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言葉で責める時

　ダンジョン、と女神は言っていた。

「私から離れないでくださいね」

　そうレジーナは言う。しかし何の事はない、ただの坑道なのだ。モンスターもいない。トラップも置かれていない。しかし、ある意味ではダンジョンと呼べる要素もある。

「迷子になられては困りますから」

　長い年月をかけて採掘された坑道は、それ自体が複雑な迷路となっていた。村人たちが炭鉱夫以外の者の立ち入りを禁じていたのも、無理からぬことである。さもなければ、道に迷って一生出られなくなる可能性があるからだ。

　タスケやハツはもちろん、実のところレジーナでさえ坑道に詳しいわけではない。それでも、女神は義手に取り付けられたライトで照らされた坑道を、自信満々な足取りで歩いて行った。

「あの、女神様」

　ハツがたまらず尋ねる。

「どんどん進んでいますけれど、道は大丈夫なのですか？」

「大丈夫。女神にできない事はありません。安心してついて来てください」

　実際、レジーナが道に迷う事はない。右腕の義手では、液晶パネルが光を放っている。その液晶パネルが、今まで通ったルートを記録し、さらに目的地への方角を示していた。目的地はもちろん、マンダーレイアの首がある場所だ。

　とはいえ、入り組んだ坑道である。方角がわかっても、方角通りに進めるとは限らなかった。何度か道を行きつ戻りつ、ついに進むべき方向に進めなくなった時、女神は、文字通り奥の手(・)を使う事にした。

「ドリルアーム！」

　そう叫んだレジーナの右手の先が、螺旋状のキリに変形する。女神はドリルを使い、轟音をあげながら壁を粉砕した。

「わーっ！女神様の魔法はすごいなぁ！」

　新たな道が出現し、タスケは素直に感心して拍手する。レジーナも、褒められて悪い気はしない。

「うふふ、さあ進みましょう」

　そんな女神も、少しだけ気になることがあった。ハツのことだ。先ほどから口数の少ない彼女に違和感を覚えているのである。

　だが、今最優先しているのはレイアの消息だ。何があったのかは、液晶パネルに表示されたマンダーレイアのステータスを見ればわかる。首を切断されたのだ。その首から先が、ひたすらレジーナに向けてＳＯＳ信号を放っているのである。

　やがて『もののけ封印』というお札を貼られた水瓶をレジーナが発見した時、彼女は二重の意味でホッとした。無事見つけられたのはもちろん、都合がいいことに、水瓶に入ったレイアの首は勇者とハツには見えない。

「やっと見つかりましたね！」

　そう嬉しそうに水瓶を手に取る女神にタスケが尋ねた。

「女神様、そりゃ一体なんですだ？」

「これは……魔王を封印するためのアイテムです。ほら、ここに『もののけ封印』と書いているでしょう？『もののけ』とは『魔王』のことなのです」

「はぁ」

　だが、ここで意外にもタスケは納得しなかった。

「魔王は、倒すんじゃなかったんですか？」

「えっと……それは、そうです。ですが……倒しきれないかもしれません。その時は、封印するのです。魔王を止める方法は、たくさんある方がいいですからね」

「ふーん、そうですか」

　タスケは、まだどこか解せない様子だった。が、暗闇の中でそれに気づいているのは、幼馴染のハツのみである。

　女神が改めて言う。

「さあ、必要なアイテムは手に入れました。これから魔王城へ向かいましょう！……どうしたのですか、二人とも？」

　ハツも、タスケも返事をしない。代わりに返事をしたのは、別の少女の声であった。

「それを持って、どうする気なのかなぁ？」

「なっ！？」

　レジーナにとって、忘れようにも忘れられない声が、坑道にこだまする。ハツも、誰の声なのかすぐにわかった。

「この声、チドリちゃん？」

　チドリと名乗っていたツグミは、それには答えずに言葉を続ける。

「ディーバレジーナって、魔法少女にしては仰々しい名前だよね。日本の魔法少女のはずなのに、日本語が入っていない。西洋ファンタジーに憧れているのかなぁ」

「アーサー！ハツさん！惑わされないように！黒の魔女の言葉に、耳を貸してはいけません！」

　レジーナは『黒の魔女』ことツグミの姿を探す。だが、音が反響するためか、どこにいるのかの見当がつけられない。

「そのくせに、この世界のみんなには日本語を使わせているんだね。シンデレラや白雪姫の絵本を残したりして。コンプレックスがあるくせに、本当の西洋を知っているわけじゃないんだ」

「は、はあ！？」

　レジーナは顔を隠すベールの奥で、頬が紅潮するのを感じた。

「ＲＰＧがやりたいんでしょ？だから悪魔と人間をわざと対立させようとしている。魔王を倒す勇者だなんて……発想がすごく浅くて貧しいよ」

「ふざけんな！！てめえ！！」

　ついにレジーナが激昂した。「どこだ！？どこにいる！？」と声を荒げ、義手についたライトをやみくもに振り回す。

「他人の世界観に口を出すんじゃねーよ！！それを言い出したら戦争だろーが！！」

　だが、闇の中からの奇襲は暗闇姉妹の十八番なのである。女神の背後に立っているツグミが、一言つぶやいた。

「変……身……」

　ツグミの体を、影のような包帯が幾重にも包み、やがて漆黒のドレスを形作る。

「はっ！？」

　レジーナがライトの光を向けた時には、ツグミが変身した魔法少女、トコヤミサイレンスの姿はすでに無かった。この生粋のアサシンにとって、気配を殺して移動することなど容易いことである。やがて手頃な大きさの石を拾ったトコヤミは、それを黒い包帯で包むと、端を握ってブンブンと振り回し始めた。旧約聖書において、少年ダビデが巨人ゴリアテを倒すのに使った、人類最古の兵器。すなわち、投石である。

「あがっ！？」

　左肩に痛烈な一撃を見舞われたレジーナは、思わずその場にうずくまった。