天罰必中暗闇姉妹 〜晴らせぬ怨みを晴らします〜

真紅編

戦乙女の時

　突如聞こえてきた声がグレンバーンの自爆を思いとどまらせた。

『あなただって大切な命の一つだよ、アカネちゃん』

「えっ……ツグミちゃん？」

　その声は、たしかに村雨ツグミのようだったとグレンは思った。しかし、それについて深く考える間もなく、大気が衝撃波に震える。グレンバーンの代わりとばかりに、黒船の機関室が爆発したからだ。

「ああああああ！？」

　舳先に立っていたメグミノアーンバルが、大きく揺れる船体にたまらず尻もちをつく。機関室で働いていたのであろう蜂怪人たちが、その体を炎に包まれながら、ゾンビのように甲板に這い出してきた。アーンバルが叫んだ。

「何事なのよ！？」

「グレン……グレンが…………っっ！」

「馬鹿なこと言わないで！グレンバーンもグレントリガーも、こっちの船にはいないのよ！？」

　船内に火災が広がっていく。まるで煙に燻り出されるように、船内にいた蜂怪人の群れが外へ殺到し、黒船の周囲を飛び回った。騒然とする黒船を、グレンとトリガーが呆然と眺める。

「一体、何が起こったのかしら？」

「グレン、何か聞こえませんか？」

「えっ」

「何か、音楽のような……これって、アコースティック・ギターの音ですか？」

「ギターの音……それに、このメロディー……まさか！」

　ゆっくりと立ち上がったメグミノアーンバルも、黒船の周囲を飛び回る蜂怪人たちも、そのギターのメロディーに気がついていた。

「誰だ！？」

「どこだ！？」

「どこにいるんだ！？」

　蜂怪人たちがキョロキョロと首を振り、音の発生源を探す。やがて一匹の蜂怪人が指をさした。

「あそこだ！」

　アーンバルもその指の先に視線を送る。そこに、誰かがいる。周囲が燃え上がっているというのに、その少女は黒船の煙突のそばに座り、平然とアコースティック・ギターを演奏していた。こちらに背中を向けているので、顔はわからない。だが、その後ろ姿だけでも、アーンバルは既視感を禁じ得なかった。ギターを弾く少女の指が止まる。それから、少女がゆっくりと立ち上がりながら口を開いた。

「人の血が紡ぐ絆……家族への愛。その愛情を、己が私利私欲のために利用し、罪なき老人たちの生き血をすする鬼畜の所業……断じて許すわけにはまいりません！」

「誰よ、あなたは！？」

「誰ですって？」

　少女がおもむろに振り返る。

「アタシの顔を忘れたのですか？メグミノアーンバル」

「カエデ……いや、違う！あなたは鷲田モミジ！」

　アーンバルはそう言ってから「馬鹿な！」と否定する。

「モミジは死んだはず！どんな魔法でも、死んだ人間を生き返らせるなんてできないわ！ここにいるはずがない！」

「ええ、たしかに。どんな魔法でも、一度死んだ者を生き返らせることはできません。しかし、魔法だけがこの世界に存在する力ではないのです」

「魔法以外の力ですって……！？」

「あなたには無い物……時と重力さえ超えて伝わるその力……人はそれを、愛(・)と呼びます」

「ハッ！？」

　アーンバルが息を呑んだのは、その言葉だけが原因ではなかった。鷲田モミジの右手に、赤い宝石が輝く金の指輪が光っていたからだ。それは間違いなく、魔法少女の印である。もはやアーンバルは混乱していた。

「ありえない！あなたが魔法少女だなんて情報、アカネちゃんの心のどこにも無かったのに！」

「ええ、そうでしょうとも」

「……あっ、しまった！」

　アーバルがモミジに気を取られている内に、グレンとトリガーはすでに結界に乗り、黒船の甲板に飛び移っていた。

「アーンバル！！」

　即座に回転ノコギリのような結界をトリガーが投げつける。彼女をがんじがらめにしていた悪魔の笛は、その攻撃によって真っ二つに切断された。グレンは煙突にいるモミジを見上げている。

「モミジ……もしかして……！」

　グレンの目が涙でうるんだ。モミジもそんなグレンを見つめながら、噛みしめるように口にした。

「想像してみなさい、メグミノアーンバル。アタシが双子の姉と同じように、炎の魔法に適正があったとしたら……アタシが姉よりも先に閃光少女になっていたとしたら……そして、姉がその事を何一つ知らなかったとしたら……！」

「やりなさい！！」

　アーンバルがほとんど絶叫しながら蜂怪人たちに命令する。

「殺しなさい！！今すぐ！！全員よ！！殺せーっ！！」

　蜂怪人たちが一斉におしりの針を敵に向けた。そして、そこから雨あられと酸を射出する。

「はあっ！」

　モミジが殺到する酸の弾を避けて高々と跳躍した。

（これがあの、病弱だったモミジ！？）

　グレンもまたトリガーと共に酸の雨を避けながらその姿を目に焼きつける。モミジの落下地点で、アーンバルが用意していたカエデのコピーが掴みかかるが、モミジがヤクザキックで彼女の体をくの字に曲げた。そして、両手でギターを握り、その頭部にフルスイングする。

