SF 火星の微生物化石①
火星のサンプルで微生物化石が発見されたシチュエーション
火星探査ミッションの一環として、探査ローバーは火星の地表からサンプルを収集していた。特に関心を集めていたのは、かつて水が流れていたとされる古代の乾燥河床の堆積物であった。この地域は、科学者たちが「テラ・フィロラ」と呼ぶ、火星の赤い砂漠地帯の中心部に位置していた。サンプルの一つ、WLと名付けられたものは、特に有望だった。これらのサンプルを分析するために、地球上の最も先進的な研究所へ送られることとなった。
研究所では、高分解能顕微鏡を使ってサンプルの詳細な観察が行われた。最初の驚きは、サンプルに含まれるシリカの構造であった。火星の環境で長い間保存されていたにもかかわらず、これらの構造は非常に精密で複雑な形態を維持していた。特に、非晶質シリカの層に包まれた細いフィラメントが確認された
。
このフィラメント構造は、過去の地球上の微生物活動に関連するものと酷似していた。フィラメントは非晶質シリカによって覆われており、その外側の部分においてシリカが沈殿している様子が観察された。これは、細菌フィラメントの周りにシリカがゆっくりと堆積していった結果だと考えられた。
さらに、サンプル内には、微細な管状構造が発見された。これらは、かつて水中で形成された細菌のマットが堆積したものであり、後にシリカによって固化したものと推測された。この種の構造は、地球上の微生物マットの化石化過程と一致していた。
科学者たちはさらに驚くべき発見をした。それは、かつて微生物が活発に繁殖していた証拠であった。フィラメントは絡み合ってネットワークを形成し、周囲にはバイオフィルムの痕跡も確認された。これらの痕跡は、微生物が集団で生活していたことを示唆していた。
WLサンプルのさらなる分析では、非晶質シリカの中に包まれた胞子状の構造が見つかった。これらは、バイオフィルムが風化作用によりシリカに取り込まれ、保存されたものであった。シリカの沈殿は、特にフィラメントの外側部分に集中しており、シリカと酸素の含有量が増加していることが確認された。
最も重要な発見は、サンプル内の石英粒が微化石として完全に保存されていたことであった。これらの微化石は、かつて火星に微生物が存在していた確固たる証拠となり、科学者たちはその存在を確認することができた。
火星の過去の環境は、地球と非常に類似しており、水と微生物が共存していた時代があったことを示している。このような科学的証拠は、今後の宇宙探査において、さらに多くの発見をもたらす可能性がある。
