天罰必中暗闇姉妹 〜晴らせぬ怨みを晴らします〜

真紅編

入浴の時

　それから数分後。

「う～ん……？」

　一文字ツバメが目を覚ました。ベッドに寝ていることにしばし混乱するが、徐々に昨夜からの出来事を思い出していく。自分を覗きこむ赤毛の少女の顔を見て、ツバメは驚き、寝たままファイティングポーズをとった。

「落ち着いて、ツバメちゃん。大丈夫、アタシよ」

「あ、アカねーちゃんか」

　いつものようにポニーテールだ。髪を結ぶ位置が高すぎてサムライのようになってしまっているが、そんなことをツバメは指摘しない。ツバメはベッドから身を起こし、キョロキョロと部屋の中を見回しながら彼女に尋ねた。

「妹のモミジはどうした？」

「さあ？よくわからないけれど、今は外にいるみたいね」

「だったら、アカねーちゃんも外に行けばいいだろー！」

　ツバメは昨晩のことをまだ根にもっているようだ。

　ツバメに向き合う少女が困ったように笑いながら口にする。

「もう、機嫌なおしてよ。あれから色々と考えたんだけど……あなたの話、もう一度よく聞かせてほしいの」

「えっ、じゃあ自分がグレンバーンなのを思い出したのかー？」

「さあ、まだ自信がないけれど……でも、アタシはあなたの事をもっと知りたいわ」

「わたしを？……うへへー」

　ツバメは照れながらニッコリと笑う。だが、壁に空いた大穴を指さされて、その笑みが引きつった。

「うっ……ごめんなさい！」

「あ、いや。その事を責めたいわけじゃないんだけど……」

　ツバメの頭をポンポンと払うと、白い石膏の粉が落ちた。

「まずは、お風呂に入らなきゃ。アタシが洗ってあげるわ」

　ツバメたち二人は揃って浴室に入った。脱衣所でさっさと自分の服を脱いだツバメが見上げながら言う。

「やっぱりアカねーちゃんはおおきいね！」

　そう言われて胸をサッと隠す様子を見て、ツバメは「ちがう！ちがう！」と首を横に振った。

「背がおおきいって意味だよ！」

「ああ、なんだ」

「それにしても、髪の毛をおろすとモミジにそっくりだなー」

「うふふ、よく言われるわ」

　それもそのはずである。ツバメがさっきから会話していたのは、その妹のモミジなのだから。ツバメに心を開いてもらうために、モミジはアカネになりすましていた。

　モミジは椅子に座らせたツバメにシャワーをかける。その背中には、昨夜の戦いで負った無数の擦り傷や打撲痕が生々しく残っていた。モミジが問う。

「すごい傷……痛そう」

「痛いよ。でも、だれかのために戦うって、そういうことでしょ？」

　ツバメは、あくまでアカネと話しているつもりだ。

「アカねーちゃんだって、そうだろーが？」

「…………」

　自分の姉がボロボロになるまで誰かのために戦っているとしたら、モミジからすれば気持ちのいい話ではない。ツバメの髪をシャンプーで洗い、石鹸がしみて痛がるツバメの体をなんとか清潔にしたモミジは、彼女を湯船へと追い立てた。

「疲れてるでしょ？肩までしっかり浸かるのよ」

「はーい」

　ツバメは言われた通りに湯船に浸かる。幽霊のようなメグミノアーンバルの姿は、ツバメには見えていないようだ。

「あなたもなかなか策士ね、鷲田モミジ」

　アーンバルが、自分の頭を洗おうとするモミジの耳元につぶやく。

「まあ、包丁で滅多刺しなんて、女の子ですもの……抵抗があるわよねぇ。それにアカネちゃんの手前、なるべくなら事故という形にしたい。そうでしょ？」

　モミジは何も答えない。ただ無言で自分の頭にシャワーをかけた。

「ここまで追い込んでくれたのなら、いいわ。後は私がやってあげる」

　アーンバルがそう言うと、突然ツバメが浸かっている湯船の底が消えた。

「ガビッ（なにっ！？）」

　ジャボンと音をたて、ツバメの頭が水面下に沈む。シャワー中のモミジは薄目を開けてその様子を見ると、笑みを浮かべた。

（な、なんだこれ！？）

　ツバメが水中で目を見開いて足元を見ると、まるでトンネルのように湯船の底がはるか下へと伸びていた。しかもどういうわけか、水流が下へ下へと向かい、ツバメを引きずりこもうとしている。

