天罰必中暗闇姉妹 〜晴らせぬ怨みを晴らします〜

？？編

西暦２０２４年２月２日

　カンノンプラチナは混乱した。自分はたしか、ムラサメツグミを探しに行ったはずだ。彼女ならオウゴンサンデーを治せるかもしれないと、グレンから聞いたからだ。

　だが気がついた時には、プラチナは街の中にいた。林立するビルが、高みからプラチナを見下ろしている。どうやら、どこかの都市のようだ。それも、日本の。

「はあ！？」

　なぜ急に景色が変わってしまったのか、理由がまったくわからなかった。しかも、カンノンプラチナは一人だ。見回しても、ムラサメツグミも、グレンバーンも、師匠であるオウゴンサンデーの姿も見えなかった。それどころか、明らかに都会のように見えるビル街には、人の気配がない。荒廃しているようには見えない。どの建物も、新品のようにキレイであった。それがプラチナにはかえって不気味に見えた。

　さらにプラチナを困惑させたのは、その気温だ。

「寒っ！？」

　プラチナにとって、今は西暦２００２年の９月のはずである。なのに、街は真冬のように寒かった。街全体に、厚い霧がたちこめている。

「これは……本物の街じゃないよな……ニセモノか？なんて大掛かりなセットなんだ」

　自分がどうしてこんな場所にいるのかわからないが、とにかくサンデーやグレンがいた場所へ戻らなければ。そう思ったプラチナは、寒さに震えながらも歩き始めた。

　幸いにも、プラチナはすぐに見知った顔を見つける事ができた。アケボノオーシャンである。オーシャンは、何か迷彩柄の塊の側にしゃがみ込んでいた。

「おーい！」

　プラチナはすぐに駆け寄ったが、オーシャンの側にある物体の正体に気がついて、思わず足が止まった。

「……死体！」

「…………」

　オーシャンはプラチナに気がついて一瞥したものの、すぐに視線を死体へと戻した。

　死んでいるのは、迷彩服を来た少女である。ヘルメットやブーツ、そしてライフル銃で武装している。仰向けに倒れ、顔は恐怖に固まったまま、虚空を見あげていた。プラチナがオーシャンに尋ねた。

「お前がソイツを殺ったのか？」

「いや、まさか」

　アケボノオーシャンは否定しつつも、死んだ少女の体をまさぐっている。

「やめろよ」

　死者への冒涜のように感じたプラチナがそう言ったが、オーシャンは無視して少女をまさぐり続けた。グレンやサンデーならば、こうした感覚は共有できたのに、とプラチナは思う。オーシャンの様子は、まるで死体を貪るハイエナのようで、プラチナには気味が悪く見えた。もしかして、このアケボノオーシャンも、この街と同様にニセモノなのだろうか。

「目立った外傷は無いなぁ。何がこの子を死なせたんだろう？」

　実際のところ、アケボノオーシャンは本物である。彼女もまた、気がついた時にはこの世界にいたのだ。どうしてそうなったのかは、プラチナと同様に、わからない。

　そんなオーシャンが偶然発見したのが件の死体である。多少、悪いとは思いつつも、目的のためならば手段は選ばないのが彼女の流儀であった。遺品を調べて、この不可解な現象の正体を突き止めなければならない。

「ほら」

「は？」

　オーシャンがプラチナに投げたのは、小さな手帳であった。それは、死んだ少女の持ち物である。

「なんだよ、オーシャン？」

「読んで」

「えーっ！？」

「いいから。この子が何者で、どうして私たちがここにいるのか、手がかりになるかも」

「うーん……」

　とはいえ、オーシャンのかわりに遺体を探る作業はゴメンだ。そう思ったプラチナは、渋々ながら手帳を開いてみた。

「変だぜ」

　プラチナの第一声である。

「この手帳、日付が２０２２年から始まってらぁ」

「ねえ、プラチナ。直近の事から知りたいから、最後のページから読んでくれない？」

「ちっ！わかったよ」

　プラチナは、オーシャンの口ぶりにイラつきながらも従った。オーシャンはオーシャンで、

（２００２年の誤記でしょ。そんなの）

　と呆れていた。

　やがてオーシャンは、遺体の耳に、補聴器のような物が付いているのを見つけた。

「おいおい……」

　プラチナは死人の耳に付いていたソレをオーシャンがためらいなく耳に付けるのを見て慄いたが、オーシャンは、

（自分の仕事に集中してよ！）

　と睨みつけて、プラチナを黙らせた。

　アケボノオーシャンにとって驚いたことに、補聴器のような機械の正体は無線機であった。先ほどから、無線機はその持ち主の名前を叫び続けていたらしい。女性の声だ。

『コレトー！コレトー！お願いだから返事をして！コレトー！そばに誰かいるの？何か声が聞こえた気がしたんだけど……』

　コレトー、というのが、どうやら死んだ少女の名前らしかった。その独特な名前に、オーシャンは少女の右手を見る。なぜ今まで気がつかなかったのだろうか。彼女は魔法少女だ。魔法少女の指輪が、右手の中指に輝いている。

（私たち以外に、宇宙船に侵入した魔法少女たちがいるのか？）

　黙っていても仕方がない。アケボノオーシャンは、無線機に話しかけてみることにした。

「あー……もしもし？」

『えっ！？誰なの！？コレトーは！？』

「たぶん、だけど……残念ながら、そのコレトーという人……死んじゃったんじゃないかなぁ」

『…………』

　無線機越しの相手が息を呑んでいるのが聞こえる。

「誤解しないでね。コレトーという人を、私が殺したわけではない。ただ、死んでいるのを見つけたんだ。目立った外傷は無いから、何故死んだのかまではわからないけれど」

『あなたを疑ったりはしないわ。そう、コレトーが…………でも、見つけてくれてありがとう。ところで、あなたは誰なの？』

「閃光少女のアケボノオーシャンだよー」

　無線機の少女が沈黙した。知らない声だが、顔見知りだったのだろうか？そうオーシャンが訝っていると、怒気を含んだ声が返ってきた。

『……冗談はやめてくれないかしら。よりによって、その名を名乗るなんて……』

「えっ？なに？私、なんか悪いこと言った？」

「おい、アケボノオーシャン」

　カンノンプラチナに話しかけられたオーシャンが振り向く。オーシャンは耳につけた装置を指で強調した。

「ちょっと待ってよ。これ、無線機だったんだ。死んだ、この子の関係者と今、話をして……」

「お前、死んだ事になっているぜ？」

「は？」

　プラチナは手帳をオーシャンに広げて見せた。

「だから、お前は死んだ事になってるんだよ！それに……今日は２０２４年の２月２日なんだ。オレたち、もしかして未来に来ちまったんじゃあないか！？」

　無線機の女性は、そんなプラチナの言葉に困惑するオーシャンを、さらに動揺させるように言葉を続けていた。

『アケボノオーシャンは、私たちレジスタンスの希望だった。軽々しく名前を使わないで！』