天罰必中暗闇姉妹 〜晴らせぬ怨みを晴らします〜

楽園編

置き去りの時

　マンダーレイアを事前に解放していたのは、レジーナの仕業である。もちろん、それは黒の魔女こと、トコヤミサイレンスを襲わせるためにしていたことだ。

　だが何をとち狂ったのか、レイアはレジーナに襲いかかり、その牙を深く彼女の首に食い込ませる。

「うぐぅぅうう！？」

　さらにレイアは牙を抜くと、血が吹き出す傷口に、素早く自身の触手を滑り込ませた。血が止まるかわりに、触手が首の血管を脈うたせている。

(仲間割れ……！？)

　トコヤミはもちろん、ハツにも、何が起こっているのか理解できなかった。意外にも、この状況を適切な言葉にしたのは勇者アーサーことタスケである。

「竜の頭が女神様の体を乗っ取ろうとしているど！」

「アハハハハハハハ！」

　哄笑を発したのはマンダーレイアの頭だ。

「ゲームオーバー！ゲームオーバーなんだよ！」

「ゲームオーバー……！？何を言っているの！？」

　レジーナは首を掻きむしるようにしてレイアに抗《あらが》うが、徐々にその力が弱くなる。やがて地面に転がっていたレジーナの体が、痙攣し、跳ねるようにして立ち上がった。

「うわぁ！完全に乗っ取られたぁ！？」

　そうタスケが言う通りなのである。レイアの首が女神の体と融合し、まるで頭が二つあるかのようだった。

　だが、レジーナは(この場合、不幸にも)意識を失ってはいない。

「やめなさい！！あなたは私の下僕でしょ！？私に何をしようと言うの！？」

　ハツは聞き捨てならない。

「マンダーレイアが、女神様の下僕……！？」

「もうあんたの下僕じゃない！」

　レジーナの体が、本人の意思とは無関係に走り始めた。

「そもそも、最初からあんたの下僕じゃあなかったんだよ！私は、あんたより上の存在に仕えている！追いつめられた、あんたは、もう役に立たない！お終いなんだよ！」

　女神より上の存在。そう聞いても、トコヤミには事情がわからない。だが何にせよ、このまま放ってはおけない。

(逃がさない)

　強い殺気をぶつけ、相手を動けなくするトコヤミの必殺技。蛇にらみである。たしかにそれで、レジーナの足が止まった。だが、それは殺気による硬直ではない。マンダーレイアが、トコヤミサイレンスを嘲笑うためである。

「あはっ！無駄無駄！恐怖なんてプログラムされていない私に、そんな子供騙しは通用しないよ！」

「うおおおおお！！」

　今度は、ハツが長い棒を振り回し、レイアの頭を粉砕しようとする。しかし、その一撃をレジーナの左手が止めた。

「ひぎいいいい！？」

　行動とは裏腹に、左手の骨を砕かれたレジーナが悲鳴をあげる。レジーナが身をていしてレイアをかばったのは、無論レイアに肉体をコントロールされた結果だ。

「あ、そんなつもりは……！」

　つい言い訳を口にするハツとは違い、トコヤミは、女神の命に遠慮はない。トコヤミは、槍投げをするように剣を構えると、奇妙な挙動で逃げようとするレジーナの体に、まっすぐ投げつけようとした。

　その瞬間、坑道内にハツの悲鳴が響いた。

「キャアア！？」

「あっ、ハツちゃんの棒が！？」

　そう狼狽するタスケでは、ハツの力にはなれない。ハツの得物である長い棒が、突如、蛇へと変わったのだ。

「な、なんで！？」

　それは元々、女神が仕込んでいた罠である。長い棒をレジーナがハツに与えていたのは、いざという場合、すなわちハツが裏切った時に始末するためである。もっとも、今の場合はレジーナの意思ではなく、その体を乗っ取ったマンダーレイアがしたことであるが。

「ううっ、くっ……」

　蛇は容赦なく、ハツの首に絡みついて絞め殺そうとする。

「ハツちゃん、動かないで」

　トコヤミは剣を持ち替えると、蛇の頭に向けて一閃、斬り落とした。

　だが、その隙が決定的であった。

「アハハハハハハハ！キャアーーハハハ！」

　女神の体を乗っ取ったレイアは、もはやハツたちには追えなくなっていた。

「た、たいへんだぁ！女神様を助けなくっちゃあ！」

「ゲホ……待ちなさい、タスケ！」

　ハツが蛇の死骸を首から外しながら勇者を制止する。

「下手に動かないで！」

「でも……！」

「そうだよ」

　トコヤミもそれに同意した。ハツがトコヤミに尋ねる。

「もしかして、あなたもそうなの？」

「うん」

「え、なにがだよ？」

　タスケには、少女二人の言葉の意味がわからない。ハツからすれば、タスケが事態の深刻さに気づいていない方が意外である。

「バカね！外に出る道がわからないのよ！」

「ええーっ！？」

　ハツやタスケにとっては仕方がないのだ。坑道内の移動は、全てをディーバレジーナに任せていたのだから。そして、彼女たちを後ろからストーキングしていたトコヤミサイレンスことツグミも同じである。

