１３ メイドから華麗なるお嬢様へ変身？
今日のために借り上げた馬車に男爵と共に乗り込んで、公爵家に向かっていた。
男爵家も俗に言う高級住宅街に居を構えているが、その端っこの端っこに居座らせてもらっているようなレベルのちんまいさである。
財政的な面でいえば、ちょっとした成金のほうがよっぽどの豪邸を構えているのだ。
更には、五指に入る家柄で、領地は大都市ばかりという公爵家ともなれば、その所有する邸宅は成金たちが足元にも及ばないような大豪邸であるのは、想像に難くない。
恐らく、土地も王城にほど近い場所であるため、馬車はどんどんと街の中心部にある王城に向かってゆく。
田舎から出て来たばかりで、王城を見たこともなかったエイリは、緊張が抑えられない。
逸る胸を抑えて俯いていると、向かい側の席に座ってじっとしていた男爵が、思いがけず話しかけてきた。
「落ち付かなさそうだが、緊張しているのか？」
「…お言葉ですが、緊張しないわけがない、と存じます。」
「まあ、そうか。何も心配しなくても良い、とは言えないが、おそらく注目されるのは私の方だろう。
よほど奇異だろう、この姿は。」
そういって自嘲気味に男爵は笑った。
なにが奇異かといえば、男爵の髪は真っ黒だった。
元は濃いブラウンの髪色だ。
爵位を継承したことを勤め先である軍には知られておらず、姓も以前のままで通しているらしく、
もし万一今回のパーティで、軍関係者がいたとして素性がばれては困るため、変装を施したのだった。
ただし、軍人であることは周知の事実らしいので、服装は軍服のまま。
そして変装はよりにもよって黒髪というチョイスである。
「奇異と言いますか…私からすれば、あれほど社交を避けていらっしゃったはずなのに、悪目立ちなさるのは意外です。」
「敢えて黒を選ぶのは、付き合いが悪いことでもともと注目されていたのに、更に好奇の目にさらされる、と。」
「…せ、僭越ながら。」
黒目黒髪は、10年前に戦争状態に陥りかけた、隣国で一番多い髪色である。
黒髪は、王族にまで手をかけた10年前の記憶を呼び戻すとして、多くの人々に忌み嫌われる色なのだ。
だが、国家間の外交は事実上閉ざされてはいるものの、国境を接する国同士と言うこともあり、こちらの国にも隣国の血を引く者は多少いる。
例えば、10年前に殺された前国王の妃は、半分隣国の血を引いていた。
王族レベルですら、黒髪は存在するが、今ではタブー視されて、髪色を変える染料が売れているという。
因みに、男爵の元の髪の濃いブラウンは、こちらの国で一番多い色だ。
敢えて黒を選ぶ必要などなかったはずなのだ。
男爵は、軍人らしからぬ肩まで届く長髪の鬘をいじりながら、皮肉な笑みを浮かべていた。
「黒髪は忌み嫌われている上、特に先の大戦で戦線に立たされた軍部では、この髪色を拒否する人間は多いと言われている。
悪目立ちもいいところだろう。
だが、個人的には、変装は目立つ方が有り難い。
黒の印象が強すぎれば、他はどうとでもなる。」
「そこまでして、素性を隠されなければならないんですか？」
使用人にしては不躾な質問とはいえ、今回の変装を手伝ったのはエイリだ。
髪以外にも、もともとすっきりと通っていた鼻筋をわざとそうでなく見せさせたり、顎をふっくら見せるような技術で、人相もいじっている。
そこまでして人相を隠さなければいけないほど、軍の階級は厳しいものなのだろうか。
疑り深いエイリを見て、男爵は初めて皮肉ではない、素直な微笑を浮かべた。
「どうも、色々と勘繰っているらしいが、あまり賢しいのも問題かもしれないな。
心配はしなくていい。
想像している通り、軍は階級差別もそれなりに厳しい世界だが、
それでも人相を徹底的に隠すような変装は、不思議だ。
これ以上は任務に関わること、としかいえない。
