英雄《しゅやく》になれない槍使い

第２章・神にエコヒイキされる者、汝の名は英雄

第9話 Ｄ組

「何なのよ、あの眼鏡女っ！」

　バンッと机に八つ当たりしたのは、早くも女子のリーダー的な存在となった陽向。

　先程は皆を鎮めるため、大人ぶった態度で退いてみせたが、本当は悔しくて堪らなかったのだ。

「陽向ちゃん、でも仕方ないですよ～」

　小学生かと見紛うほど小柄な、小向井心々杏(こむかいここあ)がそう言い。

「そ、そうだよ、私なんてただの盾だし、Ａ組なんて……」

　恥ずかしがりやなのか、長い前髪で目を隠しているが、胸は隠しようもなく主張している鴉崎神奈《からすざきかんな》が諦めたように呟く。

　しかし、陽向はまだ納得いかないと、一人唸るのであった。

「でも、勝手に決まった武器の優劣で、あそこまで見下されるなんて許せないじゃない！」

　教室の設備がボロいのは我慢できる。

　だが、まだＣＥと戦ってさえいないのに、落ちこぼれ扱いされるなんて理不尽ではないか。

　そう叫ぶ陽向を、爽やか優等生といった感じの弓月優太《ゆづきゆうた》が止める。

「よすんだ、一番悔しいのは彼だろ」

　優太が視線で指したのは、窓際の席で我関せずと教科書を開いている宗次。

　天道寺英人を一度は倒し、勝ったはずの試合を引っ繰り返されてしまった、不遇の槍使い。

「……そうね、もう言わない」

　彼が黙って堪えているのに、自分達に騒ぐ権利はないと、陽向も矛を収めるのであった。

　もっとも、当の宗次は教室や扱いの差など、これっぽっちも気にしてはいなかったのだが。

「しかし、綾子先生もキツイけどエエ女やったな～、ピンヒールで踏まれたいわ～」

「変態だな」

　前の席で懲りずに戯言を吐く映助を、宗次は適当にあしらっていたのだが、ふと誰かが横に立ったのを感じ顔を上げた。

「こ、こんにちは」

　緊張した様子で挨拶してきたのは、小柄で線の細い美少年。

　ズボンを履いていなければ、女子にしか見えなかったであろう。

「こんにちは」

「隣の席、使ってもいいですか？」

「どうぞ」

　まだクラスで席を決めたわけでもなく、好き勝手に座っていただけなので、何も遠慮する事はないと勧める。

　すると、美少年は嬉しそうにハニカミながら彼の隣に座った。

「僕、斑鳩一樹《いかるがいつき》って言います」

「空知宗次だ」

「はい、よろしくお願いします」

　ぶっきらぼうな宗次の挨拶にも、美少年こと一樹は笑みを絶やさない。

　それをジーッと見ていた映助は、神妙な顔で切り出した。

「なあ、一つ聞いてええか？」

「はい、何でしょう」

「自分、本当は女やろ」

「……はい？」

