第38話 パンドラの箱
宗次が聖剣使いを信奉する一年Ａ組の女子だけでなく、イケメン麗華のファンという、少なくない女子からも恨まれる事になってから、丁度十八時間後の事である。
朝の四時、まだ誰もが眠っている時刻、十二棟もある特高の寮全てで、『ウゥーッ！』とＣＥの襲来を知らせるサイレンが鳴り響いた。
「来たか」
実家に居た頃は祖父母に合わせて、午前五時頃には起きていた宗次は、一瞬で覚醒して布団から飛び出て、玄関に向かって走った。
寝る時は学校指定のジャージを着て、直ぐに出撃できるように備えていたので問題もない。
そうして、誰よりも早く部屋を出て寮の階段を駆け下りている時、サイレンに続いて人の声が鳴り響いた。
『二年Ａ組、一年Ｂ組、一年Ｃ組、一年Ｄ組の生徒は、教室に集合して待機してください。繰り返します、二年Ａ組――』
「教室で待機か」
その命令自体は意外でもなかった。
一年はまだ分隊分けを終えたばかりで、分隊行動の練習も始めたばかり。
まだ実戦に投入できるほど慣れておらず、下手をすれば二年、三年の足を引っ張りかねない。
だから、引っかかる点があるとすれば、既に一年もの実戦経験を積んだ二年Ａ組まで、教室待機を命じられた事であろう。
「あぁ、そういう事か」
宗次は直ぐにその理由を察し、教室に駆け付ける。
そして、五分ほど遅れて皆が集まり、ようやく説明を始めた大馬の口から、予想が正しかった知らされた。
「諸君と二年Ａ組を残したのは、前回のように別方向からの挟撃を警戒したためだ」
一年Ｄ組の初陣ともなった、黒檜山方面からの奇襲進行。
それと同じ事が起きない保証はどこにもない。
むしろ、黒檜山方面からの進行ルートが解明されていない現状、絶対に有ると想定して戦力を残しておかなければ、軽井沢方面に出撃する本隊が安心して戦えない。
「出撃の可能性が高い以上、訓練で消耗するわけにはいかない」
体力も幻子装甲も、万全の態勢で残しておく必要がある。
「なので、これから座学の授業を行う」
「「「えぇぇぇ――ーっ！」」」
大場の非情な宣告に、Ｄ組の一同は緊迫した現状も忘れて悲鳴を上げた。
「何でやっ!? まだ眠いんやしゆっくり休ませろやっ！」
「ただでさえ訓練や出撃で学習時間が不足しているんだ、これ以上の学力低下は進学に響くぞ」
「なに普通の先公みたいなこと言うとんねん！ ワテらエース隊員にそんなん関係あるかっ！」
「「「そうだーっ！」」」
大声で反論する映助に、ほとんどの男子が追従して声を張り上げる。
そんな彼らを大馬は叱りつけるでもなく、静かな声で言って聞かせた。
「大学、サークル、飲み会、女子……あとは分かるな？」
「先生、早う授業を始めるでっ！」
輝かしいキャンパスライフに釣られて、馬鹿な男子達は一斉に真剣な顔で教科書と向き合った。
「馬鹿ばっかりね……」
「あのやる気が三日持つか、賭けますか～？」
「さ、三時間も危ういんじゃ……」
陽向達は呆れつつも、大人しく教科書と向き合った。
勉強して気でも紛らわせていないと、いつ出現するかも分からないＣＥを待つなんて、不毛な事で精神を疲弊させてしまうからだ。
そうして一時間が経ち、二時間が過ぎ、軽井沢方面での戦闘が終結しても、黒檜山方面からの襲撃は無かった。
「『勝ったと確信した時こそ、敗北は忍び寄ってくる』か」
昨日、麗華に語った祖父の言葉を思い出し、宗次は気を緩めぬよう心掛けたが、今回ばかりは杞憂だったらしい。
上級生達が無事に帰ってきた頃には、警戒態勢も解除され、普段の授業風景に戻っていった。
ただし、不穏な足音は宗次の思いもよらない形で、既に特高を包みこんでいた。
彼らがそれを知ったのは、昼を迎えてからの事である。
「……何だ？」