お前に迷惑はかけないから、気にしない方が賢明だろう。」
「…わかりました。無知な質問、申し訳ありませんでした。」
「聞き分けがいいんだな。」
感心した風の声音である。先ほどからの、今までにない男爵の反応だ。
エイリが戸惑っていると、男爵はそれまでの表情を隠すかのように、一転して無表情になって窓から外を見た。
「賢しいことはわかった。
だが、世の中には知らなくても良いことは多い。
特に、貴族、軍の社会は、そうした有象無象が蔓延っていて、いつの間にか足をすくわれることも少なくない。
今日はただ、市井では食べられないもの、見られないものがある、それだけを楽しめばいい。」
「……はい。」
それから馬車の中は無言となった。車輪が舗装された敷石の上を軽やかに回る音だけが響く。
不夜城とも呼ばれる王城の灯りが眼前に聳え立った頃、その回転は止んだようだった。
車止めについて、まず目に入ったのは広大な公爵邸だった。
石造りの外壁によって、3階建てになる堅牢な建物が築かれていて、一般家屋よりもずっと大きい男爵家ですら、3つ4つが入りそうな大きさである。
周りに焚かれているかがり火が、煌々とあたりを照らしている。
口をぽかーん、と開けてそれを眺めていたエイリは、横から思わず噴き出したと思われるような音がして我に返った。
「あ、えっと、すすみません！」
「いや、謝らなくていい。よっぽど珍しいものを見たような顔だったぞ…くっく…」
男爵は腹を抱えて笑いだした。こちらのほうこそ珍しい顔である。
エイリは恥ずかしくなって顔が赤くなったが、その頃には男爵はすっと表情を切り替えていた。
「そういう初心な反応は見ていて楽しいが、ここの中に入ったら多少は気を引き締めていかないといけないことは
肝に銘じておいてほしい。
というより、たかが外観だけで現をぬかしていたら、中にあるものを見た時はどうなるんだ？」
「そ、それもそうですね。すみません、以後気をつけます。」
「では、中に入ろうか。」
そういって、男爵はずいっ、と片腕を差しだしてくる。まるで、掴まれと言いたげに。
1週間そこらのジョルジュやカレンによる礼儀作法の特訓でも、さんざん練習して一応の覚悟はしていたのだ。
エイリは、男性にはエスコートをされるもの、という文化がこれほど心理的圧迫を抱かせるものとは思ってもみなかった。
おそるおそる、男爵の腕に、腕を通す。軍人らしい硬い厚みのある感触に、いやにドキドキが増す。
そしてそのまま、邸宅の中に入った。
「まあまあ、よくおいでになったわね。突然の誘いでしたのに、いらしてくださって感激だわ。」
「こちらこそ、お招きいただき有り難く存じます。
このような若輩者を気にかけていただけるなんて恐縮です。」
「あら、社交界は皆あなたのことを気にしていたのよ。
いつどこのパーティに顔を出すか注目の的だったわ。うちを選んでくれてむしろ有り難い限りだもの。
ね、あなた。」
「ああ。アドレイド侯爵から、貴君のことは伺っているから、いつ会えるかどうか楽しみにしていたものだ。
大したことはできないが、今日は楽しんでいってもらえるといい。」
「ありがとうございます。」
本日のホストである、ニーゼット公爵夫妻と男爵が挨拶をするのを、じっとエイリは一歩下がった位置で聞いていた。
といっても、上の空に近い状態だった。
まず、玄関ホールが総大理石で、まるでなにかのホールかと思うような広さだった。
重く垂れさがった眩いシャンデリアに目を奪われていると、そのまま男爵に引っ張られるようにして、公爵家の使用人に先導されたところが、
これまた広い応接間だった。
飴色に輝くテーブルや、革張りのソファだけでも今までに見たことがない家具なのに、甲冑やらいかにも高そうな壺だとか、絵画などが無数に飾られているのだ。
それらに目を奪われていると、今度は続々と他の招待客が応接間に通されてきた。
