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黄金と白金の時

(殺(や)られる！！)

　瞬(まばた)きさえ許されない風見リコは、死を意識した。だが、謎の少女が放った拳は、リコの顔から、わずかな隙間を空けて急停止する。

　寸止めである。やがてリコは、へなへなと腰を抜かして尻餅をついた。風が吹き、蛇口からは絶え間なく水滴がピチャピチャと落ちる。そう、時は再び動きだしたのだ。

「……あなたは心の中で敗北を認めた。私にはそれで十分です」

　リコに殴られて、切れた唇から血が一筋垂れた。だが、謎の少女はそれを拭いもせず、荒い息と冷や汗が止まらないリコを見下ろす。やがて、本当にリコが戦意喪失をしたのを見てとった少女は、彼女に手を差し伸べた。

「立ちなさい」

　口調は優しくない。

「あ、ああ」

　それでもリコが少女の手を取ったのは、相手の正体を悟ったからだ。

「あんた……もしかして、オウゴンサンデーじゃないか？」

「はい」

　少女は、なんでもないように答えた。だが、改めてそれを聞いたリコは驚きを隠せない。

「マジかよ！？オウゴンサンデー！最強の閃光少女！」

　カンノンプラチナこと風見リコは、自分以外にも時を止められる魔法少女がいることは知っていた。その中でも、時を止められる時間や戦闘力に、ひときわ長じている存在。最強の二つ名を欲しいままにしている閃光少女。

　それがオウゴンサンデーだ。しかも、すぐ目の前にいる。

「オレ、あんたに一度でいいから会ってみたかったんだ！」

「私もです」

「え、マジで！？」

　リコは「えへへへへ」と柄にもなく照れた様子を見せた。だが、オウゴンサンデーは呆れたように息を吐く。

「覚醒剤、コカイン、ヘロイン、ＭＤＭＡ……そんな物に精神的な逃避を求める魔法少女の、なんと多いことか」

「いや、それは……」

「あなた、一体どういう経緯でコレを手に入れたのですか？」

　相手がオウゴンサンデーでは、リコも兜を脱ぐほかない。数日前、この学校の不良たちから覚醒剤を渡された経緯を、リコは詳しく語ってきかせた。

「はー」

　話を聞き終えたサンデーが長々と息を吐く。

「あ、あいつらも悪気があったわけじゃなくて……」

　リコはそう弁護するが、サンデーはそうは思わない。

「わざとですね、それは」

「え」

「あなた、その不良たちにとっては都合の悪い存在なのでしょう」

　リコがスケバンを張れるのは、魔法少女としての武力があってこそだ。悪魔が跋扈する世の中では、それでもいい。だが、平和な今となっては、ツッパリたちにとって、リコは邪魔な存在だ。

「かといって、暴力であなたを排除するのは不可能。だから、毒(・)を使うことに決めたのでしょう。人類がこの世に生み出した最悪の毒。心を破壊してしまう薬。麻薬を使って」

「あ、アイツら〜！」

　ようやくツッパリたちの策略を悟ったリコは怒り心頭だ。だが、すかさずサンデーは、平手でリコの額を叩いた。

「痛て！？」

「他人を責める前に、まずは自分の軟弱さを改めなさい！」

「オレが軟弱！？」

　聞き捨てならない言葉である。少なくとも『軟弱』はカッコいい言葉ではないはずだ。

「オレのパワーは自動車だって簡単に……！」

「私が言っているのは腕力のことではありません。精神力のことです」

「せいしんりょく……？」

「私は、例え平和な時代になっても、魔法少女たちには強く気高くあってほしいのです」

「けどよぉ、サンデーさん。それは無理なんじゃないですかねぇ？」

　事実、魔法少女はその役目を終えたのだ。人類の敵である悪魔は、魔法少女が倒した。しかし、魔法少女の存在を正式に認めていないこの社会の中で、セカンドキャリアを夢想するのは難しい。そのような意味の事を、少ない語彙力でなんとかリコから伝えられたサンデーは、深くうなずいた。

「そうですね。では、作ればいいではありませんか」

「作る？何を？」

「魔法少女による、魔法少女のための、魔法少女の国」

「く、国ぃ！？」

　オウゴンサンデーはリコに説明した。今、平和な世界に適応できずに破滅の道を選ぶ魔法少女が、いかに多いのかを。政治家には、彼女たちを救うことはできない。であれば、残された道は一つ。自力救済だ。

「そんな事が本当に……？」

「できるわけがないと思いますか、カンノンプラチナ？しかし、想像の限界を超えていくのが魔法少女というものです」

「そっか〜。それなら、本当にそんな国ができた日には、オレもその国に招待を……痛て！？」

　サンデーの平手打ちが再びリコの額を襲う。

「あなたも魔法少女の国を作るために働くのですよ」

「オレが？でも、アルバイトだって長く続いた試しが無いし……」

「それは、あなたが魔法少女だからです。人間にできるような仕事に、喜びを覚えるはずがありません」

　そう言いながら、サンデーはつかつかと理科室の出口に向かう。この人は、本当にやるかもしれない。そう思ったリコは、思わずサンデーを追う。振り返ったサンデーは、ここで初めて笑みを浮かべた。

「……あなたは心の中で同志になることを決めた。私にはそれで十分です」

　それ以来、二人は魔法少女の国を作るために奔走し、いつしか自然と、師弟の間柄となった。

　そして現在。

　カンノンプラチナは一人、独房に囚われている。グレンバーンは言っていた。オウゴンサンデーは魔法少女の国を作るために、人間社会に危害を加えてきた事を。だからグレンは、サンデーを殺すつもりだ。カンノンプラチナには、どちらに正義があるのか、わからなくなってきた。せめて、もう一度サンデーから話を聞きたい。

「助けに来てくださいよ〜師匠〜！」

　簡素なベッドにあぐらをかいたプラチナは、ぷらぷらと揺れる裸電球の照明を、ジッと見上げることしかできなかった。