楽しい昼飯の時間となり、学生食堂に足を踏み入れた途端、宗次は普段と全く違う空気を感じて足を止めた。
いや、彼だけではない。映助や陽向達、一年Ｄ組の全員がハッキリと分かるほど、食堂の雰囲気が違ったのだ。
破裂する寸前の風船を思わせる、ピリピリと張り詰めた空気。
一方、濁った沼のような重苦しさも感じられる。
そんな、怒りと諦観が入り混じった負の感情を、先に来ていた二年と三年の生徒が発していたのだ。
唯一、食堂の一番奥に設けられた、豪華な席に着く一年Ａ組の面々だけが、喜色満面で聖剣使い・天道寺英人を褒め称えている。
「何やこれ、まるでお通夜やんか」
「ちょっと、縁起でもない事を言わないでよ」
今日の献立、サバ味噌定食を受け取りながら、陽向は小声で映助を注意する。
もしかして、本当に誰かが戦闘で死亡（正確には意識不明の昏睡状態だが）となり、それを悼み悔やんでいるかもしれないのだから。
ただ、それは誤解である事と、直ぐにイケメン女子の口から明かされる事になった。
「やあ、隣の席いいかな？」
「……どうぞ」
昨日の頬っぺたチュー騒動を全く窺わせない、普段通りの爽やかな笑みで現れた麗華に、宗次は少し面くらいつつも隣の椅子を引く。
その光景を見て、陽向はまたムッと頬を膨らませるが、流石にこんな時までヤキモチを爆発させたりはしない。
「先輩、これは何があったんですか？」
「ごめんね、またご飯を不味くさせてしまったようで」
自分のせいでもないが、麗華はそう謝ってから、声を抑えて話し出した。
「今日の戦闘で、ボク達上級生はまるで活躍できなかったから、それでヘコんでいるのさ」
「上級生が活躍できない……あっ」
言っている最中で、一樹も他の皆も気づいた。
教室待機を命じられていたのは、二年Ａ組に加えて一年Ｂ組、Ｃ組、そしてＤ組。
つまり、一年Ａ組は軽井沢方面での戦闘に参加していたのだ。
そして、一年Ａ組と言えば、Ｄ組にとっての疫病神が居るではないか。
もはや英雄の弟ではなく、新たな英雄となった聖剣使い、天道寺英人が。
「あ、あの人が、全部……？」
まさかという疑いと、やはりという確信を込めて問うた神奈に、麗華は苦い笑みを浮かべて頷いた。
「聖剣のビームを横一文字に払って終わり、カップ麺が出来るより早かったんじゃないかな」
ヘルメスのサンダルで空を飛んで接近し、射程三十ｍの光線が届かぬ上空から、一方的に広範囲の攻撃で一掃する。
それはもはや戦闘ではない、ただの蹂躙、もしくはゴミ掃除だ。
今まで命を賭けて戦ってきた二年生と三年生、合わせて約三百名が深い絶望と無力感を覚えるくらい、あっさりと呆気ない。
「…………」
その気持ちを想像し、宗次達は誰もが押し黙る。
彼ら一年生はまだいい。実戦はまだ一度きりだし、入学した当初から聖剣の脅威を知っていたから。
だが、上級生達は違う。
汗水を垂らし厳しい訓練を積み、死の恐怖に震えながらも、必死にＣＥと立ち向かってきたのだ。
なかでも、対ＣＥの戦術が確立する前であり、たった百六十名の新入生した居なかった時代を知る、特高の初代入学生こと現在の三年生達は、やりきれない気持ちであろう。
彼らは同級生を、戦いの中で喪っていたのだから。
あの悲しみを胸に、それでも人々のためにと、恐怖を乗り越えて戦い続けてきた日々。
努力が、友情が、全て取るに足りぬ、掃けば吹き飛ぶゴミだとでも言うような、絶望的な希望の光景を見せられたのだから。
たった一人でＣＥの大軍を薙ぎ払う、英雄の次元が違う力を。
「俺達は、いったい何のために……」
誰かの漏らした小さな呟きが、静まり返った食堂の中に響き渡る。
けれど、その儚い嘆きは、高級料理が並んだ豪華なテーブルに着き、美少女達の賞賛を浴びる英雄には、決して届かないのであった。
