魔法使いの君と、世界を幸せなエピローグで飾ろう

獅子の宝石

９話 誰も知らない夜の話

　晩餐会(ばんさんかい)の余韻(よいん)がまだ胸に残る中、フィオナがふいに声を上げた。

「……あ、やだわ。図書館に手帳、忘れてきちゃったかも」

「忘れ物？珍しいな。でもどうする？図書館のある塔って、寮から結構距離あるぞ」

「一人で行くのはちょっと怖いし……ミゲルも一緒に来てくれない？」

　そうフィオナが唇を尖(とが)らせてせがむと、結局「しょうがねぇな」と肩をすくめて付き合うことにしたミゲル。

　こうして、ミゲルとフィオナは図書館へ向かい、ユーシルとレオンはふたりで先に寮へ戻ることになった。

　夜の学園は、晩餐会(ばんさんかい)の賑わいがまるで幻だったかのように、静まり返っていた。

　月明かりが木々の隙間を縫って石畳(いしだたみ)を照らし、さらさらと葉擦(はず)れの音が風に乗る。世界はゆっくりと現実から夢へと滑り込んでいく。

　学園の外を囲む森や海の方からは、魔法動物たちの遠吠えが微(かす)かに響いてきた。

　その音に耳を傾けながら、ユーシルとレオンは寮への通路を歩いていた。

「ねえ、あれ……なんだろう」

　立ち止まったユーシルが、中庭の奥を指差す。

　月影の中に、蔦(つた)に覆われた白いガゼボが浮かび上がっていた。まるで誰にも見つけられない、秘密の場所のように。

「ああ……あれは休憩所だよ。学園の創設当初からあるって聞いたことがある。今じゃ、使う人もほとんどいないみたいだけど」

　レオンはそう言って微笑み、ユーシルを先に促すように首を傾げた。

「……行ってみてもいい？」

　ユーシルの言葉に、レオンは優しく頷いた。

「もちろん」

　石畳(いしだたみ)を踏みしめ、ふたりはゆっくりとガゼボへ向かう。

　夜の静寂(せいじゃく)が、わずかな緊張を包み込む。

　月の光が白い柱を撫(な)で、風が天蓋(てんがい)をやさしく揺らしていた。

　中に入り、ベンチに腰を下ろすと、ユーシルはふと視線を落とした。

　その先にあったのは、レオンの右手。

　何気ない仕草だったが、晩餐会(ばんさんかい)で耳にした話が脳裏(のうり)に蘇(よみがえ)る。

　寮生たちが噂(うわさ)していた、レオンの手袋のこと。

　あのときレオンは一切何も答えずに、ただ黙ってユーシルの皿に料理をよそっていた。

　けれど今、ふと聞いてみたくなった。

「ねえ、レオンくん……」

　そっと呼びかけると、レオンは小さく目を細めた。

「うん？」

「なんで、いつも手袋をしてるの？……あ、ごめん、いやだったらいいんだ！ただ……皆が話してるの聞いて、ちょっと気になって……！」

　慌てて言い訳を継ぎ足すユーシルに、レオンは一度視線を伏せ、静かに微笑んだ。

　そして、なんの躊躇(ためら)いもなく片手を持ち上げる。

　そのまま唇を布に寄せ、そっと咥(くわ)えて端を引く。

　小さな音を立てて、黒い手袋が滑り落ちていく。

　手のひらから指先へ。

　月の光に晒されたその手は、思わず見惚(みと)れるほど美しかった。

　細く整った指、陶器(とうき)のような白く繊細(せんさい)な肌。

　けれど、薬指にはひときわ目を引く銀の指輪がひとつ、まるでレオンの一部であるかのようにぴたりと嵌(は)められていた。

　その指輪を目にしたユーシルの胸が、きゅっと小さく締めつけられる。

「あ、それ……もしかして、彼女とおそろいなの？」

　思わず口にしてしまった言葉に、戸惑いと、言いようのない後悔が押し寄せた。

　――なんで、こんなに気になるんだろう。

　理由はわからない。けれど、心の奥深くで、ずっと前からこの人を知っていたような気がしてならなかった。

　触れたこともないはずのその手が、どこかで見たことのあるような気さえした。

　言葉にはできないまま、胸の奥が波立っている。

　まだ出会って間もない、魔法使いの友達。

　ただの友達のはずなのに、どうしてこんなにも心が揺れるのか、自分でもわからなかった。

　レオンは指輪を見つめたまま、静かに首を横に振る。

「これは、そういうものじゃないよ」

　そのひとことが、ユーシルの胸をふわりと軽くした。

（……まただ。なんだろう、この気持ち）

　レオンは続ける。

「おかしな話だけど、生まれたときから嵌ってたらしいんだ。一度も外せたことがない」

「……生まれたときから？」

「うん。変だよな。両親は、『忘れてるだけで、大切な何かかもしれない』って言ってた。たしかに、これを見てると、そんな気がしてくるんだ」

「その指輪がどんなものなのか……いつか分かるといいね」

　ユーシルの言葉に、レオンは静かに頷いた。

　何も言葉のない時間が流れる。

　けれどそれは、不快な沈黙ではなかった。

　むしろ心地よく、あたたかくて――どこか懐かしかった。

　夜風がガゼボの中を通り抜け、ふたりの髪をやさしく揺らしていった。

　✻✻✻

　寮の扉をそっと開けたとき、ふたりは当然、ミゲルが先に戻っているものだと思っていた。

　だが、部屋の中はひっそりと静まり返っていた。

　ミゲルのベッドは整ったまま。荷物も動いた形跡(けいせき)がない。

　空気だけが、不自然に澄(す)んでいるように感じられた。

「あれ？ミゲルくん……まだ図書館？」

「いや。あそこはもう閉まってる時間だ」

　ふたりは顔を見合わせる。

　晩餐会(ばんさんかい)の前からささやかれていた噂(うわさ)が、ユーシルの胸に淡い不安を灯した。

　けれどその夜は、それ以上何も起きず、ミゲルが無事に戻ってくることを願いながら眠りについた。

　……だが、翌朝になっても、ミゲルは寮に戻らなかった。

　朝餐会(ちょうさんかい)にも、教室にも、その姿はどこにもなかった。

　ざわめく生徒たちの声が耳に入ってくる。

「また？今度はレーヴェンシュタインのロードへリアが……」

「夜中に、突然姿を消したってさ……」

　寮のホールでは、またひとつ増えた失踪事件(しっそうじけん)の噂(うわさ)がささやかれていた。

　その声を耳にしながら、フィオナは涙をこぼしていた。

　彼女は言った。あのあと、たしかにミゲルと一緒に寮まで帰ったのだと。

　男子部屋と女子部屋に別れるホールで「おやすみ」と言葉を交わしたのが、最後だったと。

　ミゲルは、一体どこへ消えたのか。

　静かに、しかし確実に、不穏(ふおん)な気配が学園を包みはじめていた――。