天罰必中暗闇姉妹 〜晴らせぬ怨みを晴らします〜

００編

魔法少女にこんにちは

　朝食が終わるとユリがカコ宅に遊びに来た。アヤは当然、ユリと遊びに出かける。

「ユウスケ君たちは？」

「今日は朝から山に虫取りに行くって言ってたよ」

　とユリ。

「でも、私は行かなーい。虫、嫌いなんだもん」

「わかるよ、ユリちゃん。男の子って、なんであんなの捕まえたがるんだろうね？」

　二人は川遊びに出かける。やはり魚を釣る趣味も少女たちにはないが、この時期は流れる水が冷たくて気持ちがいい。

「アヤちゃーん！早くー！」

　ユリが脛まで水に浸かりながらアヤを手招きする。

「えーっ？大丈夫？冷たすぎない？」

　そう言って裸足になったアヤが川に足を近づけると、そのまま水面に立ってしまった。

「アヤちゃん！？」

　ユリに驚愕されているアヤもまた、同じような顔をしている。

「アヤちゃんは何なの！？人間じゃないの！？」

「人間だよう！」

　アヤはおたおたと水面を歩いて、陸地に戻りながらそう言った。

「私もわけがわからないの！今朝から何かがおかしくなってるよう！」

「えー……！？」

　わけがわからないのはユリも同じだ。

「アヤちゃん、急に魔法使いになっちゃったみたい……」

「…………それだ！！」

「えっ！？」

「私、きっと魔法少女になっちゃったんだよ！」

　魔法少女。

　２０世紀から突如現れた、人ならざる力を持つ少女たちを、人はそう呼んだ。そして、魔法少女は２種類存在する。１つは『閃光少女』と呼ばれる、人類の自由を守るため悪魔を討伐する魔法少女。もう１つは、悪魔と契約を結び、自分の願いを叶えるために悪魔と共存しようとする『魔女』だ。どちらもなぜか未成年の女性がほとんどだったのが、まとめて『魔法少女』と呼称される原因となっていた。

　陸地の登ったユリに内緒話をするため、アヤが木の影に手招きする。草地に座るアヤの手元をユリが覗き込むと、彼女は古い財布を握っていた。

「これが何なの？」

「問題はこれの中身なの」

　アヤが財布を広げ、中から指輪を取り出す。紫色の宝石が輝く、金の指輪だ。アヤが言う。

「前に聞いたことがあるよ。魔法少女は、魔力をこの指輪に封じ込めていて、指輪の力を使って魔法少女に変身するんだって……」

「これ、アヤちゃんの指輪なの……！？」

「ちがう」

　アヤが首を振る。

「お母さんのだと思う。昨日おばあちゃんに、お母さんの思い出の品を見せてもらったの。この財布はその中にあった。さっきの指輪を指につけてみたら、胸がすごくドキドキしてね……怖くなってすぐに外して元通りにしたんだけど……」

「それから、アヤちゃんが……普通じゃなくなったの？」

　アヤは今朝トイレに行った際、水道の蛇口を手で捩じ切った時のことも話した。その後の不思議な出来事は、ユリも見たので知っている。ユリの中で、話の筋書きが見えてくる。

「きっと、アヤちゃんのお母さんは魔法少女だったんだよ！」

「そうなの！？」

「そうよ！だから、指輪を触ったアヤちゃんにも魔法の才能が目覚めたんだわ！」

　そう言い終えると、ユリはアヤが持っている指輪をじっと見つめた。

「ねえ、アヤちゃん。私も、その指輪をつけてみていい？」

「えっ、でも危ないんじゃない？」

「そうかな？気をつけたら大丈夫だと思うよ。それに、私だって魔法少女になってみたかったんだもん」

　そう言われると、アヤとしても無理に断ることはできない。右手の中指に糸井ノアの指輪をはめたユリは、うっとりとした表情で紫色の宝石を眺めた。

「キレイ……」

　やがて我に返ったユリは、川べりにあるひときわ大きな岩によじ登る。

「見ててね！アヤちゃん！」

「あっ」

　アヤが制止する間もなく、ユリが川の深い場所に向かって思いきり跳んだ。

　石坂カコ宅では、裏庭でコウジが斧を振り上げていた。風呂を沸かすのに使う薪を割っているのである。

「コウジさん、大丈夫？あんまり無理はしないでね」

「なあに、これしきの事」

　様子を見に来た義母カコにコウジが笑って答える。

「普段はデスクワークばかりですからね。いい運動になって、こちらこそ助かるぐらいですよ」

「そう言ってくれると頼もしいわね。男手が一人いると本当に助かるわ」

「いえいえ、それほどでも」

　コウジが謙遜していると、カコは再び台所へ向かった。お腹をすかせて帰ってくるであろうアヤのために、素麺《そうめん》を茹でているのだ。再びコウジが黙々と斧を振るっていると、表からカコの大きな声が響いてきた。

「まあまあ！一体どうしたというの！？」

「うん？」

　コウジは斧を置いて玄関へと向かう。カコが驚いていた理由がわかった。そこにはバツの悪そうな顔をしているアヤと、全身がびしょ濡れになったユリが立っていた。

「あのね……ユリちゃん、川に落ちちゃったの……」

「ふえぇ～～」

　カコが呆れながら二人を叱る。

「ふえ～じゃありませんよ、まったく。子どもだけで川に遊びにいっちゃいけないって、前にも言ったじゃない」

「まあまあ、お義母さん」

　コウジはカコをなだめた。

「とにかく、ユリちゃんをこのままにしていたら風邪をひいてしまいますよ。うちでお風呂に入れてあげましょう。ちょうど僕が新しい薪を割ったことですし」

「まあ、いいでしょう。今度からは、川で遊びたい時は、誰か大人の人と一緒に行くこと。いいですね？」

　カコはそう注意しながら、タオルを取りに家の中へ入った。体が冷えてきたユリが、寒さに震えながらアヤに耳打ちする。

「私には魔法少女の才能が無いみたい」

「どうだろう？私のお母さんの指輪だから、ユリちゃんには効き目がなかっただけかも。それに……」

　アヤはカコが持ってきたタオルを受け取り、カコと一緒に濡れたユリをタオルでゴシゴシとこすった。

「無理してなるものでもないかもしれないよ」

「？」

　事情を知らないカコには、それが何の話だかわからなかった。