天罰必中暗闇姉妹 〜晴らせぬ怨みを晴らします〜

楽園編

処罰の時

　翌朝。

　二日酔いの勇者アーサーは、ひどい頭痛にうめきながらベッドから身を起こした。

「うーーん…………ここは？」

「おや。気がつきましたか？」

　優しい女性の声である。それも、聞き覚えのある声だ。

「あ！女神様！」

　ベッドに腰をかけるディーバレジーナへ、すぐさま平伏しようとするアーサーことタスケであった。だが、レジーナはそんなタスケを手で制した。

「いいんですよ、アーサー。どうか、そのまま楽にしてください」

「は、はぁ……」

「それに、勇者アーサー。あなたと私は、今や対等な関係なのですから、そんなにかしこまる必要はありませんよ」

「え？そうなんですか？」

　その証拠だろうか。レジーナは普段隠している素顔をアーサーに晒しているのだ。女神様の素顔。それを初めて見たタスケは、思わずつぶやいた。

「すごい美人だ……！」

「えぇーっ？……うふふふっ！」

　レジーナはまんざらでもないように笑った。ここは、教会の二階にある彼女の寝室である。昨日、『黒の魔女』が現れたことは、すでに神父ヨールから聞いて知っている女神であった。

　女神レジーナが一階に降りた時には、その顔はすでにベールで覆われていた。彼女に気づいた神父と、村人一同が緊張する。

「みな、控えよ！女神様のお出ましだ！」

　神父がそう言って跪き、多くの村人もそれにならった。タスケの時とは違い、レジーナはそれを当然と見ている。

「昨夜、『黒の魔女』に逃げられたそうですね」

「は、はぁ」

　代表して神父がそうかしこまる。

「なぜ自分たちで対処しようとしたのですか。あなたたちでは、『黒の魔女』や『魔王城の刺客』に敵うはずがありません。そのために、私が勇者を選んだのですよ」

「お言葉ですが女神様！」

　そう強く応えたのは老神父ではなく、若い兵士であった。昨日、ヒルと共に『黒の魔女』と対峙した一人である。ヒルはといえば、驚きはしたが、彼の発言を止めようとはしなかった。何を言いたいかはわかっている。

「昨日、その勇者とやらは酒に酔って寝ていたのですよ！鉱山の村が焼き払われている最中にも、ただ若い娘たちと踊りにうつつをぬかしていた！だったら、俺たちでなんとかするしかないじゃないですか！」

「ひかえよ！女神様の御前であるぞ！」

　かわりにそれを止めようとするヨールであったが、レジーナは「いや、よい」と神父を制した。

「大事の前の小事。勇者アーサーは、それだけ大物であるということです」

「……ふん、どうだか。ただのうすらバカだろう」

　兵士がそうつぶやいたのを、レジーナは聞き逃さなかった。

「今何と？」

「だから！勇者はただのバカであると……ぐああああっ！？」

　次の瞬間には、レジーナの右拳が兵士を吹き飛ばしていた。ヒルは慌てて彼に駆け寄るが、すでに取り返しのつかない状態だ。

「し、死んでる……！」

「みなさん、聞いていましたよね？」

　レジーナは右手の返り血を拭いながら村人たちに確認した。

「この者は、勇者を侮辱しました。それは、つまりは勇者を選び出した私をも侮辱したということ。これはその当然の報いです」

「お……おっしゃる通りでございます、女神様……！」

　老神父のヨールは冷や汗を流しながらなんとかそう口にした。村人たちは、恐怖に沈黙する。同じ沈黙であっても、その目に恐怖を浮かべていない男が一人。

「ヒル兵長」

「はっ」

　ヒルは、少なくとも形の上では女神に従順な姿勢を見せる。しかし、女神の方は冷ややかなものだった。

「部下の責任は、あなたの責任。さらに、『言い伝えの書』を傷つけたのは、あなたの矢だったそうですね」

「魔女を狙った矢でございます」

「さらには、教会に火を放とうとしたとか」

「魔女を追い詰めるためでございます」

「その結果、魔女はどうなりましたか？」

「…………逃げました」

「それだけわかっていれば十分です」

　レジーナは他の兵士たちへ命令した。

「ヒルはしばらくの間、謹慎処分とします。武器を取り上げ、どこかへ閉じ込めておきなさい」

「は、はい！いや、でも、それは……」

「いや、いいんだ。女神様に従え」

　ヒルは困惑する兵士たちに、自ら弓と槍を預けた。部下の兵士たちは、渋々それを受け取り、ヒルを連行していく。

「良いですか？村人たちよ」

　ディーバレジーナは、改めて村人たちに宣言した。

「女神のお告げは絶対なのです。勇者アーサーは、必ずや魔王を倒して世界に平和をもたらします。その過程で、いくらかの犠牲は出るでしょう。しかし、最後に勝利するのは私たちなのです。さあ、信じなさい」

「そうだ！女神様と予言を信じるのだ！」

　神父が率先して、拳を突き上げた。疑念を持っていた村人たちであったが、一人、また一人と、神父に続いた。

「そうだ！女神様を信じるんだ！」

「勇者様と予言を信じるんだ！」

「魔王は必ず滅びるんだ！」

　やがてほとんどの村人が、「女神様万歳！」「勇者様万歳！」と声をそろえて叫んだ。しかし、その中で一人だけ、その騒ぎに加わらない少女がいた。

　ハツである。やがて村人たちが教会を後にしても、彼女一人だけが残っていたので、神父が首をひねった。

「どうした、ハツ？もう他の者は帰ったぞ。君も家に帰りなさい」

「その……タスケ、じゃなかった！アーサーは大丈夫なのかな？と思いまして……」

「勇者様は心配はいらぬ。今は女神様の部屋で休んでいる」

　その言葉を聞いたハツは、心臓にゾワゾワするものを感じた。しかし、もっと気になることがある。

「それに……昨日、『黒の魔女』の友だちだという悪魔に会いました」

「なんじゃと！？」

「ヨール」

　そう神父に声をかけたのはレジーナだ。

「もうさがってもいいですよ。私は、この娘とお話したいと思います」

「は、はぁ。では……」

　ヨールはハツに「女神様に失礼のないようにな」と耳打ちすると、自らの書斎へと入っていった。

「えーっと……たしか、ハツという名でしたね」

「はい、女神様」

「おかけなさい。お茶でも飲んで話をしましょう」

「恐れ入ります」

　女神から茶をカップに注がれたハツは、震える手でそれを一口飲んだ。

「おいしい……！こんなおいしい飲み物、今まで飲んだことがありません！」

「ふふ、そうでしょうとも。もっとも、自販機で買ったペットボトルの紅茶ですが」

「はい？」

「それはどうでもいいのです。それより、ハツちゃん……」

　女神は顔のベールを取り去ると、身を乗り出すようにしてハツと目を合わせた。

「私に教えてくれるかしら？昨日、『黒の魔女』の友人に会ったとか……できるだけ詳しく、話してちょうだい」

「…………」

　ハツは肝が据わってきたのか、手の震えが止まった。そして、一気にカップの茶を飲み干すと、どこか挑戦的な視線を女神へ返す。

「はい。お話しします。昨日、みんなが『黒の魔女』を追いかけていた時に、何があったのかを」