天罰必中暗闇姉妹 〜晴らせぬ怨みを晴らします〜

？？編

注射と白金の時

　それから数日がたった。世間は、すでにゴールデンウィークに入っている。風見リコが通う高校も閑散としていた。

　彼女がこっそりと忍び込んだのは、理科室である。体育館裏とは違い、休日も部活動を欠かさないバレーボール部員が、ひょっこり顔を出す心配もない。フラスコや、アルコールバーナーまで揃っている。実(・)験(・)にはうってつけの場所であった。

「ただのビタミン剤……」

　ツッパリたちはそう言っていた。

「それでも……」

　覚醒剤といえば、違法な薬物の代名詞のようなものだ。一度使ったら、廃人まっしぐら。小学校の道徳でも、中学の保健体育でも、そう習ってきたリコなのである。

　しかし、同時に湧き上がる好奇心にも抗い難かった。平穏しか続かないこの先。自分の健康を気にすることに、どれだけの意味があるのか。さらに、謎の自信もあった。自分は魔法少女だから、大丈夫だろう、と。

「オレはやるぜ……オレはやるぜ……！」

　注射器には、すでに水に溶かした覚醒剤が入っている。他の物はともかく、注射器ばかりは簡単に入手はできなかった。ネットの通信販売で、何でもすぐに買える時代は、まだまだ先なのだ。この注射器は、最寄りの病院から盗んできたのである。風見リコは魔法少女だ。白昼堂々、病院から注射器を盗むのは容易いことであった。

「オレはダサくない……こんなの簡単に……！」

　理科室のドアが前触れなくガラリと開いた。リコが、飛び上がりそうなほど驚いたのは言うまでもない。

(やっべ！教師(せんこう)か！？)

　だが違った。女子生徒のようなのである。相手が生徒なら大したことはない、はずだった。それだけでホッと胸を撫でおろすリコだったのだが、その姿を見るほど違和感が募っていった。制服のデザインが、リコとは異なるのである。つまり、他校の生徒ということだ。

「な、なんだ、お前！？その制服……オレらの学校の生徒じゃあねーな！？」

　背の低い、ボブカットの少女である。それが臆することなく近づいて来ると、唖然とするリコの手から注射器を奪いとった。

「あっ！」

「あなたが注射器を盗んだ時、私も同じ病院にいたのですよ」

「コイツ！返せ！オレを誰だと」

　リコがボブカットの少女へ腕を伸ばした瞬間、天地が回転した。床に背中から叩きつけられたリコは、自分が投げられた事に気がつくまで、しばし時間を要した。

「痛ててて……お前！！」

「情けない」

　生真面目そうな少女の声が上から降ってくる。

「情けないだと！今のは油断しただけで……うわっ！？」

　起き上がりざまにタックルを仕掛けたリコであったが、再びボブカットの少女に投げられた。わけがわからなかった。

「情けないと言ったのは力のことではありません。こんな物にすがろうとした、あなたの心の弱さをそう言ったまでです」

「オレが弱いだと……！？」

　リコは怒り心頭に発しつつも、相手の正体を悟りつつあった。分厚い封筒のような物に、注射器を入れた、少女の正体。間違いない。

「お前も魔法少女だな！」

　返事は無い。だが、そうと決まったら魔法少女同士、魔法を使わない理由は無くなる。

「だったら、もう遠慮はいらねーぜ！オレの得意技を見せてやる！時よ止まれ！」

　その瞬間から、あらゆるモノが静止した。風も、蛇口から落ちた水滴も。そして、ボブカットの少女も。

「へへっ！」

　得意そうに鼻を鳴らす風見リコ、すなわち、カンノンプラチナの魔法は、時間停止なのだ。

「さあ、返してもらうぜ！……と言っても、そうか、聞こえてないんだな」

　リコは少女の手から、注射器の入った封筒を奪おうとする。だが、強く握っているのか、封筒は少女の手の内に貼り付いたようだった。あまり強く引っ張れば、中の注射器が破損しかねない。

「離せってんだよ！こらあっ！」

　ついにリコは少女の頬を拳で殴った。少女の顔がリコの拳に押されるまま、あらぬ方を向く。

　だが次の瞬間、少女の瞳が動き、真っ直ぐリコを睨みつけた。

「なにぃ！？」

　リコはすぐさま後ろへ飛び退いた。あり得ない事である。時間停止中に動けるのは自分だけのはずだ。そう思うリコは知らなかったのだ。目の前にいる少女にも、時間停止能力があることを。

「なんだ！？オレの体が……！！」

　まるで四肢がコンクリートで固められるかのように、リコの体が硬直していく。呼吸も、心臓の鼓動さえも停止した。息苦しさはない。が、それを超えるプレッシャーがリコに迫っている。

「聞こえていますね、カンノンプラチナ？」

　そう口にしながら少女がリコに近づく。

（コイツ、オレが魔法少女だって、知ってやがる！）

「何が起こったか教えてあげましょう。あなたが時間を停止できる限界から、私が時を止めたのです」

(なんだと……！？)

　その結果、これ以上、時を止められないリコは動けなくなってしまった。この場合、時間が止まっている事を知覚できる方が辛い。

(チクショウ！！動けねえ！！)

「焦りましたね、カンノンプラチナ。お互いに時を止められる者同士であれば、先にその力を使った方が不利になる……覚えておくといいですよ」

(うわ！やべえ！！)

　少女が右拳を腰まで引いてどっしりと構えた。他に見間違えようが無いほど、典型的(クラシック)な空手の構えだ。

「せいやあああっ！！」

　やがて、少女の正拳突きがリコの顔面に向けて勢いよく放たれた。