魔法使いの君と、世界を幸せなエピローグで飾ろう

獅子の宝石

１０話 静寂に潜むもの

　ミゲルがいなくなった。

　その事実は、もはや誰にも隠し通せないほどに学園全体へと広がっていた。

　ミゲルだけではない、この短期間で数名の生徒が同様にいなくなっていたのだ。

　噂(うわさ)、で片付けられていたものが一気に真実と形を変えて広がる。

「……ロードへリアの子息が行方不明になったって、本当？」

「今朝、教師たちが動き始めたらしいよ。夜間の見回りも強化されてるって……」

「ミゲルって……あのミゲル・ロードへリア？」

　朝餐会(ちょうさんかい)の空気は、パンの香ばしさもスープの温かさも掻(か)き消してしまうほどに、重く張り詰めていた。

　ユーシルは手にしたスプーンを動かせないまま、隣のレオンに小さく問いかけた。

「……ねえ、ミゲルくんって、有名な人なの？」

　レオンは一瞬だけ驚いた顔をして、それから静かにうなずいた。

「ああ。ユーシルは知らなくて当然か。ロードへリアは貴族で、精巧(せいこう)な杖(つえ)を造れる名家として有名なんだ」

「そうだったんだね……」

　周囲のざわめきを聞くだけで、それがどれだけ重い名前を持つ家柄かは分かった。

　レオンの声が少し低くなる。

「“ロードへリア家の杖”は王都の魔法士から田舎の治癒師(ちゆし)まで、幅広く使われてる。魔力伝導に優れてるうえ、扱いやすい。しかも、あの家は平民でも分け隔てなく扱ってる。最近変わりつつあるとはいえ、貴族の中では、かなり珍しい思想を持ってるよ」

「……ミゲルくん、本当に優しかった。僕みたいな奴にも、普通に話してくれて……杖まで作ってくれたんだ」

　思い返せば、彼は誰にでも分け隔てなかった。優しくて、飾らなくて、そして何より、自由だった。

　レオンが少しだけ視線を伏せる。

「だからこそ学園にとっても、今回の件はただの“生徒の失踪(しっそう)”じゃ済まされない。教師たちも、もはや隠せないんだろう」

　実際、レオンの言葉通り、朝の終わりには教師たちからの通達があった。

「昨晩、生徒が所在不明となった。現在、学園は厳重な警備体制を取っており、当面は授業、寮長命令以外での外出を禁止とする。夜間は教師が巡回にあたる。生徒諸君は、寮内で静かに過ごすように」

　命令というよりも、静かに訴えかけるようなその口調は、教師たちの焦りをそのままに伝えていた。

　✻✻✻

　日が沈み、寮へと戻ったユーシルとレオン。

　部屋に戻ると、レオンは制服のまま本棚から書類の束を取り出し、ぱらぱらと目を通した。やがて荷物をまとめると、ユーシルの方を振り返った。

「今日の夜は、寮長に呼ばれているんだ。記録の整理を手伝ってくれって。たぶん、少しかかる」

「……うん。わかった」

　ユーシルはベッドの端に腰かけ、何気ない顔を装いながら答える。

　でもその様子を、レオンはじっと見ていた。

　そして、ふと少し声を潜めて言う。

「……ユーシル。今日だけは、絶対、部屋を出るな」

「え？」

「何かあるかもしれない。俺も詳しいことは聞かされてないけど……教師たちの様子、ただごとじゃない。いいか、“誰かを探しに行く”とか、“少しだけ”とか、そういうのもダメだ。……分かった？」

　真剣な目だった。

　レオンがこんなふうに強く言うのは珍しい。だからこそ、余計に不安が増す。

「……わかった。僕、ちゃんと部屋にいる」

　その返事にようやく満足したように、レオンは少しだけ口元を緩めてうなずいた。

「いい子だ。何かあったら、すぐ俺を呼んで」

　それだけ言い残して、レオンは部屋を出て行った。

　✻✻✻

　静まり返った部屋。

　窓の外では月が薄雲の隙間から顔を覗(のぞ)かせており、帳(とばり)を下ろした夜の学園が静かに広がっていた。

（……眠れない）

　不安や寂しさから逃げるためにベッドに横たわってみても、胸の奥のざわめきは静まらない。

　そんなとき、ふいに――

（……西の塔）

　頭の中に、不意に浮かび上がったその場所の記憶。

　昨日、ミゲルとフィオナと三人で訪れた、あのステンドグラスと噴水の間。

　魔法石の種に魔力を注いで、わずかに芽を出させた――けれど、それきりだった。

（どうして、今……？）

　理由はわからなかった。

　でも、そこに“行かなければならない”という思いが胸を突き上げてくる。

　ユーシルはそっと立ち上がり、クローゼットからローブを取る。

　すると、ぽふ、と音を立てて、ベッドの隅(すみ)から白いものが跳ねた。

「……グルック？」

　自分の使い魔である白いうさぎ・グルックが、丸い目を不安そうにこちらへ向けていた。もふもふの前足が布団の端を踏みしめている。

「……大丈夫だよ。すぐ戻るから。ね？」

　そう言いながら、ユーシルはグルックを抱き上げた。その柔らかな毛並みが、少しだけ心を落ち着かせてくれる。

　と、そのときだった。

　バサッ！！

　窓が風にあおられて開き、闇を切り裂くように一羽の黒い影が飛び込んできた。

「わぁっ！？」

　漆黒(しっこく)の羽を広げた鴉(からす)が、一直線にユーシルの頭上へ舞い上がり、鋭く嘴(くちばし)で頭をつついた。

「いたっ……！ な、何……！？」

　驚いて身体をのけぞらせた拍子に、グルックが腕の中から飛び出す。

　だがそれでも鴉(からす)は逃げず、まるで行く手を阻むかのように、ぐるりと部屋の中を旋回(せんかい)した。

「やめてっ！」

　叫びながら、ユーシルはドアへ駆け寄った。

　グルックを抱え直し、振り返らずに廊下へ飛び出す。

　後ろ手に勢いよく扉を閉め、ドアノブを握り締めたまま息を呑む。

　その向こうで、コツン……と窓辺に何かがぶつかる音がしたが、中を確認する気にはなれなかった。

（なんだったんだろう……あの鴉(からす)）

　だが……。

（それでも、行かなきゃ）

　月の光が照らす寮の廊下。息を整え、ユーシルはもう一度グルックをぎゅっと胸に抱いた。

「行こう、グルック。……あの部屋へ」

　誰もいない夜の学園。

　その静寂を破るようにして、ユーシルは西の塔へと足を踏み出した。

　――何が待っているのかは、まだ分からない。

　けれど、あのステンドグラスの噴水の間で、何かが“始まっている”気がしてならなかった。

（ミゲルくん……）

　心の中でその名前を呼びながら、ユーシルは夜の学園を駆けていく。

　続く静寂の向こうで、何かが微かに、呼吸しているように感じながら。