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あん！の時

　金属のつぼみから出てきた物。それは、アケボノオーシャンの知る限り、大型バイクのように見えた。いわゆるビッグスクーターである。それも、赤と金色に塗装されて、ひときわ奇抜なビッグスクーター。

「バカなんじゃないの！？」

　我に返ったオーシャンの、開口一番である。

「私たちがやろうとしているのは潜入任務なんだよ！？そんな派手なカラーリングのバイクを、持っていけるわけがないよ！」

『……あなたたち、他人のことをとやかく言えるほど大人しい恰好かしら？』

「う……」

　アケボノオーシャンは青い奇術師の衣装であるし、かたやジュンコはスーツと白衣である。およそ潜入任務に向いた衣装でないことは、オーシャンにも返す言葉がない。

「だけど、エンジンの音で居場所がバレちゃうよ〜」

『あら、そんなことはないわ〜ん』

　そう喋るビッグスクーターが、カプセルから宇宙船の内部に、ドシンと着地する。

『このバイクは、バッテリーとモーターで駆動する電動式よーん。静音性なら、どんなバイクにも負けないわ』

「そう……なの？」

『この宇宙船の大きさは、外からよく見えたでしょう？あなたたち、まさか徒歩で移動する気ぃ？』

　こうしたやりとりを横から見ていたジュンコが、納得したように頷いた。

「たしかに、そうかもしれない。何事も利用できるものは利用させてもらおうじゃないか、オーシャン君」

「そ、そう？それなら、まぁ……」

　ジュンコは「君が運転するといい」とオーシャンに勧めた。アケボノオーシャンこと和泉オトハが、普段からスクーターに乗っていることをジュンコは知っているのだ。

「へへ、それなら」

　実際、オーシャンもこの新しいマシンに興味津々である。ビッグスクーターの座席にオーシャンが腰をかけると、途端に『あん！』と声が響いた。

「ふぁっ！？」

『うふん、なんでもないわ』

「え〜っと、左側のこれがクラッチかな……？」

『いや〜ん！』

「ちょっと！！」

　たまらずオーシャンがアーンバルから降りた。顔が真っ赤になっている。

「いちいち変な声を出さないでよ！」

『うーん、努力するわ。でも責めないで〜私にとっても初体験なのよ〜ん』

「うぇっ、やりにくいなぁ」

「てこずっているようだな、なら私が尻を貸そうじゃないか」

　今度はジュンコがアーンバルにまたがった。スクーターが再び嬌声を上げるが、ジュンコはさほど意に介さないようだ。

「大丈夫なの、ハカセ？」

「問題ないとも。そもそもサナエ君のリベリオンだって私が開発したバイクだよ？私だってスクーターにくらい乗れるさ」

「そういう問題もあるけれど、そういう問題じゃないような……」

「さぁ、オーシャン君も。私の後ろに乗りたまえ」

　アケボノオーシャンは、なるべくアーンバルを刺激しないように注意しながら、慎重に後部座席へまたがった。

「よし。じゃあ、ツグミ君たちを探しに行こう」

　痴女には痴女をぶつけんだよ。ジュンコがアクセルを握りしめると『ああん！』という嬌声だけを残して、ビッグスクーターは宇宙船内の倉庫を後にした。

　アケボノオーシャンたちがアーンバルにてこずっていた頃。

　オウゴンサンデーは順調に宇宙船内の探索を進めていた。もちろん、セラミックでできた通路のあちこちには、歩哨よろしく天使(アンヘル)たちが立っている。

「ん？」

　アンヘルの一人が足音を耳にし、振り返る。だが、その視界は何者をも捉えることはなかった。当然である。時を自由に止められる魔法少女を、誰が捕まえられるというのだろうか。

　宇宙船の、制御室のドアが開いたので、その中にいたアンヘルが振り返った。

「……誰もいないのに開いたのか？」

　アンヘルがそうブツブツと呟きながらドアへと近づき、周囲を確認する。やはり、誰もいない。そう思った刹那、アンヘルの頭部を雷の矢が射抜いた。

　仕業人はもちろん、オウゴンサンデーである。サンデーは、モニターが並ぶその室内が、潜空艦の制御室に酷似している事に気がついている。

「ここが制御室ですか」

　モニターには、英語とも日本語とも違う、奇怪な言語が踊る。それが最も奇怪なのは、目で見るだけで意味が脳内に浮かぶことであった。モニターの一つに表示されているのは、宇宙船内の地図である。

「変な字ですが……読めますね。ここが制御室……そして、倉庫。独房がここにあって……赤くなっているのは、先ほど潜空艦が突入した区画ですね。停電しているエリアもある……」

　それらを、いちいち憶えておくのは難しい。それに、制御室のアンヘルが死んだことは、他ならぬアンヘルによって知られたはずだ。長居は無用と考えたサンデーはスマホを取り出すと、宇宙船内の地図を撮影した。

「！」

　その瞬間、マナーモードに設定されていたスマートフォンが、無機質な振動を始める。着信である。しかも、液晶画面に表示される、その着信相手の名前にサンデーは驚いた。

「グレンバーン！？」

　少なくとも、彼女に渡したスマホからの着信に相違ない。サンデーが着信を受けると、はたしてスピーカーから流れたのはグレンの声であった。