天罰必中暗闇姉妹 〜晴らせぬ怨みを晴らします〜

００編

純愛にこんにちは

　アヤはユリを脱衣所へと案内した。ユリはずぶ濡れになった自分の服を脱いで、カゴに入れる。そして、カゴはもう一つあり、中にはアヤの服が入っていた。

「私たち、体の大きさが同じくらいだから着られると思うよ」

　とアヤ。

「ごめんね、アヤちゃん」

「いいんだよ。それと、おばあちゃんがユリちゃんの家に電話しとくんだって。お昼はこっちで食べさせるからって」

　ユリはそもそも石坂家の人間である。カコの家で食事をとることに遠慮する理由は無い。

「お昼ごはん食べたら、また遊びに行こうね！」

「そうだね！アヤちゃん！」

　やがてアヤが脱衣所から去った。ユリが風呂場を仕切るガラス張りの横開きドアを引っ張ると、ステンレス製の浴槽からわずかに湯気が立っていた。さっそく湯船に肩まで浸かったユリは「ふい～」と人心地ついた。

「ユリちゃんか？」

「ふぁ！？」

　風呂場のすぐ外で男性の声がしたため、ユリが慌てる。

「ああ、驚かせるつもりはなかったんだ。ごめん。僕だよ、アヤのお父さんだ」

　なにしろ今、ユリは全裸なのだ。恐る恐る風呂場の小窓から、顔だけが見えるように気をつけながら外を見ると、小さな椅子に腰をかけて、麦わら帽子をかぶったコウジの姿が見えた。時々暑そうに顔を手で拭っているが、それ以上顔をあげないように気をつけている。ユリのプライバシーを尊重しながら、屋外にある風呂釜に薪をくべるためだ。

「熱くないかい？」

　そう聞いたのはコウジの方だ。

「えっ？」

「お湯の温度さ。それとも、ぬるいようならもっと薪をくべるが？」

「えーっと……」

　ユリは湯船に戻った。コウジを信用したからである。

「ちょっとぬるい」

「わかった」

　ユリの言葉を聞いて、コウジが風呂釜に薪をくべる。ボーっとしていたユリであったが、今更ながら、コウジがアヤの母と結婚した張本人であることを思い出した。糸井ノアの秘密を、もしかしたらコウジは知っているのではないか？と。

「おじさん」

「うーん？」

「アヤちゃんのお母さんって、どんな人でした？」

「ノアかぁ」

　コウジはしばし考えてから答える。

「思いやりのある、優しい女性だったよ。大人しい性格だったんだが……どうしてアヤはあんなにわ(・)ん(・)ぱ(・)く(・)になったんだろうな？」

　コウジは少なくとも自分のせいとは思っていない。

「何か変わった所とかはありませんでした？」

「変わった所？そうだなぁ。何か一つの事に熱中すると、しばらくはそればかりするような癖があったっけ。同棲中に絹ごし豆腐にハマって、毎晩必ず湯豆腐を食べさせられる日も……ははは」

　湯船が暖まってくるのとは裏腹に、ユリは少しだけコウジに腹がたった。理由はよくわからない。思った通りの回答を得られなかったためか、あるいは惚気話《のろけばなし》をきかされたためか、またはその両方か。ユリはちょっとしたイジワルを思いつく。

「ノアさんって、美人だった？」

「うん？」

　コウジが少し戸惑いながらも回答する。

「まあ、僕から見たら美人だと思うけれど……」

「ノアさんって、おっぱい大きかった？」

「えっ！？あ、うーん……」

　さきほどの質問より、これはコウジを困らせた。

「人並み以上にはあったかもしれないが……」

　ユリがさらにたたみかける。

「おっぱいが大きいのも好きだった？」

「それだけではないと思うが……」

　ユリの念頭に、父の部屋から出てきた上半身裸《トップレス》の女が浮かぶ。

「おっぱいの大きな人がいたら、もう一度結婚したいと思いますか？」

「それはないなぁ」

「どうして？」

　思いの外あっさりとそう返され、ユリが食いつく。

「今はノアとの思い出が大切だからだよ。そう思っている内に、誰か別の人と付き合うというのは……その人にも迷惑だからね。生きている人を身代わりになんかしちゃいけないよ」

