天罰必中暗闇姉妹 〜晴らせぬ怨みを晴らします〜

真紅編

生きる意味が変わる時、妹が夢見た未来への咆哮

　鷲田アカネがアパートへと帰ってきた。猫のブンタはどこかへ行ってしまったが、気まぐれだからそのうちまた遊びにくるだろう。そう思いながらアカネは、晴れ晴れした表情で玄関に入った。

「ただいまー！」

　廊下にひょいとツバメの顔が飛び出る。

「モミジー！アカねーちゃん帰ってきたー！」

　そう叫びながら顔を引っ込めるツバメに、アカネは笑った。

「ツバメちゃん、目を覚ましたのね。ふふっ、モミジと仲良くなれたのかしら」

　ツバメが再び廊下に出てきた。アカネは自分に用があるのかと思ったが、そうではないらしい。

「わたしは外で待ってるから」

「？」

「モミジがアカねーちゃんに話があるんだって。中に入って」

「え、ええ……」

　アカネは気まずそうな顔をして奥の部屋へと向かう。もしかして、再びふらふらと外出していた事を怒っているのだろうか？

　アパートの外へ出たツバメは振り返って祈った。

（あとはまかせたぞ……モミジ！）

　アカネが部屋に入ると、モミジは座布団に正座していた。モミジの前にもう一つ座布団が置いてあるのは、アカネにもそこへ座れという意味だろう。

「た、ただいま……」

　アカネは気まずそうに、自らも座布団に正座する。だが、よく見るとモミジは怒っているわけではなさそうだった。その顔には、一抹の寂しささえ感じられる。

「姉さん、話があります」

「なによ？改まって」

「姉さんはグレンバーンという閃光少女だと聞きました」

　アカネは沈黙する。昨夜と違い、アカネはその記憶を取り戻しているからだ。

「……あなたのためだったのよ、モミジ」

　アカネは、両親とモミジが悪魔に殺されたこと。そして、それをきっかけに自分が閃光少女になった経緯をモミジに話した。

「そしてアタシも死んで……あなたと再び会えて、アタシ、嬉しいわ……！」

　モミジはゆっくりと首を横に振る。

「違います。ここは死後の世界などではありません。姉さんは……アタシの夢を見ているだけです」

「夢？」

　アカネが思わず立ち上がる。

「じゃあ、この世界はアタシの脳が生んだ幻ってわけ！？」

「ツバメさんは違うようですが……」

　モミジは暗に肯定した。そして、彼女が望むことは一つだ。

「目を覚ましてください、姉さん。現実の世界で、あなたの帰りを待っている人がいるのです」

「……アタシが目を覚ましたら、こっちの世界はどうなるの？」

「消えるでしょう」

　モミジはこともなげにそう言ったが、それはアカネにとって、モミジを消すのと同じことだ。

「い……嫌！」

「姉さん！」

「あなたはあっちの世界を知らないのよ！！」

　アカネが涙を流して訴える。

「悪魔と魔法少女の戦争は終わった……人類は救われた……でも、平和なんてやってこなかった！！アタシたちは……魔法少女たちはお互いを殺し合っている！！もうたくさんなのよ！！」

　アカネがモミジの膝にすがりついた。

「ねえ……アタシをここに居させて……アタシは頑張ったわ……！だからアタシを受け入れて……あなたのそばに居させて……優しくして！帰れなんて言わないで！！」

「姉さん……」

「これが幻であってもいい……やっと帰れたんですもの……アタシの居場所に……」

「その言葉……本当の鷲田モミジが聞いたら、どう思うでしょうか？」

　アカネがその言葉にピクりと反応する。

「そうですか……なるほど、そういう事もありうるでしょう。悪魔を滅ぼしたとしても、今度は人間同士の戦いが始まる……うなずける話です。ですが、姉さん」

　モミジがアカネの頭をそっと撫でた。

「姉さんがどんな時でも、力無き者の自由を守るために戦ってきた事……アタシはそれを、誇りに思います」

「モミジ……もしかして、あなたは本当の……！？」

　一方、アパートの外。

　階段に座ったツバメが足をブラブラさせていると、一人の女性が彼女に向かって歩いてきた。

「あっ！」

　ツバメがファイティングポーズをとる。彼女の目には敵が見えていた。

「メグミノアーンバル！」

「ちょ、ちょっと待ちなさい！あなたと戦うつもりは無いわ！降参をしに来たのよ！」

「えっ、降参？」

　とはいえ、ツバメはさっきまでアーンバルに殺されかけていたのだ。その言葉を素直には信じられない。

「だまされんぞ！」

「もぉう、どうしましょ？あなたからもなんとか言ってくれないかしら？」

「？」

　アーンバルが話しかけていた虚空から、中村サナエが姿を現した。

「ツバメさん、お疲れ様でした」

「あ、サナエ！」

　ツバメの顔がパッと明るくなったが、しかし再び疑わしげな顔に戻る。これは本当にサナエか？と。

「サナエの正座は！？」

「双子座です！」

「魔人ライダー∨３の歌に出てくる車の色は！？」

「青！」

「サナエはズバリ！？」

「頼れるみんなの鉄の船！」

「むむむ！」

　ツバメが笑みを浮かべる。

「本物のサナエらしいな。でも、どうしてここにいるんだ？」

「メグミノアーンバルの能力です。ワタシもこちらに意識を繋げていただきました」

「ねえ、わかったでしょ？」

　とアーンバル。

「降参する気が無かったら、これ以上自分が不利になるようなことはしないわぁん」

「それにしても、驚きましたよ……」

　サナエが続ける。

「まさか、あのモミジさんが……本当のモミジさんだなんて……」

「守護天使が二人もついている」

　アーンバルがツバメを見つめる。

「どうあがいても勝負にならないわね。オウゴンサンデーがグレンバーン……鷲田アカネを欲しがる気持ちがわかったわ。彼女、すごく愛されているのね。正直、うらやましいくらい……今回はあきらめるわ」

