英雄《しゅやく》になれない槍使い

第12章・虚無の果て、蒼穹の彼方

第103話 決戦

　二〇三一年七月九日・水曜日、午前七時十二分。

　刹那ＣＥの襲撃以来、実に十五日もの間、沈黙を貫いていた長野ピラーが動き出した。

　その七色に光る巨大な体躯から、決壊したダムのように無数のＣＥを吐き出したのである。

　六角柱型に始まり、正二十面体型、両刃剣型、そして巨大構造物型と、今まで現れた多様な結晶体が十万にも及ぶ大軍となって、四方八方へと進軍を始めたのだ。

　綾子からの報告により、決戦の準備を進めていた自衛隊は即座に出撃を開始。

　六年前の開戦時と同じく、陸海空の全戦力を総動員してＣＥの迎撃に向かう。

　それと同時に、英雄・天道寺英人へ長野ピラーの破壊が命じられた。

　幻想兵器『ヘルメスのサンダル』で大空へと飛び立つ英雄を余所に、地を歩くエース隊の面々は装甲車に乗り込んでいく。

　しかし、その数は百名にも満たなかった。

「みんな、来ませんね」

　学生寮の方を窺い、一樹が何とも言えぬ複雑な表情を浮かべる。

　特高の真実が暴露された反乱事件から丁度一週間が経ったが、その心に負った傷はまだ治り切っていなかった。

　教師達やその背後にいる自衛隊、政府への不信感から、戦意を失ってしまった者。

　そして、自分達が特別にはなれない凡人だと、現実を突き付けられて心が折れて、または現実を受け入れて大人になったために、幻想兵器を生み出せなくなった者。

　最後の決戦を前にして、出撃拒否や出撃不可能となった彼らを、責められる者はいない。

　それに、迫るＣＥの大半は英雄が聖剣で薙ぎ払い、討ち漏らした敵も第1戦車大隊を中心とした自衛隊が撃破する手筈となっている。

　出撃こそするが、エース隊が戦う可能性はまずなかった。

　それでも一年Ｄ組と三年Ａ組は全員が装甲車に乗り込み、他の最後まで心が折れなかった生徒達も、続々と装甲車に乗り込んでいった。

　そんな中で宗次だけは一人、校庭に残り皆を見送っていた。

「兄弟、乗らんのか？」

「あぁ」

　映助の問いにただ頷き返すだけで、理由は語らない。

　共に戦い続けた三二分隊の仲間達には、それだけで十分であった。

　今更、彼が怖気づいて戦いから逃げるはずもない。

　彼が残り相手をせねばならないほどの敵が、この特高に現れるという事。

　自衛隊も居る前線に出ていた方がむしろ安全、だから宗次は何も言わず皆を見送るのだ。

　陽向もそんな彼の気遣いを理解していたから、ただ笑って背中を押す。

「行ってらっしゃい」

　頑張れ、負けないでと重圧をかけるのではなく、ただ彼の決意を受け入れて、精一杯の応援を送る。

「あぁ、行ってくる」

　宗次も笑って彼女の気持ちに応えた。

　出撃する者と残る者が交わす挨拶としては、不適当だったかもしれないが、自分達には一番似合いの激励として。

　そうして、出発した装甲車を見送る宗次の元に、目の下にクマを作った京子が駆け寄ってきた。

「空知君、これ、ギリギリになってしまったけれど」

　差し出されたのは刹那ＣＥとの戦いで破壊された、ベルト型幻想変換器の片割れ。

　反乱事件の後始末などが忙しかったのと、中心部の加工に時間が掛かったため、今の今まで修理が伸びてしまったのだ。

「ありがとうございます」

　宗次は礼を言って受け取った瞬間、ハッと目を見開いた。

　変換器を通して伝わってくる、深く澄んだ海のような、穏やかで温かな波長。

「これは、まさか……」

「えぇ、あの子のコアを使っているわ」

　宗次が自らの手で砕き、掌に残ったコアの結晶。

　ＣＥになっても最後まで人の優しさを忘れなかった、天道寺刹那の欠片が組み込まれていたのだ。

「…………」

　宗次が無言で見詰める幻想変換器の中にはもう、彼女の心は残っていない。

　それでも、京子は彼に託したかったのだ。

「あの子も、先生に言いたい事が沢山あるはずだから」

　そう言って、涙を堪えるように苦笑した。

「……ありがとうございます」

　宗次はもう一度礼を告げ、バランス調整用に着けていた左側の重しを外し、刹那の欠片がこめられた変換器を着ける。

　そうして準備が整い、京子が指揮所に戻った後、宗次は無数の汗を流してきた校庭に立って、青く晴れ渡った空を見上げた。

「懐かしいな」

　思えばここから全てが始まった。

　幻想の槍を手に、聖剣の光を放つ少年と対峙したあの日から、まだ三ヶ月しか経っていないというのに、既に懐かしく感じるほど濃い毎日であった。

　笑い、学び、戦い続けた特高での日々も、今日が事実上の幕引きとなるだろう。