　一瞬、何を言われたのか分からず固まる一樹。

　その細い肩を、映助は荒々しく掴む。

「女なんやろ!?　サラシで隠しとるけど実はボインちゃんで、うっかりシャワーを覗かれて『きゃー、エッチ！』みたいなトラブル展開なんやろっ！」

「な、何を言ってるんですか!?　違います、僕は男です！」

「そんなら、ちょっと胸と股間を触らせて貰おか？　男なら平気やろ？」

「男だって嫌ですよ！」

「ええやないか、先っちょ、先っちょだけやから、な？」

「嫌だ、やめてーっ！」

　と一樹が悲鳴を上げたところで、宗次の英和辞典アタックが映助の頭に叩きこまれた。

「落ち着け」

「きょ、兄弟、せめてノートにしてや……」

　椅子から転げ落ちて涙目の映助を、憐れに思う者はクラスに一人もいなかった。

「よく見ろ、一樹の骨格は男だろ」

「わぁ、分かってくれるんですか！」

　武術家特有の観察眼で見抜いた宗次に、一樹は感動して目を輝かせる。

「僕、何故か今みたいに女の子に間違われる事が多くて、困っているんですよ」

「……何故か？」

　いや、誰がどう見ても美少女に間違えるだろう――と、映助を含むクラスの大半は心の中でツッコム。

「それで、宗次さんみたいに男らしくなりたいなって、えへへっ」

「…………」

　照れてはにかむ一樹を、宗次は暫し黙って観察する。

　そして、肩を優しく叩いて告げた。

「諦めろ」

「えぇぇぇ―――っ!?」

「そうや、諦めて一樹たんはワテの嫁に――」

「だから落ち着け」

　涙ぐむ一樹を慰め、まだ錯乱している映助の頭に再び辞典を落とす。

　そんな無駄話をしていると、スピーカーからチャイムが鳴り響き、見計らったように教室の扉が開いた。

　入って来たのは、ジャージがはち切れんほどの筋肉をまとった、角刈りの大男。

「私が諸君らの担任、大河原大馬《おおがわらおおま》だ」

「なんでやねぇぇぇ―――んっ！」

　無難な自己紹介に全力でツッコンだのは、言うまでもなく映助である。

「Ａ組はムチムチの女王様系女教師なのに、何でワテらはむさ苦しいオッサンやねんっ！　リコールや、せめて京子先生を連れて来いっ！」

　男子ならば思わず心の中で頷いてしまう、熱い魂の叫び。

　それに、大馬は黙って映助の元まで歩みより――

「ふんっ！（ゴキッ）」

「あべしっ！」

　スリーパーホールドであっさり絞め落とした。

「…………」

　唖然と固まる生徒達に、大馬は低いがよく通る声で告げる。

「諸君、勘違いしてもらっては困るが、ここは普通の学校ではない、ＣＥからこの国を守り抜く戦士を育てる養成所だ。あまり馬鹿をすると体罰も辞さないので覚悟しておくように」

