得る悪夢でもあった。
幻想兵器はなにも、ＣＥしか殺せない武器ではないのだから。
『分かっている、分かっているのだよ』
綾子を落ち着かせるように、岩塚は深い嘆きを込めて告げる。
『幻想兵器の危険性は、総理達も、そして三ヵ国も』
だからこそ、あらゆる手で政府に圧力をかけて、特高に工作員を潜り込ませる手を打ってきたのだ。
『長野ピラーを破壊し、ＣＥの魔手から解放された後、日本がそのまま他国への侵略を開始すると、彼らは本気で思っているのだよ』
「馬鹿馬鹿しい」
いつまで約一世紀も前の事である、大戦の頃を蒸し返すのかと、綾子は吐き捨てる。
そんな時代遅れの覇権主義、今の日本人が抱くはずもない。
ただでさえＣＥとの終わりない戦争で、国民の胸には戦いへの忌避と倦怠が満ちているというのに。
もしも、日本が侵略戦争を始めるように見えるのなら、それはミラーイメージ、三ヵ国が侵略戦争を行いたいという本心の表れにすぎない。
「今の日本に戦争をやる力など無いと、子供だって分かるでしょうに」
そう、この六年間で武器弾薬の備蓄をほぼ使いつくしている日本は、国民感情以前の問題として、物理的に対外戦争など行えないのだ。
「幻想兵器が有ると言っても、あれは人との戦争には向いていません」
人の感情、認識いったものをエネルギー源とする幻想兵器は、冷静沈着で任務に忠実といった、成熟した大人には使えない。
つまり、人を殺しても全く感情が乱れない、兵士として優秀な者では駄目なのだ。
そして、既に幻想兵器を使えている感受性の高い少年少女では、人殺しという罪に心が耐えられない。
神話伝承の英雄達が使った武器を持ちながら、英雄のような大量殺戮者にはなれないという矛盾。
それを超えて人を殺せる者がいるとすれば、それは殺人に快感を抱くサイコパスか、神のためなら殺人もいとわない狂信者だけであろう。
もしくは、自分が殺した者達をゲームの駒のように、対等な『人間』としてすら見ていない、真正の『英雄』か。
聖剣使いにその傾向があるのではないかと、胸に浮かんだ嫌な予感を、綾子は敢えて無視する。
「確かに、幻想兵器はテロリストの手に渡ったりすれば、大被害を及ぼす危険な武器ではあります。だからといって、日本が対外戦争を始めるなんて話には繋がりません。どれほど強い『英雄』であろうと、たった一人の人間で戦争に勝てる訳がないと、誰でも分かる話ではないですかっ！」
それを説明して、三ヵ国からの工作員を拒否して欲しいと訴える綾子に、岩塚は重々しく諦観の言葉を繰り返す。
『上がそう決めたのだ、もう我々は大人しく受け入れるしかない』
「しかし……っ！」
食い下がる綾子に、岩塚は急に温度の下がった声で告げる。
『これを断れば、日本は本当に潰されしまう』
「核兵器でも撃ち込んでくるつもりですか？」
『それもあり得るかもな』
「…………」
悪い冗談のつもりが肯定され、綾子は言葉を失った。
『米露中は三名の転入を受け入れなければ、日本こそがＣＥを生み出した戦犯だと、全世界に発表すると脅してきたそうだ』
「馬鹿なっ！」
思わず執務室の机を叩いてしまうほど、あり得ない最悪の難癖であった。
「ＣＥのせいで日本人が何百万人死んだと思っているのですかっ!?」
直接その手に掛かった者だけでも、長野県民を中心とした二百万人。
長引く戦争の不安や、物資不足からくる治安の悪化による、殺人事件や自殺も含めれば、その数はさらに膨れ上がるだろう。
経済的な損失にいたっては、何百兆円になるのか考えたくもない。
そんな自殺行為を、日本がする意味など全くない。
無理に理由を見出すとすれば、ＣＥで他国を疲弊させた後に、ＣＥからの救済を目的に進軍、そのまま各地を占領していくという、征服行為のためであろうか。
だが、本当にＣＥを生み出し、世界征服を狙うというのなら、こんな六年間も辛い戦いを続けたりするものか。
しかし、大国はその妄想があり得ると考えている。
そして、真実とは所詮、より大勢の人間がそうだと思い込んだ幻想でしかない。
『核兵器まで使った三ヵ国や、南米や中東のような地獄に比べれば、日本は遥かにマシだ。そして何より、ＣＥの襲来から半年と経たず、幻想兵器なんて物を生み出せたのは、ＣＥと内通していたからに他ならない……それが三ヵ国の言い分だそうだ』
「ふざけた事をっ！」
怒りのあまり、綾子の握りしめた拳から血が滲む。
幻想兵器を、それを生み出す幻想変換器を完成させられたのは、一人の天才的な科学者と、稀代の才能を持った少女が揃っていたという、それこそ御仏の慈悲を信じたくなるような幸運のお陰ではあるが、ＣＥとの裏取引など断じてない。