「楽しかったな」

　槍使いとして技を振るえた事が、終生の友を得られた事が。

　ＣＥとなった少女をこの手にかけた事、仲良くなった先輩や転校生を泣かせてしまった事と、辛い思い出も生まれたが、それも含めてここに来て良かったと心から思える。

　だから、そんな己の全てを無にせぬため、宗次は現れた男に挑むのだ。

「来たか、影山明彦」

「来たとも、空知宗次君」

　堂々と正門から歩いてきた准教授と、宗次は校庭で真向から向き合った。

「京子君に会わせて貰えるかな？」

　教え子との再会を楽しむとでも言うように、笑みを浮かべる影山に、宗次は蜻蛉切を構えて答えとした。

「行かせると思うのか」

「おや、それは残念」

　影山は白々しく肩を竦めながら、校舎に向かって声を張り上げる。

「京子君、聞こえているだろう？　『英雄』の翼を取り上げる鍵を、大人しく渡してくれないかな」

　校舎からの返答はない。だが、影山はその存在を確信していた。

「あんな大量殺戮兵器を使おうというんだ、最後の安全装置は当然用意しているだろう？」

　ピラーを破壊するために造り出された英雄が、とち狂って人間にその刃を向けた時、速やかに力を奪って止められるように。

　かつて、彼が幻想変換器を開発して、最初の使い手に与えた時も、停止コードという形でそれは存在していた。

　しかし、それを悪用されてかけ替えのない少女を失ったために、その弟が使う変換器には停止コードが一切設定されていない。

　そのため、誑かされてピラーに向かった時なども、止める事が出来なかったのだ。

　だが、それはあくまで停止コードだけの話。

「変換器の中に一ｇもプラスチック爆弾を仕込んでおけば、それで済む話だからね」

　内部の回路を吹き飛ばし、幻想変換器がその機能を失えば、『英雄』もただの思い込みが激しい少年に戻る。

　あとは翼を失い重力に引かれ、無様に潰れて終わるだけ。

　そんな起爆装置を、停止コードとは別に用意している筈なのだ。

　二度と刹那の悲劇を繰り返さないよう、防衛大臣や幕僚長にも秘密で、ひょっとすれば綾子すら知らない、制作者の京子だけが把握している最終安全装置が。

「使うのは長野ピラーを破壊した後だ、それは保証するよ。それに、君とてあの子を殺した奴らが、あの子の弟に救われるなんて真っ平ごめんだろう？」

　五年前の暗殺を企んだ連中など、保身のために一人の少女を殺した醜い人間共など、ＣＥに蹂躙されて死に絶えればいい。

　暗くおぞましい、だが心惹かれる提案にも、校舎から返事はなかった。

「仕方がない、無粋だが力尽くといこう」

　大して残念がる様子もなく、影山はずっと身に着けていた白い手袋を外した。

　その下から現れたのは、肌色の皮膚ではなかった。

　ガラスのように硬質な輝きを放つ、青く透き通った結晶体の指。

「やはりか」

　驚きもしない宗次の前で、准教授は白衣ごとシャツも破って脱ぎ捨てた。

　現れた逞しい上半身も、彫りの深い日本人ばなれした顔も、肌色の偽装を解いて半透明の結晶体に変わっていく。

　そして、胸の中心から丸い球体、人外の象徴たるコアがせり出してくる。

　しかし、それは人型ＣＥや刹那ＣＥと良く似た形ながら、色は全くの別物だった。

　虹のように鮮やかで、油膜のように不気味な。

　それは人類の敵たる巨大な柱だけが放つ、七色の光彩。

「人型ピラー」

「ご名答」

　影山は硬い結晶の掌で拍手を送りながら、虹色に変わった両眼を開く。

「何時からだ」

「八年前からだよ」

　宗次の問いにもあっさりと答えた。

　二〇二三年、ピラーが出現する二年も前から、この男は生身の肉体を捨てて結晶生命体となっていたのである。

「僕は山登りが趣味でね、休日には日本の様々な山を登ってきたのだけれど、長野県の鉢伏山に行った時、偶然出会ったのだよ」

　岩の合間から生えていた、全長二ｍほどの美しい結晶体。

　鉱物学は専門外だったが、科学者特有の好奇心に駆られて、影山はその結晶――極小のピラーに触れた。

　七色の光が迸り、己が分解され吸い込まれるような感覚が全身を包み込む。

　そして気が付けば、足元に自分の肉体だった物が転がっており、己の体は結晶体に変わっていたのだ。

「本格的な侵攻を始める前に、人間を観察しようと生み出した先兵だったのだろうね」

　当時のピラーには、人間のように明確な意思など無かった。

　ただ、八十億にも達していた人類が放つ、『非科学的なモノなど存在しない』という認識の力によって、地中で眠っていた自分達が滅ぼされようとしていたのに、必死で抗っていただけ。

