英雄《しゅやく》になれない槍使い

第７章・箱の中で猫は眠る

第46話 星屑

　草壁洋太の死に衝撃を受け、多くの生徒が部屋で眠れぬ夜を過ごしている頃、宗次は普段より少し遅れて校舎裏に来ると、木の槍を振るっていた。

　練るような突きを終え、二十面体を倒した我流の技を改めて練習し始めた所で、ふと槍を下げて振り返る。

「こんばんは」

　音もなく背後に迫っていた音姫に向けて、先んじて挨拶を告げる。

　すると、彼女は心底嫌そうに顔を歪めた。

「うわっ、可愛くないのね」

「可愛いと思われても困るが」

「そう？　引きこもりの構ってちゃんより、可愛げのある子の方が私は好きよ？」

「……それで、何の用だ」

　夕方の憂さ晴らしに、また井戸の替わりに愚痴を漏らしに来たのか。

　そう表情で告げる宗次に、音姫はハズレだとでも言うように、口の端を吊り上げて笑った。

「はい、これあげる」

　ポケットの中から取り出した銀色の物を、宗次に向かって放り投げる。

　受け取り、掌を開いて見てみると、それは『屋上』と書かれた札のついた長い鍵だった。

「棒手裏剣かと思った」

「欲しいならプレゼントするけど？」

　持っているのか、と驚く宗次の顔を見て、音姫はまた意地悪に笑う。

「それで、これは何のつもりだ」

「だからプレゼント、君がどう動くかなって悪戯心と、功労者へのちょっとしたお節介を込めて」

「…………」

「別に使わなくてもいいのよ、私は困らないし」

　あからさまに警戒する宗次に、音姫は挑発するように言って背を向けた。

「けど、また誰かを泣かせたくないなら、どうにかした方がいいと思うけど？」

「何っ？」

「でも、どこかの猪娘には泣かれちゃう事になるかな？」

　その方が私的には面白いと、また性悪に笑って去ろうとする音姫の背中に、宗次は僅かに迷ってから声をかけた。

「お前は、大丈夫なのか」

「……何が？」

「無理をしていないか」

「…………」

　無言で振り返った音姫の顔から、笑みは消え去っていた。

　だが、そんな自分の表情を悟ったのか、直ぐに歯を剥き出しにして、チャシャ猫のように不気味に笑った。

「そういう優しい台詞は、あの猪娘に言ってあげたら？」

　音姫はそう言うが早いか、闇に溶け込むように消えてしまう。

「やはり、忍者だな」

　変な所で感心しつつ、宗次は掌の鍵を見ると、明りの落ちた校舎に向かう。

　ＣＥの襲撃がある事や、地下施設で教師達が幻想兵器の研究などを行っているため、夜中でも特高の校舎は鍵が掛けられていなかった。

　誘導灯の薄い光だけが照らす不気味な校舎の中を、宗次は迷わず階段を上っていく。

　最上階の四階からさらに階段を上ると、普段は鍵を掛けて閉鎖されている、屋上に続く扉の前に辿り着いた。

　宗次は貰った鍵を差そうとドアノブを掴んで、直ぐ違和感に気付いた。

「開いている？」

　彼より前に、既に誰かが来ていたらしい。

　特高の中に不審者が入り込むような事はないと思うが、鍵の渡し主が性格の悪い音姫だけに、宗次は最大限に警戒し、音を立てないようゆっくりと扉を開いた。

　既に五月を迎えたとはいえ、夜ともなれば肌寒さを感じる風が吹く屋上に、足音を殺して忍び込む。

　そして、直ぐに先客の姿を発見した。

　屋上の中心で寝転がり、夜空の星を眺めていたのは、そんな姿も絵になるイケメンの先輩。

「こんばんは」

「やあ、こんばんは。今日は星が綺麗だね」

　歩み寄り話しかけると、麗華は少しだけ驚いた顔をしたが、直ぐに笑顔を浮かべて、自分の隣を手で叩く。

　宗次は誘われるまま彼女の横に寝転がり、眩い夜空を見上げた。

「都会の星は、もっと少ないのかと思ってました」

「ふふっ、君は冗談も上手なんだね」

　素直な感想だったのだが、麗華は思わず吹き出してしまう。

　そんな彼女に、宗次は静かに問う。

「先輩は、どうしてここに？」

「ボクは一応、生徒会の役員だからね、屋上の鍵くらいなら貸して貰えるんだ。君こそ、どうしてここに来たんだい？」

「魔女に鍵を貰ったので」

「ふふっ、君は本当にジョークが上手いな」

　宗次としては限りなく正解を言ったつもりなのだが、麗華はやはり声を出して笑う。

　そこでふと会話が途切れ、二人は暫くの間、無言で星々を見上げ続けた。

「昔から、落ち込むことがあると、よく星を眺めていたんだ」

　吸い込まれそうな錯覚を覚える、無限に広がる宇宙と、その中で煌く無数の星々を見ていると、自分の悩み事がちっぽけに思えてくる。

　麗華はそう言って、届かぬ星に手を伸ばす。

「先輩も落ち込む事があるんですね」

「酷いな、ボクだって可憐な乙女だよ？」

　オトメという単語で、全く可憐ではない魔女の方を連想してしまい、宗次はつい苦笑を浮かべてしまう。

　それを誤解したのか、麗華は拗ねたように頬を膨らませてから、急に声のトーンを落とした。

「前にここを訪れたのは、もう二年も前になるかな」

　彼女達が入学した当初、エース隊員の誰もが戦闘を知らぬ新兵で、手探りでＣＥと向かい合い、そのせいで忘れられない後悔を生んだ時の事。

「灰原君はＣ組で、ろくに話す機会もなかったんだ」

　初陣のさい、自衛隊の戦車隊に砲撃を加えて貰い、ＣＥの数を半数以上も減らし、十分安全と思われる状態で挑んだというのに、攻撃を受けてパニックを起こした男子生徒が、撤退を呼びかける通信の声を無視して突撃し、集中砲火を浴びて意識不明の昏睡状態となった。

