天罰必中暗闇姉妹 〜晴らせぬ怨みを晴らします〜

偶像編

大吉の時

「クライムファイター？」

　バイクの後部座席に乗っているグレンが、聞き慣れない言葉に首を傾げた。

「そういえば、最初に会った時にもあなた、そう言っていたわね。『クライムファイターのテッケンサイクロン』って」

　夜の高速道路を、白いボディに赤いラインが入ったオートバイが、閃光少女二人を乗せて駆け抜ける。すでに日は落ちているし、バスが落下した地点から城南地区までは、ずいぶん距離が離れてしまっていた。だから、グレンはサイクロンに、城南地区まで送ってもらうことにしたのだ。

「せや」

　バイクを運転するサイクロンが振り返らずに答えた。

「クライムファイター。つまり、犯罪者と戦う魔法少女っちゅうことや」

「非合法でしょ？」

「せやけど悪魔と戦うんも合法やったわけやないで」

　それも、そうであるとグレンは思う。自分たち閃光少女は、悪魔と戦うためには、例えば不法侵入もやむなしというつもりで活動してきた。あるいは悪魔に取り憑かれた人間を殴り倒すのも、結局は傷害罪にあたるに違いない。

「悪魔がおらんようになったから、今度は犯罪者と戦うんや」

「でも、それは警察の仕事じゃないの？」

「たしかにな。でも、今日のバスジャック犯たちを見たやろ？重武装になってきとるし、手口も巧妙になってきよる。せやから、ウチら閃光少女がその力を貸した方がええと思うねん。それに、悪魔がおらんようになって、閃光少女のみんなも力を持て余してるんとちがうか？クライムファイターゆう生き方は、そういう閃光少女らの受け皿にもなると思うねん」

「受け皿……閃光少女たちの、新しい仕事か……」

　考えてみれば、グレン自身もそうだった。最終戦争が終わり、家族を全て失ったグレンには、ただ力だけが残された。今の社会にとって、あまりにも強大な力が。人間でありながら人間ではない。それでも人間のフリをして生きていくか、それとも魔法を悪用する人でなしに堕ちるか。暗闇姉妹であるグレンは、そういう人でなしを闇に裁いている。クライムファイターという生き方は、それよりずっと明るい道に見えた。

「今日は楽しかったやろ？」

　サイクロンがそうグレンに問う。

「楽しかったと言うのは、良くないんじゃない？人が死にそうだったのに」

「せやな。言い方を変えるわ。つまり……やりがいを感じへんか？」

「それなら……」

　グレンは少し考えて答えた。

「感じたわ」

「グレンちゃんならそう言うと思っとったんや～！」

　やがてバイクは城南駅近くの、人気のない高架下に停車した。まさかグレン/アカネのアパートまで送ってもらうわけにはいかない。なぜならば、グレンはまだ自分の正体は秘密にしておきたいからだ。サイクロンもまた、自分の正体は明かさない。それはお互いにとって、別に失礼にはあたらないのである。

「急いで決める必要はないで！」

　サイクロンはバイクにまたがったままグレンに言う。

「クライムファイターのこと、考えてみたらどうや？それで、もしもその気になったら、ウチと組もうや。前々から、あんたはクライムファイター向きの性格やと思ってたからな！」

「ええ……考えておこうかしら……でも、今度はいつ会えるの？」

「さあ？でも、探す必要はあらへんよ」

　サイクロンは自信を持って答えた。

「犯罪があるところ、テッケンサイクロン有りや！」

　やがて、サイクロンはバイクのアクセルを吹かし、甲高い排気音とともに闇に消えた。

「……さて、アタシも帰らなくちゃ。駅までいけば、タクシーを拾えるはずだわ」

　変身を解いたアカネは、光の方へ歩いていった。

　この時、彼女は気づいていなかった。一部始終を見ていた何者かがバイクのエンジンをかけ、そっとサイクロンを尾行し始めたことに。

　アパートに到着したアカネは階段を登り、自室の扉に手をかけた。鍵が開いている。

「ああっ！？」

　その理由に気づいてアカネは頭を抱えた。

「アタシって、なんてバカなの！？ヒカリ先輩を部屋に置き去りにしちゃったじゃない！」

　アカネは考える。真面目なヒカリ先輩のことだから、アカネが帰ってくるまで待ってくれていたに違いない。繰り返すが、ヒカリにとって生きている時間は貴重なのだ。部屋で待ちぼうけをさせるのは、アカネからすれば、重罪に等しい。

