天罰必中暗闇姉妹 〜晴らせぬ怨みを晴らします〜

楽園編

焦土の時＜Side:ツグミ＞

　実は、ツグミたちもまた焦土の村に着いていた。

　時間は少しだけさかのぼる。森を歩いて進むヒルたちは、謎の咆哮を耳にして身を固くした。

「なんだ、今の声は！？」

　それはスーパーバイク、マサムネリベリオンのエキゾーストノートである。それを知っているツグミ以外の者からすれば、１０００ccの排気音は野獣の咆哮に等しい。

(サナエちゃん、魔王城に行ったと思っていたのに)

　そう思うツグミをよそに、メンバーは足音を殺しながら慎重に移動する。

「ハチさん」

　チイの父親が、そう呼びかけたヒルに何度もうなずいた。

「はい……もうすぐ私たちの村に着きます」

「ふええ……」

　占い師のオトハンが情けない声を出しながらパーティの殿《しんがり》を歩いた。悪魔に焼き払われた村に、先ほどの咆哮である。オトハンの想像力を、ネガティヴに引き立てるには十分な材料だった。

　やがて一行は、焦土と化した村を目にすることになった。誰より辛いのは、この村の出身であるハチであろう。

「ああ、そんな……なんてことだ、みんな死……！」

「クソッ、悪魔の奴らめ！なんて酷いことをするんだ！」

　ヒルもまた、怒りにぐっと拳を固めた。そして、ツグミたち女性陣にこう指示する。

「茂みに隠れていてくれ。俺はハチさんと村の中を見てみる」

「わかりました」

　ツグミも、今のところ異存は無い。ジューンにピッタリとくっつくオトハンと共に、草むらへと姿を隠した。

　男であるヒルとハチだけが焼け跡へと足を踏み入れる。それを遠くから見ていたツグミたちであったが、急にヒルの動きが止まった。次の瞬間にはハチの襟を掴んで、焼け落ちた家屋の影に身を潜める。

「あっ」

　次にツグミの視界に入ったのは、村にやって来たスケルトン部隊であった。彼らが何を話しているかまではツグミの耳には入らないが、どうやらこの村を調べに来たようだ。

(どうしよう……)

　当然、ヒルはスケルトン部隊に気がついて隠れたのだ。やがて彼は意を決したように、弓に矢をつがえた。隣にいるハチも、固唾を飲んで槍を握りしめている。

　と、ここで遠くからエンジン音がツグミたちの鼓膜を叩いた。オトハンの顔が青ざめる。

「うわぁ！さっきの怪物の声だぁ！」

(いや、ちがう)

　マサムネリベリオンとは異なるエンジン音なのだ。とすれば、誰の仕業かはツグミにはすぐにわかった。

(レジーナだ)

　やがて焦げた柵を突っ切って村へ飛び込んできたのは、一台のＳＵＶである。ＳＵＶは驚愕するスケルトン部隊を薙ぎ倒し、やがて停車した。

「私、行ってきます……！」

　そう言うやツグミは、草むらから低い姿勢で飛び出して行った。

「あ、チドリ君！」

　ジューンも続こうとするが、その腰にしっかりと抱きついて離そうとしないオトハンがいる。

「ジューンさん！どこにもいかないで！私を一人にしないでよぉ！」

　そうしている内に、ＳＵＶからはレジーナ、アーサー、ハツの三人が下車した。

「悪魔はこうやって、人間を滅ぼそうとしているのです。我々が魔王を倒し、悪魔を根絶やしにしなければ、やがて世界中がこの地獄になってしまうのですよ」

(勝手なこと言ってる)