「下手に動いたら、よけいに迷って出られなくなっちゃうよ」

　魔法少女としての変身を解除したツグミがタスケにそう言うと、事の重大性をようやく理解した勇者が震えた。

「そんなぁ……どうしよう……！？」

　そうやってメソメソするタスケと違い、ツグミは落ち着いている。その様子を見たハツも、慌てたところでどうしようもないと思い、その場に腰を下ろした。

「ねえ、チドリちゃん」

「ツグミ」

「うん？」

「本当はチドリじゃなくて、ツグミって言うの。怪盗ネズミお嬢ってのも、全部嘘。騙して、ごめんね」

　ツグミは、自分の事情をハツたちに語って聞かせた。自分たちは異世界人で、おそらくは女神を名乗っているディーバレジーナとは同郷の関係にある、と。

「女神様は、どうしてツグミちゃんを狙ったのかしら？」

「わからない。たぶん、レジーナの目的の邪魔になるからだと思うけれど、何がしたいのかわからないんだよ。でも……」

　ツグミはタスケが大事そうに持つ聖剣に視線を送る。

「レジーナがマンダーレイアに村を襲わせて、わざと人間と悪魔の対立を煽っていたみたい。友だちのサナエちゃんが言っていたんだけど、もしかしたら、この世界は悪魔を育てるための牧場じゃないか、って。だから、悪魔と人間が仲良くなるのは、都合が悪いのかも」

「たしか、サナエが言っていたわね……」

　ハツは自分に化けていたサナエと、すでに面識があるのだ。

「サナエたちの世界では魔王が滅びたけれど、結局、人間同士で戦争が続いているって」

「そうだね。そう……」

　ツグミは残念そうに相槌を打った。

「オラだって戦争は嫌だな。でも、それより、さあ」

　タスケたちにはもっと切実な問題がある。

「ここからどうやって脱出するんだ？」

「それなら、大丈夫だと思う」

　とツグミ。

「ええーっと、すごい音がすると思うけれど、味方だから、安心して。ね？」

「「？」」

　タスケとハツは、やがてその言葉の意味を知ることになる。坑道内に、突如けたたましい爆音が響いたのだ。

「わ、わ、わー！？」

「落ち着きなさい、タスケ！」

　やがてツグミたち三人を、煌々とした明かりが照らす。ヘッドライトの輝きは、スーパーバイク、マサムネリベリオン。乗っているのは、中村サナエである。

「ツグミさん！チイさんから事情は聞きました！迎えに来ましたよ！」

「ありがとう、サナエちゃん」

　サナエの相棒リベリオンは、この世界に飛ばされた後、坑道の中で過ごしていた。複雑な迷路も、そのコンピューターに記録されていたのである。

「ええーっ！？『もののけ封印』の壺を壊しちゃったんですかーっ！？」

　サナエはツグミたちから事情を聞き、マンダーレイアの逃走を知った。

「急いで追いかけましょう！何が目的かわかりませんが、放ってはおけませんよ！」

「二人とも」

　ツグミがタスケたちに言う。

「ついてきて。一緒にここから出よう」

「……ちょっと、いいかしら？」

　ハツがツグミに尋ねた。

「女神様が、本当は悪魔と人間の対立を煽っていたのはわかったわ。でも、あなたたち二人はどうなの？この世界をどうしたいの？」

「この世界をどうしたいか？」

　ツグミは、どう答えていいのか迷った。もとより、異世界人であるツグミに、世界どうこうの目的などない。

「世界がどうとか、私には大き過ぎる話題だな。自分の行動で、悲しむ人がいたら悲しいし、喜んでくれる人がいれば、良かったなと思える。そういうのに、人間とか悪魔とか、関係ないと思うから。それだけだよ」

「ワタシたちがマンダーレイアを倒したいのは」

　サナエが口を挟む。

「チイさんたちの怨みを晴らすためです。弱者の晴らせぬ怨みを晴らす。それがワタシたちの、元の世界での使命でした。天地が変わっても、ワタシたちは変わらずに進み続けるだけです」

「そう……わかった」

「じゃあ、ついてきてください」

　サナエは全員がついてこられるよう、ゆっくりとアクセルを開いた。

「とにかく、みんなここから出ましょう！」