英雄《しゅやく》になれない槍使い

第３章・嵐の前の静けさ

第15話 原型と矛盾

　上級生達の戦いを見た後とあって、午後からの訓練は皆気合が入っていた。

「いくで兄弟っ！」

「甘い」

　棍棒を振りかぶり踊り掛かってくる映助を、宗次は難なく槍で突く。

　しかし、映助はそこで怯む事なく、逆に槍を掴んで動きを封じた。

「これを狙ってたんやっ！」

　そのまま距離を詰め、渾身の反撃を見舞おうとする。

　幻子装甲の頑強さを上手く利用した、なかなか良い作戦であったが、それも宗次の想定内であった。

　槍から手を離し、短い棍棒の射程よりもさらに内側、懐の中へと肩からぶつかっていく。

　空壱流体術・猪突返し

　八極拳の鉄山靠とよく似た、カウンターの体当たりだ。

「ぐぇっ！」

　まともに受けた映助は、後ろに吹き飛び地面を転がる。

　それでも掴んだ蜻蛉切を離さなかったのは、大した根性であった。

　武器を奪って形勢逆転――という目論見は、残念ながら一秒で崩れるのだが。

　カチカチカチッ。

　体当たりの姿勢を解きながら、宗次は素早く幻想変換器のボタンを三回押す。

　幻想兵器は解除され、映助の掴んでいた蜻蛉切は光となって消え去る。

「武装化」

　そして、宗次がもう一度起動コードを告げれば、槍は彼の手の内に戻ってしまう。

「なんでやっ！」

　無念の叫びを上げる映助に、容赦なく蜻蛉切が突き刺さる。

　それでアラームが鳴り響き、試合は宗次の勝利で幕を下ろすのであった。

「いい戦い方だったが、ＣＥのレーザーは掴めないと思うぞ？」

「そんなん分かっとるわっ！　あぁ～、今度こそいけると思ったんやけどな～……」

　今のところ全敗、しかも攻撃を掠らせる事すらできない完敗とあり、流石の映助もへこんで項垂れる。

　そこに、宗次は同情や慰めではない本心の言葉を送る。

「俺は爺ちゃんとの訓練で対人戦に慣れているから、今の攻撃を避けられたが、ＣＥならまともにくらって砕けているだろう」

「えっ、ホンマか？」

「あぁ、映助は体力も筋力も有るし、敵を恐れない勇気も持っている、優秀な戦士だ」

　技は未熟だが、彼らが戦うのは人間ではなく、知能が有るかも疑わしい結晶体であり、特別必要なものではない。

　今直ぐ実戦に放り込まれても、映助ならば十分に活躍できるであろう。

「ホンマかっ？　嘘と違うやろな？」

「あぁ、自信を持っていい」

　疑う映助に、宗次は笑って頷いた。

　元々、彼はお世辞を言えるような器用な性格ではない。

「そうかー、ワテはやっぱエースに選ばれるだけの才能が有ったんやなっ！」

「あぁ」

「つまり、『映助君ってば素敵、抱いてっ！』と女子にモテモテの未来も夢やないんやなっ！」

「…………」

「おい、何で黙んねん」

　友人に残酷な現実を突きつけないよう、黙秘するくらいの器用さは宗次にもあった。

「悪い、次の相手を探してくる」

「待って、そこはちゃんとモテる言うてっ！」

　逃げる宗次を呼び止めようと、映助は手を伸ばすが、その肩がガシッと大きな手で掴み止められてしまう。

「遠藤、そんなに元気が残ってるなら、グラウンド三十周はいけるな？」

「ひいっ、堪忍してや馬並み先生っ！」

「お前、そんなにチョークスリーパーが恋しいのか？（ゴキッ）」

「ぐぇーっ！」

　いつものやり取りを背に、宗次はグラウンドの端へと移動する。

「皆、頑張ってるな」

　二人組となったＤ組のクラスメート達が、いたる所で幻想兵器をぶつけ合っている。

　誰もが遠慮なく本気で攻撃しており、授業初日のおずおずとした様子はもうない。

　それも、あらゆる攻撃を防いでくれて安全に訓練できる、幻子装甲のおかげであろう。

（幻子の装甲か）

　これも随分と不思議な代物だと、宗次は己の右腕を見た。

　そこに填められた幻想変換器によって、常に身にまとっているバリアのような物。

（幻子干渉能力と言ったか？）

　京子が「ゲームのＭＰみたいなもの」と言ったように、ある程度の休憩で回復する力によって、幻子装甲は形成されているという。

　グラウンドを見れば、試合に敗北して干渉能力が切れた生徒達が、回復するまでの時間を無駄にするなと走らされている。

（総量や回復の具合が、いまいち分からないのがな……）

　体力は使えば直ぐに疲労という形で現れるが、干渉能力はそれが表に現れない。

　戦場で自分の限界を把握できないと、致命的なミスを犯しそうで、宗次は不満であり不安であった。