「牛尾君はＢ組でね、少ししか話した事はなかったけど、厳つい外見に反して、穏やかで優しい人だったよ」

　実家は北海道の農家で、補助金で家の借金を返すためという、どこかの愛媛県民と同じ理由のために、争い事は苦手だけれどもエース隊員となった彼。

　しかし、灰原の死による動揺が消えきっていない、二回目の出撃のさいに、同じ分隊の仲間を庇って彼も精神の死を迎えてしまった。

「林田さんはボクと同じＡ組でね、少しドジな所があったけど、それも笑って許せるような、元気で可愛らしい子だったよ」

　灰原、牛尾という二人の死を無駄にしないために、懸命に鍛錬と研究を重ねて、誰の犠牲も出さずに勝てるようになってきた頃の事。

　幻子装甲が半減し、前線から下がろうとした彼女は、地面のくぼみに足を取られたのか転んでしまった。

　運が悪い事に、転んだ弾みで手を離れた幻想兵器が、彼女の腕を斬り付けてしまい、まだ半分は残っていた幻子装甲を破壊。

　そして、無防備に倒れていた彼女に向けて、ＣＥの光線が飛んだ。

「遠い外国の出来事なら、馬鹿だなって笑えたんだけどね」

　銃の空薬莢を踏んで転んだなんて、ミリタリー好きなら聞いた事のある笑い話も、よく知る仲間の話となれば、悲しみの涙しか出てこなかった。

「それで……」

　一年生との集団戦闘訓練で、執拗に転ばせて対処法を学ばせたのは、その時の痛みを下級生達に味わって欲しくなかったからなのだ。

　納得して尊敬の眼差しを向ける宗次に、麗華は照れ臭そうに笑う。

　だが、直ぐ真顔に戻り、再び暗い夜空を見上げた。

「君も気づいていると思うけど、草壁君は雨宮さんと付き合っていたんだ」

　告白して恋人になる前、相談を受けた事もあるという。

「交友関係、広いんですね」

「これでも現場指揮官なんて大役を任されているからね、一人一人の顔や名前を憶えておきたかったのさ」

　昼食の時、Ａ組の豪華な食事を取らず、Ｂ・Ｃ・Ｄ組の皆と共に同じ席に着き、同じ物を食べていたのも、その一環だったのだ。

「草壁君と雨宮さんは、本当に仲睦まじくてね。『別れたら、残りの二年が地獄だよ』なんて脅しても、『俺達、絶対に別れませんから！』なんて断言していたよ」

　早く別れろリア充めと、分隊の仲間達はやっかみつつも祝福していた。

　なのに、二人は永遠の別離を遂げてしまった。

「覚悟はしていた筈なんだけどね」

　二年あまりも被害の無い快勝が続き、麗華の心もまた緩んでいたのだろう。

「誰かを失うのは、やっぱり苦しいね……」

　夜空に伸ばしていた手を下ろし、目元を隠す。

　その女の子らしい細い指は、微かに震えていた。

　悲しみと、また誰かを失うのではないかという恐怖で。

　最初の三人は、不慣れな事から起きた事故であり、今ならばもう二度と繰り返さない自信がある。

　けれども、草壁洋太の死は新種のＣＥ・正二十面体型という敵の出現によるもの。