「でも、オウゴンサンデーがだまっていないだろ？」

　ツバメの問いにアーンバルが肩をすくめる。

「元々、私はオウゴンサンデーに忠誠を尽くしているわけじゃあない。適当にごまかして、逃げることにするわ。カエデと……あなたたちがパチ子と呼んでいる二人は……」

「やっぱり、死んでしまうのですか……！？」

　固唾を飲むサナエにアーンバルが笑う。

「話は最後まで聞きなさいな。たしかに、今の体ではどうしたところで虫の命。だけど、あなたが言う、人間と同じくらい生きられる体を用意するわ。そして、私の能力なら新しい体に魂を移すのも、造作もないこと」

「はああっ！良かったです！」

「安心するのはまだ早いんじゃない？」

　安堵するサナエたちにアーンバルが釘を刺す。

「あくまで、ここはアカネちゃんの夢なのよ？目覚めるかどうかは、最終的に本人が決めることだわ」

　実際、アカネの心はまだ揺れていた。

　アパートの中、モミジと二人きりのアカネは、自分の本心を晒した。

「でも……あなたが本当に、本物のモミジなら……アタシ、なおさら離れたくない……！」

　モミジがそんなアカネに語りかける。

「死んでしまった人間は、どんな魔法でも生きかえらせることはできない。でも、死んだ人間は、完全に消え去ってしまうわけではない。天国の誰かを想う時、その人は私たちのそばに、そっと立っている」

「それって……」

「あなたの友人、村雨ツグミの言葉です」

　そして、現にツグミはツバメの魂と共にある。モミジにとっても、それは一面の真理であった。

「姉さん。あなたは、自分の居場所はここだと言いました。この場所は、消えません。そして、姉さんの力は、力無き者たちの居場所を守るためにある……違いますか？」

「…………」

「戦ってください、姉さん……いえ、グレンバーン……みんなのために……アタシが望んでも見ることができなかった、未来のために……！」

「……わかった」

　やがてアカネとモミジは、遅い朝食をとる。卵焼きは冷めてしまっていたが、それは些細なことでしかなかった。そのかわりに胸が熱くなる。

「おいしい」

　モミジが作ってくれた明太子入りの卵焼きを食べるのは、アカネにとってこれが最後だ。空になった食器を重ね、モミジが流し台へと向かう。モミジは振り向かず、アカネに言った。

「さあ、行ってください。姉さん」

「ありがとう、モミジ。行ってくるわ」

　まるで学校にでも行くように、アカネはそう答え、モミジに背を向けた。これ以上、言葉は必要無いからだ。

　アパートを出たアカネはそこで意外な人物を見ることになった。

「あっ、えっ？ミツコさん！？」

「あら、正体がバレちゃったわね」

　ツバメが無遠慮にアーンバルを指差す。

「こいつが黒幕のメグミノアーンバル」

「降参するそうですよ」

　とサナエが口を挟む。

「ワタシたちには、もう手を出さないと約束してくれました。これで安心して目を覚ますことができますね、アカネさん！」

「それじゃあ、カエデって……」

　アーンバルが答える。

「あなたを罠にかけるために私が造った悪魔……でも、あなたさえ良ければ、あの子と一緒に生きてくれないかしら？そうしてくれないと……たぶん、私は一生あの子に恨まれると思うから」

「アタシの記憶違いでなければ……」

　とアカネ。

「カエデは、アタシが幸せにすると言いました」

「あらあら、まあまあ」

　アカネはツバメに近づいた。

「さあ、アタシにちょうだい」

「何を？」

「赤いカプセルを持ってたでしょ？あれを飲んだら夢から覚めるんでしょ？」

「あー、あれかー」

　ツバメが頭を掻いた。

「あれはウソだ」

「へっ？」

「アカねーちゃん、単純だからそう言って飲ませたら起きるかなって」

「こいつー！」

「ムキューッ！」

　アカネにヘッドロックされるツバメも、なんだか嬉しそうだ。とすれば、目覚める方法は実に単純なことだったのだろう。

「さあ！行くわよ！」

　アカネの右手に、赤い宝石が輝く金の指輪が出現する。空手の型で精神統一をしたアカネが鋭く吠えた。

「変身！！」

　アカネの体が炎に包まれる。真紅のドレスと、それに似合わない無骨な篭手を装備した炎の閃光少女。グレンバーンとなったアカネの体が光の粒子となり、天に向かって飛び立った。

（ありがとう。さようなら、モミジ。モミジとは、いつでも会えるから……）

　アパートの中。

　洗い物を終えたモミジが、部屋の隅に座ってギターを抱えた。「はあーっ……」と深いため息をつく。彼女にとっても、この別れは決して楽ではなかったのだ。徐々に白く塗りつぶされていく世界の中で、モミジは一人静かに、ギターを奏で続けた。