「今でも、ノアさんのことが好きなんですね」

「そうだとも」

　風呂釜で薪が弾ける音が響く。コウジはどんどん、薪を足していった。

「それにノアが、僕や、アヤから離れたという気がしないんだ。死んだ人間は決して帰ってくることはない。しかし、消え去ってしまうわけではない。天国の誰かを想う時、その人はそばにそっと立っている……なにかの本で、そんな話を読んだ気がするよ」

「おじさん、もしもノアさんが……」

「うん？」

「もしも、おじさんが好きなノアさんの正体が……」

　ユリの言葉に、コウジが耳をすませる。やがて聞こえてきたのは、ユリの悲鳴だった。

「あちちちちちち！！」

「あ、こりゃいかん」

　麦わら帽子を取ったコウジは、風呂場でバシャバシャとユリが湯船から飛び出す音を聞きながら、頭を掻いた。

「お湯を熱くしすぎてしまったなぁ」

　お風呂から上がったユリが扇風機の前でゴロンと横になると、アヤが心配そうにその顔を覗き込んだ。

「ユリちゃん、大丈夫？すごく顔が赤いよ？」

「……ちょっとのぼせちゃったみたい」

　やがて元の快活さを取り戻したユリは、何事もなかったかのようにコウジ、アヤ、カコの三人と素麺《そうめん》を食べた。

　今日はもう川へは行かないと約束させられたアヤとユリは、一緒に古びた神社を訪ねた。例の、白猫の親子がいる神社である。猫たちは不在だったが、しかし、実は今日の目当ては彼らではない。この神社は人気《ひとけ》が無い。だから、誰にも見られる心配なく、アヤの不思議な力を試すことができると思ったのだ。

「ほら、これこれ」

「うん？」

　ユリがアヤの右手に、ノアから引き継いだ魔法少女の指輪をはめさせる。

「これはアヤちゃんが付けていないと」

「それじゃあ、さっそく……」

　アヤはキョロキョロとあたりを見回す。松の木がある。それを引き抜くのはダメだが、そばにある大きな石は検証にちょうどいい。

「よいしょー！」

「わあ！すごいすごい！」

　アヤが石を持ち上げて見せると、ユリがパチパチと拍手して喜んだ。アヤが石を元通りに置くと、今度はその場で跳び上がってみせる。

「それーっ！」

　アヤはそのまま松の木の枝に乗ってみせた。そこから数メートル下にいるユリにアヤが手を振る。

「コラーッ！！」

「わっ！？」

「何をイタズラしとるんじゃーっ！！」

　突然、老爺の怒鳴り声を聞いたアヤがビクリと振り返る。ユリは、その声の主が誰なのかすぐにわかった。杖を振り回しながら、腰の曲がった老爺がガニ股で駆けてくるのが見える。

「いけない！この近所に住んでいる、村でも有名なイジワル爺さんだよ！逃げなくちゃ！」

「う、うん！」

　松の木から飛び降りたアヤが、猛スピードで駆け出す。韋駄天のような速度で走るのも、アヤにとっては初めての経験だった。

「ま、待って！置いていかないで！」

「あ、ありゃりゃ……！」

　普通の少女であるユリと比べれば、速度の差は明白だ。追ってくるイジワル爺さんから無事に彼女を逃がすためにも、アヤは即座に引き返し、ユリをお姫様抱っこした。

「ひゃっ！？」

「よーし！行っくよー！」

　ユリを抱えたままでも、アヤはウサギのように速く走ることができた。神社の屋根に飛び上がり、瓦にコツンという軽い音だけを残して、そこからさらに跳躍する。

「ふーーーっ！！」

「キャーッ！！」

　ユリも驚いていたが、もっと肝を潰しているのはイジワル爺さんの方である。やがてバッタのようにピョンピョンと跳ねていったアヤの姿が、老爺の視界から消えてしまった。

「わ、わしは何を見たんじゃ……！？天狗……！？あれは天狗の仕業じゃ……！！」

　イジワル爺さんは杖を手から落とした事に気がつかないまま、その場からガニ股でヨタヨタと歩き去った。後に、その老爺がいくら村の者にこの出来事を話しても、誰も信じなかったそうだ。

　ほぼ同時刻。

　ユウスケ、ショウイチ、シンジが朝来た洞穴である。そこにいる何者かが、再び目覚めようとしていた。

「ピー……カー……」

　洞穴に潜んでいるその者が、暗がりから這い出そうとしている。まるで、何かに導かれるように、黒い針金が洞穴の出口をまさぐった。