天罰必中暗闇姉妹 〜晴らせぬ怨みを晴らします〜

楽園編

異世界天罰代行の時

「うわぁ！！なんだ！？また化け物だぁ！！」

　村人たちが未だかつて聞いた事のない爆音を響かせて現れたのは、ネイキッドバイクのマサムネリベリオン。そして、それにまたがるスイギンスパーダこと、強化服を着たサナエであった。リベリオンには、サナエ特製の舟がくくりつけられている。自らの力作を取り戻したサナエの次なる目標は、友人であるツグミの保護であった。『黒の魔女』を村人たちが血祭りにあげようとしていることは、当然サナエの耳にも入っている。

「ツグミさーん！！どこにいるんですかー！？……ほわあ！？」

　バイクの後部座席に飛び込んできた猫人間に、スイギンスパーダは驚いて悲鳴をあげた。

「な、なんですか、あなたはーっ！？」

「ツグミだニャ」

「え、ツグミさん」

「早く逃げるニャー！」

「りょ、了解です！」

「奴も魔女の仲間だーっ！追えーっ！」

　そんな声が、はるか後方で聞こえた気がしたサナエである。しかし、本気を出したマサムネリベリオンに追いつける存在は、村には一つも無かった。

　サナエたちは、やがて誰もいない草原へと辿り着き、ひとまず停車した。灯りといえば、空の星々と、リベリオンのライトだけである。もうすっかり夜になっていた。

「ところで、ツグミさん。その姿は何ですか？」

「閃光少女、ノラミケホッパーだニャン。この世界で修行して、閃光少女としても変身できるようになったんだニャン」

「へー、そうなんですかー。ところで、語尾にニャンを付けないといけない決まりがあるんですか？」

「いや、べつに……」

「あ、そうですかー」

　ノラミケは後部座席から降りると、適当な枝を拾いに駆けていった。夜目がきくのも猫人間の特技の一つである。やがて焚き火を始めると、サナエは強化服のヘルメットを脱いだ。

「サナエちゃん！頭、どうしたの！？」

「ふえっ？」

「血が出てる！」

　サナエは額から出血し、銀色の前髪も半分が赤く染まっていた。

「すぐに治すから」

「…………」

「あ、あれ？」

　ツグミは回復魔法で、すぐにサナエの怪我を治した。血の赤色が消えたが、そのかわりに気がついたことがある。

「サナエちゃん、泣いてたの？」

「……あはは、バレちゃいましたか」

　サナエはわざとらしく笑ってみせる。

「何か辛いことがあった？」

「そうですね。ツグミさんですよ」

「私？」

「みんながツグミさんを狙うのが、なんだか悲しくて。ツグミさん、何も悪い事してないのに……」

「ありがとう、サナエちゃん。サナエちゃんがそう思ってくれるだけで、私は十分だよ」

　回復魔法は、体の怪我は治せても、心の傷は癒せない。そのかわり、ツグミは背伸びをしてサナエの頭を撫でた。

「痛いの痛いの〜飛んでくニャーン」

「うふふ、ツグミさん、それ癖になってるんですね」

「ちょっと、そうかも」

　少女二人は、そうやって笑いあった。だが、ふとサナエが真顔になる。

「そういえば、ツグミさん。ワタシ、この世界について思いついた事がありまして……」

「この世界について、思いついた事？」

「それは……」

　サナエが語りかけたその時、二人のすぐそばで「うぇええっ！」という少女の声が響いた。見ると、一人の女児が、リベリオンの後ろに取りつけられた舟に乗っている。

「誰でしょうか！？」

「きっと、この舟に乗ってきたんだよ。すごく乗り物酔いしているみたい。大丈夫？」

「おえええっ！」

　ツグミは少女の背中を、彼女が落ち着くまで優しく撫でた。

　ところで、ツグミはノラミケホッパーの姿をしたままである。もしもこの少女が村からついてきたのであれば、村人たちを翻弄するノラミケの姿は目にしているはずだ。

「怖がらないんだね、私のこと」

「え？」

　少女が不思議そうに首を傾げた。今はもう口がきけるようになっている。

「怖くなんかないよ。だって、あなたたちはブンブンのお友だちでしょ？」

「え？ブンブン？それって……」

　マサムネリベリオンが、それに応えるようにエンジンを２回吹かした。なるほど、ブンブンである。

「ブンブンは私の命の恩人だもん！」

「あの〜」

　とサナエ。

「これはブンブンじゃなくて、マサムネリベリオンというカッコいい名前がありまして……」

「ブンブンだもーん！」

　少女の声に反応して、リベリオンが再び２回エンジンを吹かしたので、サナエも「まあ、はい、どうぞ」と自分の主張を引っ込めた。

　それはさておき、ツグミは気になって仕方がない。

「あなたはだぁれ？それに、リベリオン……じゃなくて、ブンブンが命の恩人って、どういうこと？」

「それは……」

　彼女の名はチイという。鉱山の村で暮らしていたが、突如空から現れた悪魔に村を焼き払われたというのだ。坑道に逃げ込み、そこで偶然会ったリベリオンに命を救われたという。

　話を聞いていたツグミは、もしやと思い、紙の束を取りだした。サナエが尋ねる。

「なんですか、それは？」

「村に伝わる『言い伝えの書』。元の本は教会に置いてきたけど、気になる内容だけ書き写したの。それよりチイちゃん」

　ツグミは教会の書斎で写しとった紙の一枚をチイにさしだした。半人半竜の悪魔、マンダーレイアのイラストを見たチイがぎょっとする。

「こいつ！こいつだよ！私たちを襲った悪魔は！」

　チイは地面に手をついてツグミたちに懇願した。

「ブンブンのお友だちの二人にお願いがあります！この悪魔を……村を焼き、私たちの家族を殺したこのマンダーレイアを……どうかやっつけてください！お願いします」

　ツグミとサナエは顔を見合わせる。相談するまでもなく、答えは決まっていた。

「わかりました！あなたたちの家族の仇は、ワタシたちが討ちます！」

　サナエにそうポンと肩を叩かれたチイは、この二人とブンブンに、無理してついてきて良かったと安心した。安心すると、急にまぶたが重くなる。

「ねえ、ブンブン」

　ツグミがそう言うと、ブンブンことリベリオンは車体を横に倒した。ツグミはチイを抱き抱えると、リベリオンの座席にチイの体を預ける。

「疲れたでしょう？今は、ゆっくり休んで」

「うん……」

　ツグミに頭を撫でられたチイの、閉じられた瞳から涙が落ちる。これは、異世界であろうと天罰代行依頼だ。チイの村に住んでいた人々の怨みを晴らさねばならない。

「ところで、サナエちゃん」

　ツグミは、今度はサナエへ顔を向けた。

「さっき言いかけたこと。この世界について、思いついたことがあるって」

「はい。もしかしたら……」

「そう、もしかしたら……私も同じ事を思いついたかもしれない」

　サナエは自分の考えをツグミに語って聞かせた。ツグミも、おそらくそうではないかと、深くうなずいた。

「もしもそうだとしたら、絶対にこのまま放っておくわけにはいかない。私たちの世界のためにも……！」