　演説するかのようにそう口にする女神に、ツグミは内心そうつぶやきながら走り続ける。もっとも、この時点では、マンダーレイアとレジーナの関係を、ツグミはまだ知らない。

「あっ」

　ツグミが小さな小屋に身を隠すと、ちょうどそこに隠れていたチイと鉢合わせした。

「ツグミ姉ちゃん！」

「チイちゃん！魔王城に行ったんじゃなかったの！？」

「マンダーレイアがいたんだ」

「え、どうして？」

　とはいえ、あまり詳しく話を聞く余裕はなかった。外では、スケルトン部隊の生き残りと、女神一行の戦闘が開始されようとしている。

「このような雑魚、勇者が出る幕ではありません。私たちで仕留めましょう」

「わかりました……！」

　剣を構えた二体の骸骨兵にハツが襲い掛かる。

「おらあああっ！！」

　ハッキリ言って、骸骨兵はハツの敵ではなかった。ハツは長い棒を振り回し、瞬く間にその体を粉砕する。

「あぎゃああ！？」

　勇者どころか、女神すら出る幕は無かったようだ。その様子を見ていたツグミは、今はまだ姿を隠していた方が得策だと思う。

（ごめんね。後で、きっと治してあげるから）

　そう心で謝ることしかできなかった。骸骨兵たちは、骨さえ元に戻ればまた生き返るはずだ。

　その証拠に、ツグミたちのいる小屋の側に転がっていた頭蓋骨の一つが、彼女の姿を見つけるなり口を開いた。

「あ、ツグミ姫！」

「隊長さん！」

　変わり果てた姿になった、青マント隊長である。ツグミは女神たちに見つからないように気をつけながら、その頭蓋骨をそっと拾った。

「隊長さん……スケルトン部隊のみんなも、どうしてここに？」

「レイア姫が村を焼いたと聞きましたので、その真偽を確かめに」

「レイア姫？」

　怪訝な顔をするツグミにチイもまた語りかける。

「マンダーレイアがこの村の羊を奪ってジロー君にあげたら、あいつが第二王妃ってことになったの」

「うーん……なんか浮気されたみたいで複雑な気分。あ、そっか。それでチイちゃんたちは魔王城には居られなかったんだね」

「でも、マンダーレイアはサナエが首を斬って……あっ」

　チイが坑道の方を指さした。そこへ、勇者一行もまた向かおうとしている。ツグミがチイに尋ねた。

「チイちゃん、あの洞穴には何かあるの？」

「あれは私たちが石炭を掘る坑道だよ。あの中に、私たちがレイアの首を隠しているんだけど……」

　ここまで口にしたチイは、まさか悪魔マンダーレイアと、女神ディーバレジーナに関連があるとは思っていない。だが、ツグミは違う。

「レイアの首を取り返そうとしているのかも」

「そんなのダメだよ！絶対に！」

「チイちゃん、ここで待っていてね」

　そう言うとツグミは、そっと小屋から抜け出し、女神一行の後ろから追跡を開始した。

　坑道の入り口では、勇者が不思議そうな顔をして坑道を覗きこんでいた。

「女神様ぁ。どうしてオラたち、この中に入らなくちゃならないんだ？」

「それはですね、アーサー……」

　女神は少し考えてから返答をする。

「このダンジョンの中に、魔王を倒すために必要なアイテムが隠されているからです。さあ、急ぎましょう」

「そっかー」

　鵜呑みにするアーサーことタスケとは対照的に、ハツはレジーナの言うことが、どこか胡散臭く感じた。

(アタシたちがやっている事……本当に正しいのかしら)

　ハツはサナエの言葉を思い出しているのだ。サナエは言っていた。自分は、魔王を滅ぼした世界からやって来たのだ、と。

『それで人間たちが平和になったと思いますか？……いいえ。今度は、人間同士で、お互いに悪魔呼ばわりして戦争を続けているんです。生まれがどうとか、過去がどうとかではなく、これからどうするかに目を向けないと、あなたたちも同じ道を歩むことになりますよ』

(もしかして……女神様は、わざと人間と悪魔を戦わせようとしている……？でも、どうして……？)

　その問いに答えてくれる者はいない。今のハツには、黙って女神について行くしかなかった。