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合流の時

「わあっ！？」

　と大きく驚いたのはジューンだ。ムチが絡みついた女神の右腕をキャッチしたものの、気味悪がって思わずそれを落とす。

「まさか腕を引き千切るつもりは……！」

「ちがいますよ、ジューンさん」

　ツグミは表情を変えずにその腕を拾いあげた。

「これは義手です」

「ぎ(・)し(・)ゅ(・)ってなんだい？」

「つまり、偽物の腕です。なにからなにまで、嘘ばかり……」

　ツグミは光る掌を燃える馬車へ向けた。回復魔法である。しかし、完全にではなく、およそ半分ほど火を消した。狼たちに囲まれている今、完全に火を消すのは得策ではない。

(ハツちゃんたちはどうしたかな？)

　馬車のドアは、いつの間にか閉じられていた。ツグミは身軽に馬車へよじ登ると、女神から思わぬ反撃を受けないよう注意しながら、そっとドアを開く。

「あ！」

「どうした、チドリ君？」

「誰もいない！」

　馬車の中は、もぬけの殻となっていた。ディーバレジーナどころか、ハツとタスケまで姿が見えない。

「どういうことなんだろう、チドリ君？」

「…………あ、そういうことか」

　ツグミは女神が何をしたのか察した。

(たぶん、この世界から元の世界に戻ったんだ。何かしらの方法で、ハツちゃんたちも一緒に)

　とはいえ、あまりそれについて深く考える時間は無かった。女神の邪魔は無くなったとはいえ、自分たちはいまだに狼たちに包囲されている。

「くそっ！しつこいねぇ！」

　ジューンはムチを振り回し、近づく狼を片っぱしから打ち据えていった。しかし、ムチでは致命傷を与えるのは難しい。

「これじゃキリがないぞ！」

　もしもジューンのスタミナが切れたら、それでお終いだろう。そんな心配が、ツグミの心に浮かんだその時であった。

「グァン！！」

　と、断末魔をあげ、一匹の狼がその場に倒れた。

「な、なんだ！？」

　見ると、その狼の首に深々と、一本の矢が刺さっている。

「ジューンさん！」

　心配したツグミがジューンのそばに駆け寄る間にも、さらに弓音が響き、立て続けに二匹の狼がどさりと倒れて動かなくなった。

「チドリ君、どうやら誰かが私たちを助けてくれているらしいぞ」

「わああああああああ！！」

　と、絶叫が響き、筋骨隆々の男が槍を持って突進してきた。狼たちは、これにとうとう怖気づいたらしい。蜘蛛の子を散らすようにその場から逃げていった。

　槍を持った男の顔が、炎の明かりに照らされる。ツグミは、その顔を知っていた。

「あ！ハツちゃんのお父さん！」

「そういうあなたは、ネズミお嬢のチドリさんだな」

「ハツちゃんを探しているんですね。でも、一人でこんなところまで来て、危ないですよ」

「いや、一人ではないんだ」

　もう一人。足音が近づいてくるのを耳にして、ジューンたちが目を凝らして見た。弓を携え、闇から現れた彼もまた、ジューンの知った顔である。

「君たち、大丈夫か？」

「やあ、ヒル君じゃあないか！なるほど、狼を倒してくれたのは君だったんだな」

　ヒルはツグミに視線を向ける。

「えっと、君は？」

「あ、はい。チドリです」

　ツグミが名乗った偽名は、ヒルはすでにハツから聞いている。

「そうか、君がネズミお嬢か。俺はヒルだ。兵士たちの長《おさ》をしている」

「どうも、はじめまして」

　本当は「はじめまして」どころではない。ヒルとは、ノラミケホッパーの姿で対決したことがあるツグミなのだ。もちろん、魔法少女の認識阻害のおかげで、ツグミ自身が口にしないかぎり、ヒルが彼女の正体に気づくことはない。

「そっちの、倒れているのは誰だ？」

「占い師のオトハンちゃん。肩の脱臼を治したら気絶しちゃって……」

　ツグミからそう聞くと、ハツの父が彼女を助け起こす。やがてオトハンは目を覚まし、パチパチと不思議そうに瞬きした。

「あれぇ？なんでヒルさんがこんなところにいるの？」

「それはこっちのセリフだ。なんでまた夜に、こんな危険な道を選んで進む？」

「ヒルさんだって、ここにいるじゃん」

「俺たちは仕方がないんだ」

　ヒルは女神の命令によって謹慎処分中にもかかわらず旅に出た。よって、日中に自由に動けないのは当然だったのだ。だが勇者たちはそうではないはずだ。陽が沈んでから走る馬車を見て、不審に思ったヒルは様子をうかがいに行った。そこで狼に包囲されたジューンたちを発見し、今に至るのである。

「一体、どうしてこんなことになったんだ？」

　ジューンが、夜中に移動することになった理由と、狼に襲われるよう馬車にわざと細工がされていたこと。さらには、女神ディーバレジーナがジューンたちを攻撃したことをヒルたちに話して聞かせた。

「……理解に苦しむな」

　とヒル。ヒルからすれば、女神の攻撃はチドリたちへの理不尽な暴力でしかなかった。というのも、ジューンはチドリ（ツグミ）こそが『黒の魔女』であったことを一言も話さなかったのだ。

「どうして？」

　ツグミはジューンを引っ張ると、その事を小声で尋ねた。

「どうしてって……そんなに不思議かな？私は女神に襲われ、魔女の君に助けられた。肩書や、何を言っているかよりも、何をしてくれたかの方が重要だろう？要するに、君の方が好きなのさ」

　ここまで言うと、ジューンはツグミの右肩が血で濡れていることに気がついた。先ほどレジーナに銃撃された痕だ。

「かすり傷ですよ」

　とツグミ。

「君は、自分の怪我は治せないのかい？」

「ええ、はい。そのかわり、他人の怪我ならいくらでも治せます」

「では、オトハン君の骨折も治せる？」

「それなら、もうすでに治しています」

　ジューンが視線をオトハンへ向けると、彼女は不思議そうな顔で自分の右手を見ていた。

「あ、あれあれ？もう骨折が治ったみたい！不思議だなー！」

　ツグミが「ね？」という顔でジューンの顔を見ている。ジューンは思わずツグミを抱きしめた。

「うーん！私はやっぱり君が好きだねぇ！」

「い、痛い！」

「うっ、すまない。そういえば怪我をしているんだな。よく効く軟膏があるから、塗ってあげよう」

「ありがとうございます」

　というわけで、ツグミはジューンから治療を受けた。妙に艶めかしい手つきで軟膏を塗られたため、ツグミは赤面して後悔したが、それはまた別の話である。