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１リットルの咆哮を聞いた時

　少女の名前はチイという。

　優しい祖母と、たくましい父に囲まれ、村で幸せに暮らしていた。祖母とともに羊を世話しながら、時には、坑道で働く父へ弁当を届けたりもしたものだ。炭鉱夫たちは、そんな彼女を笑顔で迎え入れた。

　それも、まるで昔のことのようにチイには感じる。道を把握していない彼女にとって、無人の坑道は危険なダンジョンと同じであった。暗い迷路は何をとっても命とりなのだ。なお悪いことに、チイの命を狙う怪物までいる。

「お嬢ちゃ〜ん、どこかな〜？ここかな〜？」

　坑道に響くマンダーレイアの声に慄きながら、チイは坑道の奥へ、こっそりと逃げこむしか方法がなかった。

　その時である。チイの鼓膜を、何かがリズムカルに叩いたのだ。チイは最初、自分の心臓の鼓動ではないかと思った。しかし、違う。ドッドッドッドッ……と小刻みに臼をつくような音は、人間の鼓動とはあまりにも違う。

(そんな……！？こんな時に……！！)

　噂の、怪物である。ときおり、大量の蜂が羽ばたくような音を出すのもまた、村人たちの噂通りであった。チイは怪物の姿を想像する。体には無数の、蜂の羽がひしめいて異音を奏で、お尻についたラッパが、ファンファンと大音声を鳴らす。胴体は巨大な臼となっており、哀れな被害者はそこへ放り投げられ……

「もうダメだぁ！おしまいだ～！」

　その場に崩れ落ちるチイの声に反応したのか、突如異音が消え去った。マンダーレイアの声や足音も聞こえない。

「あれ？どっちの怪物も、どこかへ行っちゃったのかな？」

　が、次の瞬間。チイは突如眩しい光に照らされて顔を覆った。指の隙間から見えたのは、闇の中で煌々と輝く二(・)つ(・)目(・)だ。

「きゃあああああ！！出たあああああ！！」

　チイは無我夢中で走り出した。強い光を目にしたせいで、暗い坑道は視界がゼロだ。チイは弾かれたピンボールのように、壁にぶつかりながらも必死に逃げる。

「あうっ！？」

　チイは真正面から何かにぶつかった。硬い坑道の壁とはまるで違う、柔らかく、スベスベした手触りに、チイは混乱する。

「見ぃつけた〜」

　チイの頭上でそんな声が響き、彼女は恐る恐る顔をあげる。もはや暗さを心配する必要はなかった。どう、明るくなったでしょう？とばかりに、マンダーレイアの竜の口もとから、チョロチョロと長い舌のような炎が吹き上がっていたからだ。

「いやーっ！！」

　チイはすぐさまレイアから逃げようとしたが、もちろんそれを許すような悪魔ではない。

「わー！あなた、かわいいねー！」

　そう言ってチイを優しく抱き寄せた。柔らかい乳房に顔が埋まり、チイの顔に一瞬だけ安堵の色がよぎる。しかし、それはすぐさま恐怖の色へ戻った。レイアがチイを締めつける力が、どんどん強くなっていくからだ。

「んんんーーっ！？」

「かわいいお嬢ちゃん……死んでくれたら、もっとかわいくなるよね〜〜！」

　息ができなくなって窒息するのが先か、骨をバラバラに砕かれるのが先か。いずれにせよ、チイは自分の命があとわずかだと悟り、涙を流した。

(助けて……誰でもいいから……助けて……！！)

　チイはこの時、気がついていなかった。ラッパを吹き鳴らすような大音声が坑道に響き、それが自分たちへと近づいて来たことを。

「えっ？」

　マンダーレイアの方は、それに気がついている。音は、まるでレイアたちの様子を探りに来たかのように、少し離れた位置で止まった。暗闇によって姿は見えず、今は臼を小刻みにつくような鼓動だけが聞こえる。

(心臓の音？なんだろう？私はこんな音を出す生き物なんて知らないよ〜？)

　そう思うレイアの腕の力が、わずかにゆるんだ。チイは顔を上げ、天に向かうように叫ぶ。

「助けて！！」

「なっ！？」

　強力な二筋のライトがレイアに照射され、彼女は思わず手で顔を覆った。ぐったりとなったチイが地面に転がるや、坑道中に咆哮がこだまする。チイはもちろん、マンダーレイアでさえ聞いたことがない、怪物の咆哮。

「ぎゃあああああ！？」

　何かに激突され、マンダーレイアは坑道の突き当たりまで弾き飛ばされた。

　頭を抱えてうずくまっていたチイが、恐る恐る顔を上げた。見ると、マンダーレイアは仰向けに倒れている。そんな彼女を、二筋の眼光が照らしていた。チイは、その眼光の主を視界に入れる。

(これは……なぁに？)

　それは、二つの黒い車輪が付いた、鉄の塊であった。それも、ただの鉄の塊ではない。流線的なカウルはどこか、生物的でもあった。

(鉄の、お馬さん？)

　チイは、オートバイというものを知らない。しかし、一つわかったことがある。怪物は怪物でも、この赤と銀色の体をした方の怪物は、自分の味方であると。

　そのスーパーバイクは、チイを促すように２回、アクセルを吹かせた。彼の背中にある黒いシートは、人がまたがるのにちょうど良さそうだと、チイにもわかる。

「ブンブン……あなたブンブンっていう名前なのね！」

　訂正する術を持たないマサムネリベリオンは、チイを乗せるや、アクセルを全開にして坑道を後にした。

　それからすぐである。

「いった〜〜い！もう！なによ〜アイツ〜〜！？」

　マンダーレイアが立ち上がった時には、すでにリベリオンたちの姿はない。そんな彼女の裂けた皮膚からは、バイクと同じように金属の光沢が露出している。だが、まもなくその傷口は薄紅色の皮膚が再生し、金属《メカ》も隠れて見えなくなった。