　生存本能だけで動く意思の希薄な結晶体に、感情の希薄な影山の精神は思いの外よく馴染んだのであろう。

　彼はピラーを乗っ取り、己の死体を始末して生身の人間に擬態すると、何食わぬ顔で大学准教授の仕事に戻っていったのだ。

　指揮所で二人の会話を聞いていた教員達は、驚きのあまり声を失っていたが、京子だけは辛そうに顔を歪めながらも納得していた。

「先生……」

　影山がいくら天才であろうとも、ＣＥの出現から半年も掛からずに、そのコアを使った幻想変換器を作り出すなど不可能。

　だが、彼が事前にＣＥもピラーも知っており、自分の体という最高のサンプルを確保していたのなら話は別だ。

　来たるべきＣＥの襲来に備えて、准教授は今や同類となったピラーを裏切り、それを滅ぼせる幻想変換器の開発に着手したのである。

　そうして、ピラーの肉体を得ていたからこそ、彼は大勢の財界人を脅迫して恨みを買っても、消されずに生き残れたのだ。

　また、脅迫の材料であった様々な情報も、ピラーだから得られたのである。

　なにせ、長野ピラーにはＣＥの犠牲となった、二百万人以上の記憶が貯め込まれていたのだ。

　無邪気な子供同然の長野ピラーを騙し、その身に蓄えた膨大な情報にアクセスすれば、要人の醜聞など容易く手に入る。

「言っておくけれど、僕一人が特別な存在なんて事はないよ。探せば人型ピラー、いや『ピラー人間』と言った方が正確かな、これは何人も見つかるはずだ」

　世界中に百本以上のピラーが出現したのだ、その先兵は何倍も現れたはずである。

　ただ、人間と接触した物は半分ほどであり、接触した者の多くはピラーに飲み込まれて自我を失った。

　逆にピラーを乗っ取った者も、化物になった事に耐えきれず、発狂して谷底に身を投げたか、もう人の世には戻れないと山奥に隠れたか、そんな選択肢を選んだ者が殆どであった。

　厚顔にも人里に戻ったピラー人間は少なく、その中で科学の知識を持ち、准教授という地位と研究所を有して、幻想変換器を開発できたのが影山明彦だけであった、それだけの話である。

「さて、種明かしはこれでお終いだ」

　影山はそう言って、掌から巨大な結晶の大剣を生み出す。

　極小の人間サイズとはいえ、膨大なエネルギーの塊であるピラーなのだ、この程度の芸当は造作もない。

　軽い素振りで暴風を巻き起こす影山に、宗次も蜻蛉切を構えながら問う。

「一つ、聞きたい」

「何かな？」

「何故、伝言などした」

　ピラーが最後の攻撃を仕掛けるという忠告だけでなく、英雄を殺すという目的を明かしたために、影山は今こうして槍使いに阻まれている。

　何も伝えずに奇襲をすれば、容易く目的を達成できたはずなのに。

　今まで人の心など気にかけず、ただ効率的に英雄計画を進めてきた准教授らしくない行動。

　その指摘に、影山はやはり笑って答えた。

「なに、とても私的な理由でね、僕の目的を明かせば、君が怒って立ちはだかると思ってさ」

　英雄をその手で殺せなんて言ったのも、宗次を煽るための冗談。

　影山の目的は槍使いと戦う事でもあったのだ。その理由は至極単純。

「見た目だけのマガイモノとはいえ、刹那君を殺した君が生きているのは、甚だ不愉快でね」

　だから、この手で殺さなければ気が済まないと、笑みを消して肌が切れそうな殺気を放ってくる。

　影山が初めて見せたその人間らしい感情に、宗次は逆に笑い返した。

「そうか、安心した」

　まるで舞台監督のように、大勢の人々を好き放題に動かしてきた天才科学者。

　けれど、その正体はなんて事はない。心奪われた少女を失って、その悲しみに耐えられずに狂う事しか出来なかった、どこにでも居るただの男。

「お前は、英雄と称えられるべき人物なのだろう」

　影山がピラーを裏切り、幻想変換器を人類に与えなければ、少なくとも日本はここまで耐えられなかった。

　理由はどうあれ、この男は日本を、そして世界を救う英雄を生み出した、その功績は決して色あせる事はない。

「だが、大馬鹿野郎だ」

　例えＣＥの体になろうとも、ピラーに操られ望まぬ戦いを強いられようと、最後まで人を殺したくないと抗い、自分を殺してでも止めて欲しいと願った、刹那の心を何一つ理解していない。

　死んでも自分より他人を思いやった彼女の意思に反して、ただ自己満足のためだけに不幸を振りまいている。

　麗華やシャロを泣かせ、天道寺英人を殺し、彼が救うはずであった大勢の人々を絶望に落とそうとしている。

　それだけは絶対に許せない。だから――

「お前だけは、俺がこの槍で突き貫くっ！」

　例え英雄にはなれなかった、ただの槍使いであろうとも、守りたい者があるのだと。

　宗次は蜻蛉切を握りしめ、己の生涯で最後となる戦いの火蓋を切るのであった。