エイリは、自身が今着ているものですら高価すぎて目がくらみそうだというのに、他の女性客は零れ落ちそうなゴテゴテとした宝石であしらわれたネックレスや、
イヤリングをこれ見よがしにつけている。
そして、華美と派手の間のギリギリぐらいの化粧と、まるで見せつけんばかりに胸元の大きく開いたドレスを着つけている。
隣に連れている夫や恋人と思しき男性たちさえその勢いに負けそうに見えるほどである。
あまりに異次元の人々を目の当たりにしたエイリは、社交性に欠けると思われた男爵自らが次々と彼らと挨拶を交わすを一歩引いたところで見ていたのだったが、
ちょうどパーティが始まる頃合いになって、ホストである公爵夫妻が現れたのだった。
夫妻はどちらも30歳をいくらか越えていて、すでに継嗣を含む5人の子宝に恵まれているが、未だ若々しく見えた。
そしてなにより、どちらもさほど着飾っていない、奥ゆかしい格好をしているのに、この場にいる誰よりも威風堂々として目立って見えた。
本当の貴族とはかくあるべき、を体現しているようだった。
そのとき、場違いすぎてぽう、っと呆けかけていたエイリに思いがけず声がかかったのだった。
「そちらに連れていらっしゃる女性について、ウィルハイム男爵、紹介していただけないだろうか？」
「あらまあ、可愛らしい素敵な御連れの方ね。そんなに後ろの方に控えて、遠慮なさらなくてよろしいのよ？」
公爵夫妻の注目がいつの間にかエイリに集まっていたのだった。
『な、なにが心配することはいらないとかいって…！ばっちりこんな大変な目に遭ったじゃないの…！』
内心男爵への恨み節が全開になったものの、何を言うべきかアワアワしていると、男爵から助け船があった。
「これは、私の縁戚の娘です。
私のような男一人では華がないかと思って、連れて来た次第ですが、
こういう場に慣れておらず、なにか粗相をしてはいけないと緊張しているようです。
御夫妻に挨拶なさい。」
「あ、お初にお目もじつかまつります、エラと申します。よろしくお願いいたします。」
スカートの裾を摘み上げ、こうべを垂れて挨拶する。
万が一を考えて偽名を使ったため、なにか粗相はないかとドキドキ俯いていると、夫妻が
「あらまぁ、かしこまった御挨拶を下さって。こちらこそどうぞよろしくお願いいたしますわ。
あまり堅苦しくなさらないで。楽しんで行って下さいまし。」
「こちらこそ、大したもてなしもできないかもしれないが、どうか一夜の思い出として楽しまれていかれることを願っているよ。」
「勿体ないお言葉ありがとうございます。」
思いがけない優しい言葉にエイリは心から有り難く思った。
それから、夫妻は慌ただしく次の招待客へと挨拶をするため、二人から離れていった。
ほっと一息をついたエイリを見て、男爵は相変わらずの無表情のまま、声だけからかうような調子で言って来た。
「さて、本番はこの後だな。」
なにが本番なのか。なんとなくわかっていたような気もするが、男爵の腕をギュッと掴んだまま、エイリは敢えて何も考えないようにした。
よよよよお久しぶりです。そしてこんな年の瀬更新ですみません。
年の瀬と言っても私からすれば、ただの休日という感じですよよよ。
1ヵ月以上ぶりに書くので、若干キャラクターのイメージ（主に男爵）がぶれにぶれている気がしますが、
元々はちょっと見ただけだと「超硬派」、でも軸はヘタレ、というのをイメージしておりましたので、
たたたたたぶん大丈夫でするるるるる。
おそらくこれが年内最後の更新ですね～。
謎のサイト移動とかもやらかしましたが（ぇ）、お付き合いくださった方には本当に感謝いたします。
来年私の身の振り方がどうなるのかさっぱり読めませんが、お話はできる限り書いていきたいと思いますので、
どうぞ来年もよろしくお願いいたします～。