そもそも、取引を出来るような知能がＣＥにあれば、互いに滅ぼし合うような戦争にならず、人類と友好を築く道が取れたかもしれないのに。
「だいたい、自国民の中から候補を選抜し、エース隊員として送り込んでくるという事は、米露中も幻想変換器の仕組みを解明したのでは？」
『おそらくな』
証拠はまだ掴んでいないが、その可能性が最も高いと、岩塚は重々しく頷いた。
広大な領土を持つため、大量のピラーが出現してしまい、自国に核兵器を撃ち込むところまで追いつめられたとはいえ、大国の生産力と技術力はいまだ健在であった。
天道寺刹那が幻想兵器を使ってから、既に五年以上が経つ今、三ヵ国がいまだに幻想変換器を開発できず、日本の後塵を拝していると考える方が愚かであろう。
「変換器の組み立てと調整は、ここでしか行っておりませんが、各部品はメーカーの委託に頼っています。そこから情報が漏れていると考えるのが自然でしょう」
『どこの会社も、金は喉から手が出るほど欲しいからな』
綾子の指摘に、岩塚はまた深い溜息を吐く。
陸上自衛隊の戦車が、三菱重工や日本製鋼所の手で作られているように、幻想変換器もチップや回路、外装といったパーツを一から全部、特高で作れる施設など無いため、幾つかの会社に製造を任せていた。
当然、軍事機密の塊であるため、その情報が漏洩しないよう、徹底的な管理を求めてはいるが、長引く戦争による不況で、どこの会社も倒産寸前の今、大国から融資や賄賂を持ちかけられては、役員の何人かは容易く国を売ったであろう。
そうでなくとも、日本は昔から工作活動や情報戦が苦手である。
大国が本気でスパイ活動を始めれば、防ぎ切れるわけがない。
特高が長い年月で培った実戦データだけは、流石に奪わせていないので、直ぐに運用する事は不可能でも、幻想変換器その物は三ヵ国も手に入れているはずである。
「ならば日本の邪魔などせずに、自国で勝手に『英雄』を作って、ピラーを破壊すればよいものを……っ！」
『それを出来ないのが、大国というモノなのだろう』
歯軋りする綾子に同調し、岩塚も苦い声で応じる。
日本はその小さい国土と少ない天然資源から、世界を手中に収めるなんて誇大妄想は不可能だと知っている、思い知らされた。
だから、自国の平和を守れればそれで良いと、余計な野心など抱かない。
しかし、米露中の三ヵ国は違う。強大な力を持ち、世界を統べるという覇道が決して不可能ではないからこそ、『英雄』というより強力な力を求め、それを持つ日本を許せない。
『一昔前の核と同じだ。自分が持つのは良い、だが他国が持つのは許さない』
まるでどこかのガキ大将のように、自分勝手で傲慢な態度。
だが、それを通せるのが大国という強者であり、それを呑まされるのが日本という弱者。
どんな綺麗事で言いつくろった所で、弱肉強食がこの世の掟。
されど、大人しく食われてやる謂れはない。
「その三人が来るのはいつ頃ですか？」
『早ければ一週間後、遅くとも二週間後には特高へ向かうだろう』
「検疫ためでも、寮の部屋が空いていないでも、適当な理由をつけて、出来るだけ時間を稼いでください」
『あぁ、私から統合幕僚長や大臣にお願いしておく』
愚痴を全て吐き出すと、二人は工作員の転入阻止は諦めて、現実的な対処法の相談をし合う。
「その三人には一年Ａ組から常に二人ずつ、監視をつけますがよろしいですね？」
『当然だ。転入までは確約したが、校内で好き勝手させるとまでは約束していない』
「天道寺英人に裏を見せる訳にはいかないので、どうしても接触は許してしまいますが……」
『それは仕方あるまい。余計な事を言い出したら、それとなく邪魔をし、間違っても二人きりになどさせぬよう、必ず誰かが張り付くしかない』
何も知らぬ聖剣使いからすれば、外国人の美人転校生が三名現れ、それに嫉妬したクラスの女子達が、彼を取り合って喧嘩をしているようにしか見えないであろう。
『男としては、少し羨ましくもあるがな』
「幕僚長」
天道寺英人の待遇を思い、軽く冗談を告げる岩塚に、綾子は咳払してたしなめる。
「厄介者が来る前に、一つ片付けておきたい事があるのですが、よろしいでしょうか」
『何かね？』
聖剣使いが復帰し、戦力に余裕ができた今だからこそ、ようやく解決に乗り出せる懸念材料。
「黒檜山のピラーを探索、のちに破壊します」
衛星写真では発見できなかった、しかし必ず山中に隠れているはずの、ＣＥの拠点を破壊して、後顧の憂いを断ち切る。
『任せる、好きにやりたまえ』
「了解」
綾子は敬礼して電話を切ると、既に概要は固めておいた作戦計画のファイルを取り出し、詳細を詰める作業に入った。
あらゆる敵からこの国を守るために、戦い続ける事だけが、彼女の責務であり罪滅ぼしなのだから。
