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6．アカデミーの幽霊屋敷

　ある日の夜──。

　あたしとレオナルド先生は夜間の見回り当番でした。

　学園の敷地内に点在する訓練用の家屋を見回るのです。

　生暖かい風がヒュ～っと吹いていて、なんか、こう……やな予感しかしない。

「おーい、エリーシャちゃん。そっち、異常はねーかー？」

「異常っていうか、暗いし怖いし足が冷たいし、早く帰りたいです。あと、”ちゃん”はやめてって言ってるじゃないですかっ」

　ようやく最後のお屋敷に到着。そして、ここが本命。

「ったく、ガキどもはなんでこういうとこ好むかねぇ」

　ひときわ年季の入った、崩れかけのお屋敷。

　屋根なんて一部抜けてて、壁にはツタが絡まったり、ヒビが入ったりで……”如何にも”って感じ。

　生徒たちの間では、『出る』と、噂されているとか、いないとか……。

「せ、先生……あそこ……窓、光ってるぅぅ……」

「ちっ、やっぱり居やがった。行くぞ」

「ぁ、ちょ、ちょっと待って……お化けかもしれないじゃないですかぁぁ」

「（チッ）お前、ビビってんのか？」

「チッ、チビってなんかないですよぉぉ……ふぇぇえええ」

◇　◇　◇

「ぎゃあああああ！！」「やべぇぇー！！」「マジで出た！？　出た！？」「ごめんなさいごめんなさいごめんなさ──」

「はいはーい、全員出てこーい。訓練目的以外でこの屋敷に立ち入るのは禁止だぞー」

　１組の男子数人が、レオナルド先生の登場に驚いて飛び出してきた。

「お前らー、顔覚えたからな。次見つけたら減点だぞ。さっさと帰れ！　帰ってクソして寝ちまえ！」

「ひぇっ……はいぃぃぃ……！」

　一目散に走り去っていく男子生徒たち。

「ったく、やれやれだな……」

「（コホンっ）ほーんとですねぇ（ぁー怖かった）さ、これで今日は終わりですよね？　お疲れ様でした！」

「いや、まだいるぞ」

「へ？」

　レオナルド先生が無言で顎をしゃくった先に、コソコソと、足音を忍ばせる小さな影が二つ……。

「……シルフィちゃん！　それに、マリルちゃん！？」

◇　◇　◇

「ご、ごめんなさぁいっ！　もうしませんからぁっ！！」

「いや～、やりたかったんだよ肝試しッ！　やってみたかったんだよォ！」

　捕まえて事情を聞いたところ──

　シルフィちゃんは元々こういうのが大好物らしい……。

　で、マリルちゃんが「臆病なとこを克服したい」って相談したら、ここへ連れてこられた……と。

　うん、気持ちはわかる。けど、それはまた別の場所でやろうかぁー。

「じゃ、とにかく帰るわよー」

「えっ、もうちょっとだけ見て回──」

「帰りますっ！」

　──ギシッ。

「……ん？」

　次の瞬間、あたしの足元の床が、変な音を立てて──

　──バキィィィィンッ！！！

「ぎゃああああああああああっ！！！」

　床が抜けて、全員、転落ッ！！

◇　◇　◇

「……いたたたたた……こ、ここは……地下室？」

「おー、生きてるかー？」

「な、なんとか……。うう、おしり痛～い」

「ふーん。ここは昔の訓練用の地下迷路だな」

　レオナルド先生は、全然動じていないご様子。

「怪我してねぇなら大丈夫だ。ついて来い。出口まで案内してやる」

　こういう時は、ちょっと頼りになるって思えてしまうのが、また、なんだか腹立たしい……。

　そこからは、レオナルド先生の後ろにピッタリをくっついて、迷路のような地下通路を進みます。

「ひゃあああ！？　なんか出たっ！！　な、なんか、ガガガって動いてる！？」

　ゴゴゴ……ガキンッ！

「ひぇえぇえええっっ！！」

「大丈夫。訓練用の脅かしゴーレムだ。攻撃はしてこねぇから、無視でいい」

　逆になんで平然と進めるのよぉぉおおお！

「ぎゃーーー！！！」

　壁の隙間から唐突に飛び出す『腕』やら、天井からぶら下がってくる『生首』。

　なんで地下室に井戸なんかあるのよぉぉおおお！！！

「もうムリムリムリムリィッ！！」

　マリルちゃんは、随分前から無表情で思考フリーズ状態。

　でも、シルフィちゃんだけは元気です。

「あっ！　こっち！　この壁、ちょっと変だよ？　風が抜けてくみたいな……！」

　──ゴトッ。

「お？　そんなトコに隠し扉なんかあったかな？」

「あったね。見つけちゃいました。隠し部屋（ニヒヒっ）」

