天罰必中暗闇姉妹 〜晴らせぬ怨みを晴らします〜

楽園編

水瓶の時

　魔王城、中庭にある洞窟。

　蝋燭は地面に落ち、明かりは消えている。

　チイには、ジローの表情が見えなかった。そんなジローに、チイが叫ぶ。

「人殺し！」

「なんだと？」

「お前のせいなんだ……！」

　ジローにもチイの表情は見えない。しかし、その声に込められた怨みは、手にとるようにわかる。

「みんな死んだんだ！マンダーレイアのせいで、私の村は……みんな死んだんだよぅ！」

「おい、待て！」

　そうジローがそう叫んだ時には、すでにチイは駆け出していた。

(嘘つき……)

　ジローに背を向け、洞窟から飛び出したチイは、心中でそう叫びながら走っていく。

(嘘つき……嘘つき……！)

　考えようによっては、理不尽な罵倒であった。この場合、嘘つき呼ばわりされているのはジローである。しかし、彼は自らが魔王であることを偽っていたわけではない。

　しかし、チイには許せないのだ。

（アイツのせいなんだ！）

　とチイは思う。自分の村を焼いたのは、マンダーレイアである。そのマンダーレイアは、魔王の第二王妃だ。自然、魔王が全ての元凶であると、チイが感じるのも無理はなかったのだ。

（友だちなんかじゃない！）

　チイは、自分からそう誘ったことも腹立たしく思える。おかげですっかり、冷静さと臆病さを失っていた。

　まもなくそれを思い出すことになったのは、上空から舞い降りた竜の影が原因だ。

「あーはー！」

「あっ！？」

　中庭を走るチイの行く手を阻むように、地面に舞い降りたのはマンダーレイアである。彼女は魔王ジローを探していたのだが、思わぬ獲物を見つけ、内心で舌なめずりをする。

「君ぃ！また会えたね！」

　もちろん、チイからすれば、まったく嬉しくない再会だ。

「そんなメイクで、悪魔を誤魔化せると思っていたの？」

　レイアはチイの顔を指さし、ケラケラと笑う。サナエが悪魔の仲間に見せかけるため、そこには歌舞伎の隈取のような模様が描かれている。直接顔を見られているレイアに対しては、あまりに頼りない変装であった。

「……ろすの？」

「ええ？」

「私を……殺すの？」

　チイはレイアを見上げ、蚊の鳴くような声で尋ねた。レイアはそんなチイと視線を合わせるために膝を折り、ニッコリと笑みを浮かべながら、自らの首に残る傷跡を指さす。

「これぇ……さっき斬られたの。見ず知らずの銀髪の女に」

（サナエだ……！）

　チイはすぐに察した。

「どうしてだろ〜？って、ずっと考えてた。でも、ようやくわかったかも〜」

「…………」

「あなたが頼んだんでしょ？私を『殺して』って」

「！」

　図星である。チイには自分の動揺を隠す術はなかった。レイアといえば、思った通りとばかりにニコニコと笑っている。

「殺そうとすれば殺される……当然、覚悟はできてるよねぇ〜？」

「……してなかったじゃん」

「え、なぁに？」

「私たちはあなたを、殺そうとなんてしてなかったじゃん！」

　チイは覚悟を決めたように、レイアの瞳を睨みつける。

「私たちは、あなたに何もしようとしてなかった！それなのに、あなたは私たちを殺した！あんたは人でなしの人殺しなんだ！あんたなんか死んじゃえばいいんだ！」

「こいつ……！」

　マンダーレイアの口元から笑みが消え、チョロチョロと炎が漏れる。万事休すだ。そう思い、目をギュッと瞑るチイの耳に、叫び声が飛んできた。

「はああああっ！！」

「なっ！？」

　振り向いたマンダーレイアが目にしたのは、ずぶ濡れになったサナエである。サナエはすでに、自慢の刀を振りかぶって跳躍していた。

「またお前……！！」

　最後まで言い切る前に、レイアの首が飛んだ。再びサナエの白刃が閃いたのだ。

「うわぁ！？」

　ぼとりと落ちたレイアの頭から、思わず後ずさるチイであった。その判断は正しい。

「チイさん、気をつけて！そいつはまだ生きています！」

　事実、レイアの首と胴体から細いワイヤーが触手のように伸び、切断された部位を繋げようとする。

「こんにゃろ！」

　レイアの体から距離をとらせるため、落ちた首を蹴飛ばしたサナエ。その背中には、水で満たされた大きな水瓶が背負われていた。水瓶を下ろしたサナエは、すぐさまレイアの首を中に入れ蓋をする。

(ひとまずこれでよし！)

　今ここでレイアを倒すことはできないが、少なくとも行動不能にはできたはずだ。そう思ったサナエであったが、チイの悲鳴を聞いて認識を改めた。

「あいつ、体だけで走ってくるよ！！」

　前のめりに倒れたはずのレイアの体が独りでに立ち上がり、首の切断面から炎を吹き出しながらチイたちに迫ってきたのだ。

「チイさん！」

「うわ！」

　サナエは片腕で水瓶を抱え、もう片方の腕でチイの体を抱えて逃げた。首を失ったレイアに前は見えない。逃げたサナエを見失い、明後日の方へと炎をあげて駆け回る。

「あ！」

　そんなレイアの前に、小さな影が立ち塞がった。魔王ジローである。彼には、状況がまるでわからない。

「なんだこれは！？どうなっているのだ！？」

　そんな彼の言葉に構わず、レイアの体は突進を続ける。レイアの体に向かって、後ろからサナエが跳びついた。

「サナエ！？」

「ジロー君、逃げて！」

　わけがわからないながらも、首から火を吹くレイアの体と格闘を続けるサナエに気圧され、ジローはその場から離れた。そんなやりとりを見たチイがサナエに叫ぶ。

「サナエ！どうしてそいつを助けるの！？」

「え！？なんですか！？」

「そいつは魔王なんだよ！悪い奴なんだよ！」

　サナエには、チイとジローの間に何があったのかわからない。そのかわりジローがチイに叫ぶ。

「俺は人殺しなんかじゃない！」

　それを耳にしても、チイの表情は険しかった。ジローは、そんなチイに何度も叫んだ。

「俺じゃないぞ！マンダーレイアに、お前らを襲うように命令したことなんて……他の悪魔たちに対しても、一度だってあるものか！」

「……チイさん！」

　レイアの体を引きずり倒したサナエは、チイのそばへ駆け戻った。

「とにかく、ここは一旦逃げましょう！」

「うん……」

　レイアの首が入った水瓶を抱え、サナエは走り始める。それに続いて走るチイの背中に、ジローはもう一度叫んだ。

「本当だぞ！俺は……お前から怨みを買ういわれはないんだ！人殺しなんかじゃないんだぞ！」

　ジローの声色には、どこか懇願するような響きがあった。チイはどこか釈然としない気持ちのまま、ただサナエの背中だけを見つめて走り続けた。