（それとも、使い切れば何か症状が現れるのか？）

　試合終了の合図ともなっているアラームは、干渉能力が半減した時に鳴ると言っていた。

　つまり、まだ半分も余裕が残っている状態で、試合を終わらせる必要があるという事だ。

　もちろん、万が一にも幻子装甲が破られ、負傷者や死者が出ないようにとの配慮はあるだろう。しかし――

（まるでゲームのように休めば回復する力……本当にそんな都合の良いモノなのか？）

　教師達の説明は嘘で、実は『大切な何か』を擦り減らすしているのではないか。

　そんな埒もない妄想が浮かび、宗次は慌てて首を振った。

「考えすぎか」

　気持ちを切り替えて立ち上がると、興味深い光景が目に入ってくる。

「準備はいいですか」

　男の娘こと一樹が、二つ折りにした紐をクルクルと回しており。

「は、はい……」

　五十ｍほど離れた場所で、黒髪の巨乳少女こと神奈が盾を構えている。

「いきますよ！」

　合図と共に、一樹が紐の片方から指を離す。

　すると、紐の中央部分にはまっていた丸い石が、遠心力によって凄まじい速度を得て、神奈に向かって飛び出した。

「ひっ！」

　悲鳴を上げつつ、神奈は盾を構えてそれを迎え撃つ。

　ガゴッ！――と凄まじい音を立て、丸石は粉々に砕け散る。

　神奈は衝撃を受けきれず尻餅をついてしまうが、盾は凹み一つなく無傷であった。

「投石器と防御の練習か」

「あれっ、宗次さん？」

　後ろから声をかけると、一樹は少し驚いたものの、直ぐに笑顔を浮かべた。

「見てたんですか、恥ずかしいな……」

「いや、見事な腕だった」

　投石器は原始時代から存在する最古の飛び道具だが、その使い方にはかなりのコツがいる。

　五十ｍも先の相手に命中させるなど、相当の修練が必要であろう。

　そう褒め称えると、一樹はむしろ気まずそうな顔をした。

「あれは僕の腕じゃなくて、幻想兵器の能力なんです」

「自動追尾の投石器という事か」

　そんな能力の投石器に覚えはないが、そもそも伝説になるような投石器自体の数が少ない。

「ゴリアテを倒したダビデの物か？　それとも光神ルーの魔弾タスラムか？」

　思いついた物を上げると、一樹の表情が何故か暗くなる。

「あの、それが……」

「良かったら教えてくれないか、同じ分隊になるかもしれないし、クラスメートの武器と能力は把握しておきたい」

　順位を競う競争相手ではなく、共に戦う仲間なのだから、武器の名や能力を隠す必要はない。

　だというのに、一樹はやはり顔を曇らせ、酷く沈んだ小声で答えたのであった。

「……スリング石です」

「それは知っている、何の伝承か教えて欲しい」

「……ルーのスリング石です」

「魔弾タスラムか」

「違うんです、ルーの『スリング石』って名前なんですっ！」

「……What？」

　思わず英語になってしまうくらい、一樹の説明は意味不明であった。

　混乱して首を傾げる宗次に、横から小声が掛けられる。

「あ、あの、タスラムって名前、途中から付けられたみたいで、最初期はただの『スリング石』だったみたいで……」

　自信なさそうにオドオドしながらも説明したのは、盾を構えた神奈。

「タスラムと呼ばれる前の原型という事か、詳しいんだな」

「い、いえ、気になって、調べただけで……」

　感心すると、神奈は照れて俯いてしまう。

「しかし、それならタスラムと呼んでも構わないのでは？」

「それが、三年生に『魔弾タスラム』の使い手はいるそうで……」

「…………」

　どんよりと影を背負う一樹に、宗次もかける言葉をなくす。

　そんな空気を変えようとしたのか、神奈が必死に擁護する。

「で、でも、一樹君のスリング石、凄いんです……か、必ず目に向かって飛んできて……」

　光神ルーが放ったその石が、魔神バロールの魔眼を射抜いた伝承から、そんな能力となったのであろう。

「それは凄いな」

　宗次は素直に賞賛するが、それでも一樹は不満気だった。

「でも、目を狙うって卑怯っぽくないですか？」

「構わないだろ。『卑怯、卑劣は敗者の戯言、勝った者こそ正義だ』と爺ちゃんも言ってたし」

「宗次さんのお祖父さんっていったい……」

　空壱流槍術は仮にも戦国時代から続く実戦武術。

　お綺麗なお題目を唱える前に、敵を殺す方法を考えろという殺伐思考なので仕方ない。

「でも、少し気が晴れました」

　馬鹿にされたりせず認められたのが嬉しくて、一樹は笑顔を浮かべる。