「……はい」

　鍛え上げられた兵士の鋭い瞳で睨まれては、ただ頷く以外に選択肢はなかった。

　教室が静まり返るなか、宗次は床に倒れた映助を起こし、両肩を掴みながら膝で背中を押すという、時代劇でよく見る方法で目覚めさせる。

「げほっ……はっ、金髪のお姉ちゃんはどこや!?」

「もう一回寝るか？」

　幸せな夢を見ていたらしい映助の首に、大馬の太い腕が再び巻き付く。

「ひぃ！　堪忍やゴリラ先生！」

「それが謝る態度かっ！（ギリギリッ）」

「ぐえええぇぇぇ―――っ！」

　気絶しないがとても苦しい、絶妙な加減で絞められ、潰れた蛙のような悲鳴が鳴り響く。

「元気だな」

「いや、これは元気って言うか……」

　ただのアホだ――と、宗次以外のクラスメートは揃って思うのであった。

「さて、時間を無駄にしたが、早速授業を始めよう」

　白目を剥き、口から魂を吐いている映助は放っておき、大馬は教壇に立って皆を見回す。

「まずは入学おめでとう、諸君はこれからエース隊員として訓練を積み、ＣＥからこの日本を守る任務に就く。当然だが危険な任務だ、命を落とす危険性もある」

　ゴクリッと誰かが唾を飲み込む音が、妙に大きく教室に響いた。

「正確に言えば死ぬわけではないが、死ぬよりも辛い状態になるだろう」

　大馬はそう言いながら、教壇の下からノートパソコンとプロジェクターを取り出す。

　暫し無言で操作した後、黒板に映し出されたのは、ベッドに横たわる痩せ細った患者の姿。

「ＣＥの攻撃を受けた者は、意識不明の昏睡状態に陥り目覚めなくなる。今のところ治療方法は見つかっていない」

　生気を失った瞳でただ天井を眺め、腹に穴を開けて管を通し、胃に直接栄養を送り込まれながら、排泄の世話をして貰う存在。

　それは果たして、人間として生きていると呼べるのか。

　自分がそうなった姿を想像し、生徒達の顔は一斉に青ざめる。

「ＣＥの攻撃はレーザー兵器のような光線で、速くて避けるのは難しい。ただレーザーと違って射程は三十ｍ前後と、拳銃と大差ないのが救いだ」

　続いて映し出されたのは戦場の光景。

　非現実的な六角形の結晶体が、中心の赤い球体から光を放ち、それを浴びた市民が耳を覆いたくなる絶叫を上げて倒れこむ。

「これはピラーが出現した長野県松本市で、当時そこで撮影していたテレビカメラマンが、衛星通信で局に送ってきた貴重な映像だ」

「あの、その人は……」

「死んだろうな、幸運な事に」

「…………」

　大馬の重い答えに、質問した生徒は余計な事を聞いてしまったと俯いた。

　ＣＥの攻撃を受けても、意識不明になるだけで直接命には関わらない。

　だが、自ら動く事ができなくなった人間が、救助されず野晒しのまま放置されて、いったい何日生きられるだろうか。

「ピラーを中心に撮った衛星写真も有るが……見ない方がいい」

　見るか？――と聞く事すらはばかられる、地獄がそこには映っているのだろう。

　地面に打ち捨てられ白骨化した何十万もの死体と、その周囲を漂う場違いなほど綺麗な結晶体の群れ。

「うぐ……っ！」

　想像してしまった女子の一人が耐えきれず、口を押えて洗面所に走ったが、大馬も他の生徒も彼女を責めなかった。

「ＣＥの攻撃は貫通性が高く、防弾ジャケットやライオットシールドの類では防げないが、戦車の装甲や分厚いコンクリート壁なら防げるようだ。アサルトライフル以上、アンチ・マテリアルライフル以下の貫通力と覚えておくといい」

「先生、その比喩は分かり難いです」

「おっと、すまなかった。とにかく人間の装備では防げないと思ってくれ」

　宗次がツッコムと、大馬は苦笑しながら訂正した。

「ただし、諸君らが身にまとう『幻子装甲』は別だ。これならばＣＥの攻撃も十数発は耐えられる」

　それを聞き、重い空気に潰れそうだった生徒達から、ほっと安堵の溜息が漏れる。

「散々脅したが、諸君らエース隊員が倒れる事はまずないだろう。今は生徒の数も増えて、余裕のある戦いが出来ているからな。実際、昨年は一人も犠牲者が出ていない」

　市民や自衛隊員の被害も、ＣＥの情報が無かった最初期こそ甚大なものであったが、行動パターンや対処方法が確立された今では、ほとんどゼロに抑えられていた。

「しかし、戦場に絶対は無い。昨日までが安全でも、明日も安全な保障は無い。命の危険がある事を忘れず、常に気を引き締めて任務に当たって欲しい」

　そう告げて、大馬は無骨な笑みを浮かべた。

　Ｄ組の生徒達も、その笑みを見て安心する。

　彼は厳しい教師だが、自分達の身を案じてくれる優しい先生でもあるのだと。

「では、ＣＥに負けない体力を作るため、今からグラウンドを五十周だっ！」

　そして、見た目通りの体育会系で、鬼コーチなのだと知った。

「「「えええぇぇぇ―――っ!?」」」

「文句を言う暇があったら、さっさとジャージに着替えろ。遅れた者は十周追加だ」

　急げと手を叩かれ、生徒達は慌てて立ち上がった。

「まずい、ジャージは部屋に置いてきたんだけどっ!?」

「陽向ちゃん、私と一緒に寮まで走るですよ～」

「ま、待って、私も……」

　女子が慌てて寮に戻るなか、宗次は素早く着替えを終え、ようやく意識を取り戻した映助の肩を叩く。

「行こうか」

「……地獄にか？」

　珍しく面白い冗談だなと、宗次は笑みを浮かべるのであった。