「きゃあっ！？」

「…………」

　昏倒したカエデのコピーを無言で見下ろしながら、モミジが砕けたギターを放り捨てた。

「あの、グレン……もしかして妹のモミジさんって、怒ったらすごく怖い人ですか？」

「え……ええ、まあ」

　グレンがトリガーに、曖昧にうなずく。

「でも……今はそれがとても心強いわ！」

　再び跳躍したモミジがグレンたちのそばに着地する。そして、メグミノアーンバルに向き直り、右手の指輪を見せつけるように腕を伸ばした。

「悪魔がいる所に必ず現れ、悪魔の企みを粉砕する戦士……それが、閃光少女！」

　モミジの体が炎に包まれる。やがて、炎の中からもう一人の紅蓮の戦士が現れた。真紅のドレス風になっている洋式甲冑でその身が覆われ、左腰には銀色のロングソードがきらめく。閃光少女へと変身をとげた彼女に、グレンが尋ねた。

「あなたのことは、何と呼んだらいい？」

「グレン・バルキリー」

「そう……」

　グレンが嬉しそうに笑った。

「戦乙女《バルキリー》、あなたによく似合っているわ！」

「メグミノアーンバル……」

　トリガーがそう彼女に話しかける。

「勝負はもう見えているのではありませんか？」

「……もしかして、降参すれば命だけは助けてくれるのかしら？」

「いいえ」

　トリガーが眉間にシワを寄せて首を横に振る。

「そのかわり、自害をする時間を与えましょう」

「……くくくっ、優しいのね、カエデ！」

「！？」

　突然飛びかかってきたアーンバルの蹴りをまともに受け、トリガーの体が吹き飛んだ。海に落ちそうになるが、船べりでようやく体が止まる。

「トリガー！油断しないで！こいつは強化服を着ているわ！」

「くっ……！」

「それだけじゃあないのよ！」

　アーンバルがそう叫ぶと、黒船の甲板が徐々に盛り上がっていった。やがて、甲板を突き破り、奇怪な怪物が姿を現す。

「グ……グレン……バーン……！」

「あいつは！？」

　グレンにとって、忘れようにも忘れられない敵であった。蜘蛛の魔女、アンコクインファナルである。わざわざアーンバルから説明されなくても、どういう存在なのかはすぐにわかった。アカネの夢に現れたインファナルをコピーしたに違いない。すでに下半身が巨大な蜘蛛のそれに変わり、肩からは４本の腕が生えている。しかし、オリジナルとは違い、全ての腕が鋭利なハサミと化していた。そして、飛行用の羽が無い変わりに、体中が分厚い外骨格で覆われている。

「私を舐めないことね！死者を蘇らせるのは、私の方がずっと年季が入っているのよ！それも、オリジナルよりも、ずっと強く！硬く！」

「グレン……バーン！」

　無理やり蘇らされたインファナルは、どういうわけか、モミジに叩きのめされて床に倒れていたカエデのコピーに迫る。

「えっ、なに！？」

「グレンバーン！！」

「ち、ちがう！！アタシはグレンじゃ……あああっ！？」

　インファナルのハサミが容赦なく彼女を貫く。即死に違いないが、インファナルは執拗に攻撃をやめなかった。黒船の甲板が血の匂いでむせる。

「うっ……そいつ、正気を失っているじゃない！」

　グレンのそんな声に反応し、インファナルが顔を向ける。

「グレンバーン……グレンバーン！！」

「うふふっ！正気だろうが狂気だろうが、どうだっていいことだわ！あなたたちさえ死ねば、それでいい！」

　メグミノアーンバルもまた、強化服のヘルメットを装着した。スズメバチに似た目に、緑色の光が灯る。そして、左手に巨大な杭打機《パイルバンカー》を装着し、グレンたちに宣言した。

「さあ、戦争の時間よ！」

　トリガーが周囲を見ながらつぶやく。

「敵はメグミノアーンバル。そして、あの巨大な蜘蛛の魔女。それから、多数の蜂怪人……」

「敵は多いわね、トリガー」

　グレンが相槌をうつ。

「でも、アタシたち三人ならどうってことないわ！そうよね、バルキリー！」

「はい、姉さん」

　バルキリーは腰のロングソードを抜くと、それを十字架のように胸の前に捧げ、祈るように目を閉じた。やがて目を開いたバルキリーが、その刃をアーンバルに向ける。

「いざ参ります！」

　かくして、メグミノアーンバルの軍団と、紅蓮の三姉妹による戦いが幕を開けた。