　また、あの悪魔じみた狙撃手が出てくれば、誰かが心を失った人形と化し、大勢の仲間が嘆き悲しむ事になるだろう。

　麗華の顔を覆った指の隙間から、一粒の滴が零れ落ちるのを見て、宗次は静かに声をかける。

「先輩は、優しいんですね」

「……違うよ、ボクはそんな御大層な人物じゃない」

　気付ているのに、何も出来ない臆病者だ――と、声に出さず、唇の動きだけで漏らす。

　それを読み取った訳ではないが、宗次は不意に体を起こして立ち上がる。

「少し待っていて下さい」

　そう言うと、小走りで屋上から駆け出していく。

　呆気に取られる麗華が、大人しく待っていると、彼は五分と掛からず走り戻ってきた。

　その手には、一冊のノートが握られている。

「それは？」

「俺一人では活かせません。だが、先輩ならきっと活かせる」

　そう言って、訝しむ麗華にノートを手渡した。

　まさか、あの性悪な少女はここまで読んで鍵を渡したのかと、薄ら寒いものを感じつつも、誰かの涙を止めるためには必要であったから。

「これは……っ!?」

　ノートに記された図や文字を見て、麗華の顔に驚きが浮かぶ。

「古臭い物ばかりなので、現代風に手直しが必要ですし、有効だという保証もありません。けれど、同じ所で足踏みしていては、また同じように失ってしまう」

　そして、次に失うのが映助や陽向達という、宗次にとって掛け替えのない仲間かもしれない、そんな危険性が有るのならば。

「やれる事は、やってみましょう」

　やらずに後悔するより、やって後悔する方がいいなんて、本当に大切なモノを失った事のない、正論気取りの詭弁だとしても。

　彼らには正二十面体型という恐怖を乗り越える、希望の光が必要なのだ。

　それが英雄という眩い太陽ではなく、星のように儚い輝きであっても、無数に集まれば夜道を照らす光にはなるのだから。

「そうだね、やってみようっ！」

　麗華は目尻に残った涙をぬぐい、宗次の手を借りて立ち上がる。

　その瞳には、仲間を失っても立ち上がり、創意工夫を凝らして戦い抜いてきた、不屈の魂が蘇っていた。

　いつもの頼もしい先輩の姿に戻った麗華を見て、宗次も微笑する。

「それと、ずっと言いたかった事があります」

「えっ……？」

　虚を突かれ、普段のイケメンさとは真逆の、可憐な少女らしい表情で頬を赤くする彼女に、宗次は至極真面目に告げたのだ。

「寒いので、中で話しませんか」

「……君は、ジョークと同じくらい、ロマンも磨くべきだね」

　風邪をひいては大変だと心配したのに、何故か酷くガッカリした顔で陽向と似た事を言われ、宗次は首を傾げた。

　ともあれ、彼らは揃って校舎の中に戻り、学生食堂の一角を使って話を詰めていった。

　無尽蔵に湧いてくる結晶体、ＣＥに勝る人類最大の武器、知恵という牙を磨くために。