英雄《しゅやく》になれない槍使い

第５章・天を舞う竜は、地を這う獣の心を知らない

第21話 仲間

　ゆっくりと瞼を開けた宗次の目に映ったのは、見知った天井と白衣の美女。

「……京子先生」

「何かしら」

「綾子先生は、無事ですか？」

「君よりは遥かにね」

　また目覚めた途端に他人の心配をする宗次に、京子は困ったように、けれど嬉しそうに笑った。

「君はね、危うく死にかけたのよ」

　そう言って指さした宗次の体は、いたる箇所に包帯が巻かれていた。

「骨は折れていませんが」

「裂傷は何十箇所も負っているけどね、特に手なんか酷かったんだから」

　冷静に己の怪我を確認する宗次に、京子は少し怒った顔でグルグル巻きの手を叩く。

「痛っ……」

「人並に痛みは感じているのに、どうしてあんな無茶をするのかしらね」

「すみません」

「集中幻子拳でエクスカリバーに挑むとか、ドン・キホーテなみの無謀行為なのに」

「あの技、そんな名前だったんですか」

　宗次は呆れられた事よりも、そちらの方に感心してしまう。

「そっか、知るはずないわよね……」

「えっ？」

「こっちの話よ。とにかく、あの技は先にあみ出した人がいて、それを見たとあるロボットアニメ・オタクが命名したのよ」

「そうでしたか」

「あまり驚かないのね？」

「俺が考え付く事なら、他の人が先に考え付いて当然ですから」

　子供の頃、画期的だと閃いた槍技が、まだ習っていなかった空壱流の技に有ると聞かされ、ガッカリと気落ちした時に、自分が特別でない事は悟っていた。

「まったく、君は若いくせに自分をわきまえすぎね。あれだけ強いのだから、もっと図に乗っても罰は当たらないんじゃない？」

「『慢心すれば歩みが止まる、常に餓えていろ』と爺ちゃんが言ってましたから。それに――」

　天道寺英人にまた負けた。

　技を準備し、想定通りに試合を運び、一度は勝利を手にしたが、最後に倒れたのは自分だった。

　その事実は決して揺るがない。負けた空知宗次は、天道寺英人よりも弱い。

　そして何よりも――

「あいつは、強い」

　思い出して身震いする宗次に、京子も苦笑を浮かべる。

「空を飛び回ってビームをぶっ放つ相手だもんね、確かに怖いわ」

「いえ、そちらではなく……あいつの心が強く、そして怖い」

　映助にも語った事だが、聖剣の威力も、二つ目の幻想兵器を生み出した奇跡も、全てがオマケにしか映らないほど、天道寺英人という男の内面が恐ろしい。

「俺やＤ組は構わない。だが、クラスメートも担任もいるのに、あいつは巻き込む攻撃を平然と繰り出した」

　その本性はともかくとして、普段は恋人のように慕ってくれる千影沢音姫だっていたのに。

　決して無事では済まない、死ぬかもしれない攻撃を放つ神経。

「そうすれば、俺が避けないという作戦ならまだよかった」

　だが、巧妙な計算などではない。

　そんな冷静な頭をしているなら、宗次が降伏宣言した時に剣を収めている。

　力が制御できず、誤って巻き込みかけたという可能性もない。

　初めて聖剣の能力を開放した、入学式の時はそうだったかもしれないが、己の力を把握した二度目でその理屈は通じない。

　ならば、考えられる可能性は二つ、故意によるものか、もしくは――

「あいつは『見ていない』んだ」

　悪意もなく、ただ純粋に、クラスメート達の姿が見えていなかった。

　目には映っていただろう、だが、頭が認識していない。

　意識に有ったのは、負けたくない、敵を倒したいという己の感情だけ。

　だからクラスメート達の姿も、宗次の降伏も、見えないし聞こえない。

　それは高い集中力の賜物と、好意的に解釈する事もできるだろう。しかし――

「あいつの目には、いったい何が映っている……？」

　言葉は僅かしか交わしていないが、槍は二度も交わした相手。

　普段であれば少なからず相手の事が掴めるのに、宗次には天道寺英人という男が欠片も理解できなかった。

「あいつはいったい『何』なんだ？」

　どこかで聞いた『天道寺英人はＣＥから人類を救う英雄だ』という言葉が、頭の中で繰り返し響く。

　その言葉通り、聖剣使いは人々を救って英雄と成るであろう。

　だが、『英雄』が『善人』だという保証がどこにある？

　よく言うではないか、「一人殺せば犯罪者、百人殺せば英雄だ」と。

　では、英雄・天道寺英人は？

　分からない。それが、ただただ恐ろしい。

「…………」

「……すみません、忘れてください」