「打首獄門！！」

「ひっ！？」

　脳内のヒカリに裁きを言い渡されたアカネは、珍しく情けない声を出した。

「……あれ？」

　恐る恐る玄関へと入ったアカネは、中から談笑する声が聞こえて不思議に思った。それに、玄関にはヒカリ以外の誰かの靴がある。それも、どこかで見覚えがあるスニーカーが。

「あ、おかえり～」

「えっ、オトハ！？」

　アカネを出迎えたのは、閃光少女仲間である和泉オトハであった。

「おかえりなさい」

　テレビの前で正座をしていたヒカリも、アカネの予想とは違って、笑顔で彼女を迎える。

「すみません！先輩！アタシが出ていったばっかりに部屋に待たせてしまって！」

「いいんですよ。テレビで見ていましたが、あなたが無事で良かった。それに、そちらのオトハさんとも仲良くなれましたから」

「アッコちゃんが飛び出したすぐ後に私が来たみたい」

　オトハが説明する。

「それで、ヒカリ先輩と知り合ったのさ。同じように、グレンバーンの正体を知る仲間としてね」

「ふーん」

　アカネは言葉を慎重に選ぼうと思った。おそらくだが、オトハは自分が閃光少女アケボノオーシャンであることまでは話していないはずだ。

「ところで、アカネさん。あなたと一緒にいた白いドレスの人……彼女も閃光少女なのですか？」

「そうそう、私もそれが気になる」

「実は……」

　カクカクシカジカと、アカネはオトハとヒカリに、テッケンサイクロンとの出会いを話した。

「ふーん、クライムファイターねぇ」

　オトハはあまり感心していないようだ。

「それって閃光少女の仕事なのかなぁ？」

「ねぇオトハ。最近は犯罪者も重武装になっているし、手口も巧妙化しているわ。アタシのような閃光少女の力が必要なのよ！」

「なんだか誰かの受け売りみたい」

「うっ！」

　オトハの指摘は図星であった。

「いいのよ！たしかにそうだけど、アタシはその考えに共感したから、いいの！」

「力を持て余している閃光少女の受け皿……ですか」

　ヒカリはその考えに興味を引かれているようだ。

「悪くないかもしれませんね。そうして閃光少女の活躍が広まれば、彼女らの権利もそのうち認められるようになるかもしれません」

　オトハは何か思い出したとばかりに手を叩く。

「そういえば、大阪で人助けをしている閃光少女がいるとか、新聞で見たような記憶がある」

「新聞に？」

　社会の公器を自称する新聞に、悪魔と戦う閃光少女の話題が出ることは、基本的には無い。悪魔の存在はタブーだからだ。だが、なにやらすごい力をもった少女が、車に轢かれそうな犬を助けたり、川で溺れている子どもを救ったり、銀行強盗を捕まえたりといったことならば、報道しても問題は無いのだ。

「それがテッケンサイクロンだよ！大阪から来たって言うなら、間違いない！」

　テッケンサイクロンの話題が一段落すると、アカネはずっと気になっていたことをオトハに尋ねた。

「そういえば、あんたどうしてここに来たの？何か用？」

「何か用、ってご挨拶だな～！アッコちゃんが学校から謹慎処分を受けたって聞いて、腐ってないか様子を見に来たんじゃないか～」

「ああ……」

　アカネは「そういえばそんな事があったわね」と、まるで遠い過去のことのようにつぶやいた。

「ふふふ」

　ヒカリが笑う。

「きっと、誰かを助けるために戦って、気分がスッキリしたんですよ。クライムファイター……いいんじゃないですか？アカネさんらしくって」

「じゃあ、これはどうしようかなぁ？」

　そうぼやくオトハの手には、２枚のチケットが握られていた。

「なによ、それ？」

「城南武道館でやるライブのチケット」

「ライブ？」

「ダイキチハッピーの」

　オトハのその言葉を聞いたヒカリは、ふいに思い出してアカネに言った。

「ダイキチハッピーといえば、あの子ですよ。ほら、私たちが抱き合った後、たまたまテレビで見たアイドル」

「抱き合った？」

　とオトハ。

「なんでもないわよ！そういうのじゃないから！……それに、あんまりアタシ、アイドルには興味無いわよ？」

「いいや、行くべきだね！」

　オトハが力説する。

「アッコちゃんは生でライブを見たことがないでしょ？それは、テレビで見るのとは大違いなんだ！人間の燃え上がるようなエネルギーを、生で味わうには、やっぱりライブだよ！みんなそうやって、アイドルからパワーをもらいに行くんだ！」