　それに笑い返しつつ、宗次は神奈の盾にも目を向けた。

「投石を防いだ鴉崎さんの盾も凄いな」

「い、いえ、私の盾なんて、そんな……」

　謙遜して縮こまる神奈を、一樹がさらに褒め上げる。

「神奈さんの盾は凄いんですよ、なんとあの『最強の盾』なんです！」

「最強の盾？」

「せ、正確には『どんな矛も防ぐ盾』で……」

「あぁ、『矛盾』か」

　また面白い物が選ばれたなと、宗次は深く頷いた。

　どんな盾も貫く矛と、どんな矛も防ぐ盾。

　辻褄の合わない事を意味する故事成語だが、誰もが知る伝説の武具という意味で、幻想兵器の資格が有ったのだろう。

「本当にどんな矛も防ぐのなら、まさに最強だな」

「そ、そんな事ないです……」

　心強いと褒めたのに、神奈もまた表情を暗くした。

「何か問題が？」

「み、見て貰った方が、早いです……」

　問うと、神奈は盾を構えて促した。

「つ、突いて下さい……」

「えっ？」

「そ、宗次さんので、突いてくれれば、分かります……」

　微妙に誤解を招きそうな台詞と共に盾を前に出す。

「分かった」

　宗次は乞われるまま、蜻蛉切を呼び出して最強の盾に向けて突き出した。

　まるで力を込めていない、軽く当てるだけの突き。だというのに――

　バギュンッ！

　凄まじい音を上げて、槍と盾が同時に砕け散った。

「何っ!?」

「こ、これが私の盾、なんです……」

　幻子の光が飛び散るなか、神奈は申し訳なさそうに頭を下げる。

「さ、最強の矛と盾、矛盾するから、どっちも消えてしまって……」

「つまり、矛やそれに近い武器をぶつけると、どちらも壊れると？」

「みたいです……」

　こんな役立たずの盾で申し訳ないと、神奈は何度も謝罪した。

　しかし、宗次は全く逆の感想を抱く。

「矛以外を防げるなら、やはり最強の盾だな」

「え、えぇ……!?」

「俺達の敵はＣＥだろ、槍なんて使ってこない」

「そ、そうですけど……」

「それに、相手の矛や槍を絶対に破壊できる装備と考えれば、むしろ長所ではないか？」

　実際、今の宗次は槍を失って、丸腰になってしまっている。

「武装化……ふむ、出ないか」

　試しに蜻蛉切を呼んでみるが、何の反応もない。

　変換器のボタンを押して自ら消した時と違って、破壊された場合は直ぐに呼び出せないようだ。

　天道寺英人の聖剣によって破壊された時は、気絶して起きたら呼べるようになっていたので、時間が経てば復活するようであるが。

「物にもよるが、幻想兵器の修復には十分前後は掛かるぞ」

「なるほど、それは問題だ」

「って、大馬先生っ!?」

　気が付けば宗次の真後ろに、大馬が腕を組んで立っていた。

「幻想兵器が破壊されたから、何事かと急いで来たんだがな」

　そう言って、手元のタブレットＰＣを叩く。

　ＣＥとの戦闘中に幻想兵器が破壊されれば、使用者は窮地に陥ってしまうから、それを知らせる信号が出ていたのだろう。

「諸君、私に申請しないで試合をしたな」

「あっ……」

　まさか武器が砕けるとは思わず、軽く当てるだけのつもりだったので、すっかりその事を忘れていた。

「すみません、失念していました」

「ち、違うんです、私が突いてって……」

「いえ、元はといえば僕の愚痴につき合わせてしまったのが……」

　深く頭を下げる宗次を見て、神奈と一樹が慌て庇おうとする。

　そんな三人を見て、大馬はやれやれと苦笑した。

「どこかの不真面目なスケベと違って、お前達が進んで悪さをするとは思っていない。だが規則は規則だ、グラウンドを十周してこい」

「「「はい」」」

　かなり温情のこもった処置に、三人は素直に返事をして走り出した。

「しかし、迷惑をかけて済まなかったな。お詫びに何かできる事はないか？」

　二人に合わせてゆっくり走りつつ、宗次はそう謝罪する。

「俺にできる事なら、何でもする」

「い、今、何でもするって言いましたっ!?」

　神奈が急に眼を輝かせ、異様に食いついた。

「あ、あぁ」

　宗次が妙な寒気を覚えつつも頷くと、神奈はニヘラ～とだらしなく頬を緩ませた。

「え、えへへ……やっぱり、一樹君との絡みが……いや、映助君とも捨てがたい……」

「…………」

　気持ち悪い笑い声を上げ、ブツブツと呟きだすその姿を見て、横を走る一樹は悟った。

　駄目だこの子、腐ってる――と。

　そちらの方面に疎い宗次だけは、己の窮地に全く気付いておらず、ただならぬ悪寒と少しばかりの後悔を覚えるのであった。