　中を覗くと、ホコリまみれの小さな書斎のような部屋が広がっていた。

　机の上には、古ぼけた革表紙の書物が一冊。

「なにこれ、貴重品かも……？」

　シルフィちゃんが手を伸ばした、その時──

　──ゴオオオ……

　不気味な冷気とともに、部屋の入口に“それ”は現れた。

「な、な、なにっ……アレ……！」

　浮かび上がる白く透けた影。ぼんやりと揺れ、うめくような音を発しながら近づいてくる。

「っ……レイスだ！」

　レオナルド先生が、いつになく焦った声を出す。

「ちょ、ちょっと！？　これって本物！？　訓練用じゃないの！？」

「訓練用じゃねぇ！　本物(まじもん)だ！　実体を持たない相手には通常の武器は通らねぇ！　魔法も聖属性以外は受け付けねーぞ！」

「ど、ど、どうするのっ！？」

「エリーシャっ！　お前、御守りとか持ってねーのかっ！？」

「お、お守り……？　えっと、えっと、あ、これ……！」

　あたしは首元から、銀のタリスマンを取り出した。

　祖父にもらって、ずっと肌身離さず着けていたものだ。

「貸せっ！」

　レオナルド先生は、それを手に巻き付けて、拳を握る──

「往生しろやぁぁあああっ！！」

　──ボフンッ！！

　拳がレイスの顔面（？）を貫いた！

　レイスが青白い光をまき散らしながら、後退する。

「効いてるの！？」

　でも、まだ消えない。

　次の瞬間、タリスマンが──

　──パリンッ！！

「チィッ、耐久限界か……！　しかたねぇー、俺が引き付けてるうちに、お前ら──」

「っ……あ、あたし……やってみますっ！！」

　マリルちゃんが、一歩、前に出た。

「えっ！？　マリルちゃん！？」

「マリル！　ヒールか？　イケるのか！？」

「……こわい、です。でも……っ」

　目を閉じて精神を集中するマリルちゃん。頑張ってー！！！

「（ふぅー）――聖なる癒しの光よ、穢れし痛みを清めたまえ……《ヒール》！」

　緑色の優しい光が、レイスの体を包み込む。

　──しゅぅぅぅ……

　レイスは光の粒になって、消えていった。

　しばしの静寂──。

「……やった……？」

「す、すご……やったわ、マリルちゃん！！」

「わ、わたし……できた……」

　マリルちゃんは、ポロポロと涙をこぼしている。

「やったな、マリル！　い～ぃヒールだったぞ」

「えへへ～」

◇　◇　◇

　そのあと、レオナルド先生の案内で、無事に地上へ戻ることができました。

「……やれやれ。とんだ肝試しだったぜ。まさかレイスが住み着いていたとは」

「でも、得られたものは、大きいんじゃないかしら？」

　シルフィちゃんとマリルちゃん、二人手を繋いで上機嫌。

「わたし、ちょっとだけ、自信ついたかもです！」

「今度は、わたしにかけてみてよ。ヒールヒール！」

「どこも怪我してないじゃないですかー」

「まだ、おしりが痛いのよ」

　・

「ま、ちょっと早目の実地訓練だったと思えば、悪かねぇか」

「そうですよ。レオナルド先生の焦り顔も拝めたし（くけけっ）」

「ぁあ？　お前ね、たまたま、どーにかなったけど、マジでヤバい状況だったんだからな」

「わかってまーす。だから…………ありがとうございました（ペコリ）」

「な……なんだよ、改まって……調子狂うじゃねーか（ごにょごにょ）」

　ふふふっ

　普段は口も態度も悪い先生だけど、本当に危ない時は、ちゃんと頼りになるようで、ちょっと見直しました。

　ちょっとだけ、ね。

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親愛なるおじいさまへ

　本日は夜間の見回り当番で、とある訓練用の古い家屋を巡回いたしました。

　地下の訓練迷路で、なんと、本物のレイスに遭遇しました。

　昔、おじいさまから頂いた銀のタリスマンのお陰で、レイスを撃退することができましたが、タリスマンは砕けてしまいました。

　ごめんなさい。

　でも、レオナルド先生の勇気ある姿と、クラスメイトの成長を目の当たりにすることができました。

　港町での日々は、時に予期せぬ危険を伴いますが、それ以上に得るものも多く、充実した毎日です。

　おじいさまのご健康とご多幸を、遠き港町よりお祈り申し上げます。

敬具

エリーシャ

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