「空手の組手を、見るのとやるのは大違い、ってやつではありませんか？」

「ああ、それならわかる気がします」

「くっ……この武人どもめ。まぁ、とにかく、二人で一緒に行こうよ。私たちには今、そういうパワーが必要なんだ」

　オトハの提案に、ヒカリも賛成した。

「行ってきてください、アカネさん。何事も経験というものです。案外、楽しいかもしれませんよ」

「そうですね……それなら、ヒカリ先輩も一緒に行きませんか？」

「えっ！？私ですか！？」

　アカネの提案に驚いたのはオトハも同じである。

「どういうことぉ！？まさかこのチケットを苦労して２枚手に入れたオトハちゃんを置いていくつもりですか～！？」

「そんなんじゃないわよ。その……ダイキチハッピーだっけ？なんだか前に見た気がするなと感じていた理由が、やっとわかったの」

　そういうとアカネは、タンスの引き出しから何やら封筒を取り出した。中に入っていたのは、オトハが持っているのとよく似た、ライブのチケットである。

「ええっ！？なんでアッコちゃんもそれを持っているの！？」

「うちのアパートの大家さんが、たぶんその城南武道館のライブのことだと思うけれど、スポンサーの一人なんですって。それで、住人のアタシにもチケットをくれたのよ」

「いやいや、待ってよ！ダイキチハッピーってすごい人気なんだよ！？私がこのたった２枚を手に入れるためにどんな闇取引……いや、苦労したことか。そんなの絶対おかしいよ！」

「そんなこと言われても、実際にチケットはここにあるんだから知らないわ！」

　そういうわけで、アカネがヒカリに改めて提案する。

「だから先輩！私たち３人でライブに行きませんか？一緒に、そのパワーとやらをもらいに行きましょう」

「わかりました。何事も経験。より強くなるための糧《かて》としましょう」

「この武人どもめ……まぁ、オトハちゃんは同じ中学校の同級生として、アッコちゃんにも同じ高校の友だちがいると知って安心しました。ヒカリ先輩も一緒に楽しみましょう」

　そして少女たちはアカネのアパートから出た。三人とも夕食をまだ食べていないのだ。歩いて近所のファミレスへと向かう。

「私はタダでチケットをもらったようなものですからね。せめて食事くらいは奢らせてもらいますよ」

「わーい！ありがとうございます！」

「コラ！オトハ！少しは遠慮しなさいよね！」

　三人の夜は、そうしてふけていった。

　同じ夜。

　個人で弁当屋を営む女主人、鮎川カヨは、今夜も売れ残った弁当を廃棄すべく、店の裏口へ回った。重ねた箱をナイロン紐でくくり、鍵がかかる青いポリバケツに入れようとする。すると、鮭弁当の匂いにつられたのか、黒い野良猫が一匹、様子を見に来た。

「あら、かわいいねアンタ」

　カヨは文字通り、猫なで声で話しかける。

「もしかして、これがほしいのかい？」

　廃棄弁当から、そう言って焼鮭を取り出した。

「ほら、怖くないから、おいで。おいしいよ～？……あっ」

　だが黒猫は、怖気づいて逃げてしまった。

「あらら、逃げちゃったか。美味しいご飯を食べそこなったねぇ。…………うわあ！？」

　カヨは、腰が抜けそうになるほど驚いた。その様子を、一人の少女がじっと見つめていたからである。

　カヨは少女をよく観察した。顔つきは高校生くらいだろうか？だが、そのわりには体は小さかった。身長は１４５ｃｍくらいである。腰まで長い髪は癖毛のせいで、ところどころ跳ね上がっている。路上生活でもしているのか、衣服と体のあちこちが薄汚れていた。

「ねぇ、おばさん」

「なに？」

「そのお弁当……捨てちゃうの？」

「ああ、うん……ほしいのかい？」

　少女がコクリとうなずいた。こんなふうに物乞いをするホームレスは珍しくないが、まさかこんな少女が来るのはカヨにとって初めてだ。

「あんた、その歳でねぇ……ほら、持っていきなよ。どうせ捨てるお弁当なんだから」

「…………すみません、もう一つほしいです」

「うん？」

　弁当を二つ要求する少女にカヨは意外といった顔をする。

「お嬢ちゃん、見た目によらず大食いなんだねぇ」

「違うの！」

　少女は慌てて首を横にふる。

「その……お友だちにもあげたいと思って」

「そうなの？まぁ、いいわよ。もう一つくらい」

「ありがとうございます」

　カヨから弁当二つを受け取った少女は、ペコリと頭を下げた。弁当を落とさないようにナイロン袋に入れた少女が、側に置いていたペンギンのぬいぐるみを片手で持ちあげる。それもまた、ゴミ箱に捨てられていたのを少女が拾ったものだ。

「さ、ツバメちゃん。帰ろうか」

「……？」

　カヨは首をひねった。少女がペンギンのぬいぐるみに話しかけたことがわかるまで、少し時間がかかったのだ。

「はあ……あの歳で頭が変になっちゃったなんてねぇ。かわいそうに……」

　カヨは野良猫のようなその少女が、暗い路地に消えるまで、その姿を見送った。