天罰必中暗闇姉妹 〜晴らせぬ怨みを晴らします〜

００編

石坂ユリにさようなら

　その日の夕方。

　コウジはアヤとユリを乗せた車を運転し、石坂カコ宅に帰るところであった。うんと遊んで疲れたのか、助手席のアヤは居眠りしている。

「ユリちゃん、今日は楽しかったかい？」

「ええ、とっても！」

　コウジが後部座席に座っているユリにそう呼びかけると、まだまだ元気そうな彼女の返事が帰ってきた。

「それは良かった」

「ねえ、おじちゃん」

　ユリのコウジに対する呼び方も、少し砕けたものに変わっている。

「また、ノアさんの話を聞いていい？」

「ああ、いいとも」

　コウジは前を向いたままそう返事をした。ユリの父と、コウジの妻であるノアは従妹の関係にあたる。ユリがノアに興味を持つのは当然だと、コウジは解釈していた。

「何が聞きたいんだい？」

「最初に好きになったのはどっち？」

「あはは、思い切った質問をするね」

　そういえば、アヤはそんな質問をしないが、この年頃の少女が恋愛に興味を持つのは自然だなとコウジは思い、まじめに答えることにする。

「ノアの方から言い寄られて……と言いたいところだが、アタックしたのは僕からだったよ。優しい人だったけれど、どこか他人と距離を取りたがるところがあってね。僕に対しても最初はそうだったが、そのうち受け入れてくれるようになったのさ」

（……やっぱり、ノアさんは魔法少女だったから、自分の事を隠そうとしてたんだ）

　そう確信したユリが、さらに踏み込んだ質問をする。

「ノアさんとキスしたんでしょ？」

「そりゃ、まあ……だからアヤが隣にいる」

　質問の内容に少し動揺したコウジが、ある意味間違っていない答えを口にした。コウジはアヤに助けてほしそうな素振りを見せるが、相変わらず彼女は夢の中だ。

「コウジさんからしたの？」

「僕からというか、なんというか……そういうのはお互いの同意の上でやることだから……」

「じゃあ、もしも私がおじちゃんにキスを迫ったら……」

　コウジがルームミラーを見上げると、後部座席のユリと目が合った。夕焼けの光の加減だろうか。その目の奥に怪しい光を見た気がするコウジが言葉を詰まらせる。

「断るんだよね？ノアさんのために……」

「その、ユリちゃん」

　コウジはなるべく、優しい声のトーンを心がけてユリに答えた。

「大人をからかったりしたらいけないよ」

「……そうですね、ごめんなさい」

「いや、かまわないさ」

　沈黙したユリを気遣って、コウジが言葉を付け加える。

「ユリちゃんにも、きっといいボーイフレンドがそのうち見つかるよ」

「うん？」

「ああ、アヤ」

　助手席でアヤが目覚め、寝ぼけまなこをゴシゴシと手でこすった。

「何の話をしてたの？」

「べつに、たいしたことじゃないさ」

　コウジが再びルームミラーを見上げると、ユリは横を向いて景色を眺めていた。その目には、先ほど見た魔性は無い。

（気のせいだったのかな？）

　コウジはそれ以上深く考えず、やがて石坂カコ宅の庭へ車を停めた。

「おばあちゃーん！ただいまー！」

　アヤが玄関でそう叫ぶと、カコがニコニコとした顔で出迎える。

「ユリちゃん、車で家まで送ろうか？」

　そう言うコウジにユリが手を振る。

「いえ、いいですよ。私の家、すぐ近くだから」

「そうか」

「おじちゃんたち、明日には帰るんですよね？」

「ああ、お昼には出発するつもりだよ」

　アヤたち親子は、明日城南に帰るのだ。横で聞いていたアヤが不満顔をする。

「夏休みが終わるまで、ずっとここにいればいいのにー」

「そういうわけにもいかないよ。家の改装が終わったんだから、片付けにいかなくちゃ」

　カコもまた名残惜しそうな顔をする。

「さみしくなるわねぇ」

　ユリが笑顔で言った。

「それじゃあ、また明日！お父さんとアヤちゃんたちを見送りに来るからね！バイバーイ！」

「ユリちゃん、バイバーイ！」

　ユリは元気よく手を振りながら、自宅へと駆けていった。

　ユリの自宅は、石坂邸から歩いて数分の市営住宅だ。ユリは父親から、今日は仕事の書類整理のためにずっと家にいると聞いている。何も考えずにドアノブに手を伸ばしたユリの体が凍りついた。

　女の声が聞こえるのだ。きっと、例のおっぱいの大きな女にちがいないとユリが確信する。苦悶の声とも、笑い声とも、あるいは喜びの声ともつかない女の叫び。それを耳にした時、ユリの心は、父親に裏切られたという怒りでいっぱいになった。

