天罰必中暗闇姉妹 〜晴らせぬ怨みを晴らします〜

００編

パパにさようなら

　結局のところ、チドリの痛い妄想がアヤにバレたところで、落ち着きを取り戻すのは時間の問題であった。魔法少女は、この世界では現実に存在するもので、ましてやアヤはその先輩だ。子どもが将来、警察官や消防士、あるいは宇宙飛行士になりたいと夢見るようなもので、恥ずかしい話ではまったくないのである。

　きっと。たぶん。メイビー。

「チドリちゃん、閃光少女になりたいんだね……」

　アヤの表情が曇った理由を、チドリは別の意味でとらえる。

「アヤちゃん、前に言ってくれたよね？私にもきっと、閃光少女の才能があるって……でも、やっぱり私なんかじゃダメなのかなぁ？」

「そんなことない！……と思うけれど」

　アヤはしばし沈黙し、やがて語り始める。

「実は私……ガンタンライズになるのを、やめちゃったの」

「……そうなんだ」

　意外でもない。緑川家族の事件がアヤの心を傷つけたのは、チドリもよく知っている。

「私はアヤちゃんを責める気にはならないよ。アキホちゃんだって、お父さんの事を悲しんでいたけれど、あなた……つまり閃光少女のガンタンライズを恨んだりはしていない。仕方のない事だった、って」

　そこまで話したところで、チドリがアヤに膝を寄せる。

「ねぇ。そのかわり、私が閃光少女になれないかな？」

「チドリちゃんが戦うつもりなの？」

「うん」

「やめときなよ」

　アヤは暗い顔をする。

「閃光少女の仕事は、悪魔を殺すこと……チドリちゃんも、そのうちそれが辛くなるよ」

「それはちがうんじゃない？」

「え？なにが？」

「閃光少女の仕事って、人々を守ることでしょ？悪魔を殺すことがあるのは、その手段。アヤちゃん、目的と手段が入れ替わっているんじゃないの？」

「あ……」

　アヤは、たしかにそうだったと気がついた。ガンタンライズとして戦っていたのは、悪魔を殺したかったからではない。アヤは、初めて魔法少女に変身した時を思い出す。その時も、ただ悪魔から猫の親子を助けたいと思ったから戦ったのだ。

「……でも、同じことだよ。人間を守るためには、悪魔を殺さなくちゃいけない時もある。そして、もしもその悪魔が、人間が変身したものだとしたら……」

　それでも、殺せるのか？そう言いたげなアヤの視線である。そんなアヤに、チドリが答える。

「それは辛いけれど……でも、誰かがやらなきゃいけないなら…………でも、アヤちゃん。私たちにできるのは、悪魔になった人間を殺すことだけなの？もしも、人間が悪魔になる原因を見つけて、それを止めることができるとしたら……それって、やっぱり魔法少女にしかできないことなんじゃないのかなぁ？」

「人間が悪魔に変身する原因……そっか、考えたこともなかった」

「ところで、さっきノラミケホッパーの能力を聞いてなかったっけ？」

　アヤが上げた目線の先には、そう言って微笑んでいるチドリがいる。

「それは、どんな物でも治せる能力……私、ガンタンライズちゃんみたいな魔法少女になりたいなぁ」

　そう言われたアヤは、自分の頬が熱くなるのを感じた。

「さ、アヤちゃん。アモーレのみんなを紹介するよ。あなたが守ってくれた子どもたち。そして私が守りたい子どもたち」

「ずるいなぁ、チドリちゃんは」

「なにが？」

「そういう風に言われたらさぁ……私も、頑張らないとって思っちゃうよ」

　アヤは食堂で家事や内職に励む子どもたちと対面した。まだ小学校高学年だが、アモーレで暮らしている年数が一番長いタケシとハヤトの二人は、本当の兄弟のようだった。シゲルとミサキの兄妹はまだ幼いが、内職のシール貼りを楽しそうにしている。タケシたちと同年代の結城シロウはアヤも知っている顔だが、シロウからするとアヤは初対面である。

「俺、そろそろ夕飯つくるから……」

　そう言って食堂から出ていった無愛想なシロウについて、アヤがチドリに尋ねた。

「私、なんかシロウ君の気にさわった？」

「ううん、照れてるのよ」

　金髪碧眼の少年もいた。チドリいわく、父親は在日米軍だそうだ。

「ハァイ、ジョージ」

　アヤがそう挨拶すると、ジョージ少年が流暢な日本語で答える。

「だまされんぞ！」

「なにが！？」

「姉ちゃん、実は閃光少女なんだろ！」

「ちがうよ！」

　アヤがガンタンライズであることは、まだチドリとだけの秘密なのだ。

「アキホちゃんはまだ帰ってこないんだね」

「毎日学校の図書室で自習しているよ。アモーレだと、どうしても騒がしいから……アキホちゃん、将来はお医者さんになりたいんだって。だから一生懸命勉強しているの」

「そっかー」

「そういえば、もうこんな時間！」

　チドリが時計を見て叫んだ。

「今日は急に連れてきて、ごめんね。アヤちゃんの家まで私がバイクで送るよ」

「謝ることなんてないよ、チドリちゃん。ありがとう。久しぶりに、一日が短いって思えたよ」

　それからアヤは、アモーレに連れてこられた時と同様、チドリのバイクに乗って自宅へと帰ることになった。風を切って走るバイクの上ならば、二人の少女は秘密の話をすることができる。

「チドリちゃんが閃光少女になる夢……私、応援するよ！」

「うふふ、応援だけ？アヤちゃんは私の先生にはなってくれないの？」

「うーん……私そういうのやったことないからなー。うまくできる自信がないよぉ」

「それでも、いい。ときどき、私に魔法少女のことを教えてくれたら」

「わかった」

　ここでアヤはふと気になった。そういえば、アモーレには子どもの姿しかなかった。

「そういえば、リュウさんって人どうしたの？あの人が院長さんなんだよね？」

「リュウさんは……もういないの」

「えっ」

　なにやら深刻な口調でそう言ったチドリに、アヤはそれ以上の詮索ができなかった。ただ去っただけなのか、死んでしまったのかはわからない。だが、チドリの声に寂しさが混じっているのを聞き逃すアヤではない。

「あ！ここだよ、チドリちゃん！」

　そう言われたチドリは、糸井クリニックの前にバイクを停めた。アヤが父親と二人暮らしをしていることは、ここまでの道中ですでに聞いている。

「チドリちゃん、家にあがっていかない？」

「ありがとう。でも、私はすぐにアモーレに帰るよ。子どもたちが待っているから」

「また遊びに行くからね！」

　アヤの言葉に笑顔でうなずくチドリは、やがてバイクをＵターンさせ、夕焼けに染まる道路を走り去っていった。

　ちょうどその頃、１台の高級車もまたアモーレに向かって走っているところだった。運転席ではスーツ姿の男性がハンドルを握り、その助手席には、アヤと同じ中学校の制服を来た女子が座っている。

「……この辺でいいですよ」

　少女の言葉を聞いた男が、車を路肩に停車させた。ここからなら、アモーレまで歩いて帰れるからだ。

「ほら、これ。いつもの」

　男はそう言って、少女に封筒を差し出した。その中には数万円のお金が入っている。

「生活費の足しにしてくれ」

　少女は封筒をカバンにしまい、男の車から降りた。

「ありがとう。今日も楽しかったです……パパ」

　緑川アキホは振り返りながら、妖艶な笑みを『パパ』と呼ぶ男へ向けた。