　沈黙する京子を見て、宗次は謝罪して話題を切った。

　全ては彼の感じた印象にすぎず、何の根拠もない誹謗中傷とさえ言えるからだ、

　そんな彼の言葉を、京子はどう思ったのだろうか。

　軽く溜息を吐いて場の空気を変えると、包帯まみれの手をもう一度指でつついた。

「とにかく、集中幻子拳はもう使わないこと。あれは幻子装甲を一点に集中させる分、他の部分が疎かになって危険なのよ」

　宗次が入学式の時と違い、全身に擦り傷を負ったのもそれが原因である。

　もっとも、普通の手で聖剣の光を止めようとしていたら、両手が吹き飛んでいたところなので、今回に限れば集中幻子拳のおかげで軽傷で済んだといえるのだが。

「まったく、綾子先輩の事は他の子達に任せて、貴方は逃げても良かったのに、どうして無茶をするのかしらね」

　入学式の時と同様、蜻蛉切が折れた時点で諦めていれば、ここまでの怪我は負わずに済んだ。

　酷い言い方になるが、集中幻子拳まで使って時間を稼いだのは無駄といってよい。

　宗次もそれは分かっていたし、クラスメート達を信頼していなかったわけでもない。

　それでも退かなかった理由は単純だ。

「逃げるのは、格好悪いので」

　男としての、武術家としての、つまらないが決して譲れない矜持。

「……君って子は、クールなふりして熱血漢なのね」

「そうですか？」

「そうよ」

　だからこそ、幻想兵器を使えるのだけど――と京子は口の中だけで呟く。

「もう一度言うけど、集中幻子拳は使わないこと、少なくとも学校内では禁止。他の子が真似すると危険だから、授業でも決して教えないようにしているのよ」

「分かりました」

　口を酸っぱくして叱る京子に、宗次は深く頷き返す。

「よろしい。なら、あとはこの子達に謝っておきなさい」

　そう言って、京子はベッドを仕切っていたカーテンを開ける。

　現れた隣のベッドには、陽向と神奈が横たわり、可愛らしい寝息を立てていた。

「あっちにも居るわよ」

　京子が指さした保健室のソファーには、事の発端である剛史と豊正が腰かけて眠っていた。

「今は一端寮に戻っているけど、関西弁の子とか女の子みたいな子とか、ちょっと腹黒い子とかも見舞いに来てたのよ」

　映助、一樹、心々杏の三人であろう。

「君が気を失った後、あやうく乱闘騒ぎになってね、駆け付けた大馬先生に怒られて、全員グラウンドを百周も走らされたのにね」

　疲れた体を引きずって見舞いにきて、つい先ほどまで起きていたのだという。

「そうか……」

　宗次は嬉しさのあまり胸が詰まり、何も言えなくなってしまう。

　そんな彼の前で、空気の変化を感じたのか、寝息を立てていた陽向がゆっくりと瞼を開けた。

「ん～……宗次君？」

「ありがとう、平坂さん」

「起きたの!?　無事なのね！」

　礼を告げる元気そうな宗次を見て、陽向はベッドから飛び降り、喜びのあまりそのまま抱き――

「宗次さんっ！」

　抱き着こうとした所で、横から走ってきた一樹が宗次の胸に飛び込んだ。

「よかった、このまま目が覚めなかったらと思うと、ボク……っ！」

「心配かけて悪かったな」

　大粒の涙で胸を濡らす一樹の頭を、宗次は優しく撫でながら謝る。

「あ、う……」

「う、うほーっ！」

　出鼻を挫かれた陽向は中途半端な姿勢で固まり、その横では腐臭を嗅ぎ付けて起きた神奈が奇声を上げる。

「あちゃ～、バッドタイミングでしたか～……」

「兄弟、ちょっとそこ替われやっ！」

　保健室の入口では、寮から戻ってきた心々杏が頭を抱え、映助がさっそく妬んで騒ぎ出す。

「いい仲間を持ったわね」

「はい」

　微笑する京子に、宗次も笑顔で頷き返した。

　リベンジマッチは結局、聖剣使いの勝ちとされ、Ａ組の女子達はこぞってこれを喧伝した。

　宗次本人の願いもあり、Ｄ組の生徒達は事を荒立てないため、Ａ組の事はもう無視して触れないように決める。

　こうして、多大な禍根を残しつつ、騒ぎは収束を迎えた。

　当事者達からすれば害しかなかったこの事件を、後世の作家達はこぞってもてはやした。

　曰く『天道寺英人という稀代の英雄が、翼を得てまさに飛翔した瞬間である』と。

　白い翼で天空を翔けるという、実に絵となる光景。

　一人に一つしか得られなかった幻想兵器を、二つも手にしたという特別感。

　どれも華々しく、英雄の叙事詩に相応しいエピソードだと。

　だから、英雄という太陽の光で目を焼かれ後世の作家達は、落ちこぼれとされた者達の奮戦や友情など、見ようともしなかったのである。