　気がつくとユリは駆け出していた。何が目的で、どこを目指しているのかさえも、自分でわからない。最初は怒りを感じた。次に、悲しみを感じた。今は、どちらの感情なのか、それとも別の感情なのかもわからない。肺が焼けつくように熱くなり、とうとう木の影でユリが嘔吐する。少し冷静さを取り戻したユリが辺りを見回すと、そこは男子たちが時々虫取りに来ている山だと気がついた。

「……私、何してるんだろう？」

　ユリは自分を納得させようとした。自分の父親だって、男なのだ。まだ肉体的にも若いのだから、新しい恋人をつくりたいだろうし、それを否定する権利は自分にはないはずだ。ユリはそう理屈では考えてみるのだが、しかし、心の奥底ではそれを強く拒絶する自分がいるのだ。

「お母さん……」

　引き裂かれそうな心を胸に秘めたまま、ユリはあてもなく山中を徘徊する。

「…………？」

　やがてユリは洞穴を見つけた。北向きに空いた洞穴は夕焼けの光も射さず、底なしの闇だけをたたえている。

「ピー……カー……」

「！？」

　ユリが闇から聞こえてきた鳴き声に戦慄した。その声は紛れもなく、アヤたちを襲った悪魔のそれだ。

（まだ生きていた！？）

　しかし、やがてその声はユリ自身の声へと変わった。

『どうしたの？なんで泣いているの？』

「えっ……？」

　心の中へ直接語りかけてくるようなその声が、ユリの緊張をほぐす。

「あなた、言葉がわかるの？」

『おなかがすいた』

「……わかるのね？」

『食べる物がほしい』

　ユリが腰にさげた自分のカバンをまさぐる。中にはまだ一つだけ、猫缶が残っていた。

「いいよ。食べ物をあげる」

『本当に？』

「そのかわり……私の話を聞いてくれる？」

　ユリは猫缶の蓋を開けた。洞穴の中からそ(・)れ(・)が這い出して来た時、石坂ユリの人生は、永遠に変わることになる。

　翌日。

　今日はアヤたちが城南へと帰る日である。ユリとその父親が、糸井親子を見送りに現れた。石坂親子の様子は、川遊びに行った日と何一つ変わらないように見える。

「じゃあね、ユリちゃん！元気でね！」

　アヤは無邪気にユリに手を振った。

「アヤちゃんも、私のこと忘れないでね」

「もちろんだよ！私たち、もう親友じゃん！」

「うふふ、親友かぁ」

　そう口にするユリの目に怪しい光を見た気がしたアヤが、思わず尋ねる。

「……どうしたの？今日はちょっといつもと雰囲気がちがうよ？」

「こんな感じの私は嫌い？」

「まさか！嫌いだなんて、そんな……」

　ユリがそっとアヤを抱きしめたので、アヤが言葉を切る。ユリはアヤだけに聞こえるよう、小声で耳元にささやいた。

「今度は私の方から城南に行くからね。その時には、きっと私も魔法少女になっているから……」

「う……うん！うん！」

　やがてコウジとアヤは車に乗って出発した。アヤの手には、ユリからもらった酔い止めの薬が握られている。

「バイバーイ！みんな、元気でねー！」

　石坂カコと、ユリと、その父親の姿が見えなくなるまで、アヤは車から手を振り続けた。やがて父親と二人きりになったアヤにコウジが語りかける。

「楽しかったな、アヤ」

「うん！」

「来年もまた来ようかな？」

「それもいいけれど、今度はユリちゃんが城南に来るって言ってた！」

「そうか……その時は我が家で歓迎してあげなくちゃな」

　糸井親子は笑いながら、城南への帰り道を楽しんだ。しかし、ふとアヤが我に返る。

（ユリちゃん、魔法少女になるって言ってたけれど、何かアテがあるのかなぁ？）

　石坂カコ宅。

　アヤたちを見送った後に、家の電話が鳴った。受話器を持ち上げたカコが、帰ろうとしていたユリの父を引き留める。

「え、俺？」

「そう、あなたあての電話なのよ」

「もしもし？…………」

　やがて通話を終えたユリの父が、青い顔をして玄関から出てきた。

「どうしたの？誰からの電話だったの？」

　とユリが尋ねると、彼女の父親がボソボソと口を開く。

「病院からだ……その……俺の知り合いが……事故だとかで……」

「それって女の人？」

「う、うん……まあ、そうだが……どうしてそれを？」

「偶然だよ。だって、世界には男の人か、女の人しかいないんだから」

「そ、それもそうだな……」

「早く行ってあげたら？」

　ユリは感情の無い顔で父親にそう告げる。

「生きているうちに会ってあげなくちゃ、かわいそうだよ？」

「あ、ああ！悪いが、家で留守番を頼むぞ！」

　走り去る父親の背中を見送ったユリが、空を見上げながら一人つぶやいた。

「さあ、今度は私が約束を守らないと……待っててね、アヤちゃん」

　１９９８年の８月が終わろうとしている。誰にとっても、去年と代わり映えの無い夏だったのだ。ただ二人の少女を除いて。