（この～～っ！！）

　ツバメは力を振り絞って上へ上へと泳ぐ。水流に逆らい、なんとか浴槽の縁に手をかけようとするが……

（す、すべる！？ぬるぬるしてるー！？）

　浴槽から摩擦係数が消えていた。夢の世界で物理法則が変わる。これはすでに、アンコクインファナル戦でも経験していることだ。

（くそーっ！！あいつ！！）

　メグミノアーンバルの仕業である。『郷に入りては郷に従え』という言葉は知らなくても、ツバメもこの世界にいる限り、この世界の法則に付き合うしかない。上に向けて泳ぎつつ、浴槽に手をかける努力をしてはみるが、ツバメの息が続かなくなるのは時間の問題であった。

（ここまで……か……！？）

　脳に必要な酸素が底を尽き、体から徐々に力が失われていく。ツバメの眼の前も暗くなっていく瞬間、誰かがツバメの手を掴んだ。

「ツバメちゃん！！何をやっているんですか！？」

　モミジである。ツバメを慌てて引き上げた彼女は、ツバメが頭まで浴槽に沈んだ時、ただの潜水遊びと思って微笑ましく見ていた。様子がおかしいと思い引き上げたらこれである。「ゲホゲホ」と咳き込みながら水を吐き出したツバメが、アカネ（と思い込んでいるモミジ）に警告した。

「気をつけて、アカねーちゃん……！あいつがねらっているんだ！メグミノアーンバルが！」

「メグミノアーンバル……」

　モミジがその名前を反芻する。

「誰ですか、一体？」

「アカねーちゃんを狙って、アカねーちゃんを夢の世界にとじこめてる悪い魔法少女だよ。さっきもお風呂の中を……」

　そう言いかけたところで、ツバメはモミジの言葉づかいに違和感をおぼえた。だが、モミジはそれどころではない。

「危ない！」

「わっ！？」

　モミジがツバメの体を引き寄せる。と同時に、ツバメがいた所に、水でできた鋭い爪が突き刺さった。モミジは、浴槽の栓につながるチェーンをすぐさま引っ張る。

「入浴中の腐女子を襲う痴れ者が！我が家から出ていきなさい！」

　水の爪が再びツバメを貫こうとするが、モミジが洗面器を振り回してそれを弾き飛ばした。やがて浴槽の水が排出され、彼女たちを襲う物はもう何も無い。しばし肩で息をしていたモミジが、気をとりなおしてツバメに語りかけた。

「……さあ、もう大丈夫よ、ツバメちゃん！」

　モミジが再びアカネのふりをする。だが、モミジに引き寄せられるがまま、その体にしがみつき、側頭部に片手を触れているツバメには、彼女の正体がわかっていた。相手の頭に手を触れて記憶を読むこと。それもまた一文字ツバメ/ユウヤミサイレンスの能力の一つである。

「モミジだ……どういうこと？おまえ、モミジなのか？」

「ええっと…………そうですね。もう誤魔化すのはやめにしましょう」

　抱き合う二人を見て、幽霊のようなメグミノアーンバルが不平を口にする。

「ちょっと、どういうことなの？ツバメを殺せば、あなたたち二人はいつまでも幸せに暮らせるのよ？わかっていないの？」

　モミジの目がアーンバルの方へ向けられた。アーンバルは、最初は偶然かと思った。夢の住人に、自分を認識するのは不可能なように設定しているからだ。だが、モミジはじっとアーンバルを見つめている。その鋭い眼光に、アーンバルは寒気を感じた。

「まさか……私が見えているの？」

「メグミノアーンバル……己が私利私欲のために子どもの命を狙って、何が魔法少女か！」

「なっ……！？」

　何か嫌な予感を覚えたアーンバルの姿が消える。それを見届けたモミジは、改めてツバメに頼んだ。

「お願いします、ツバメさん。アタシに教えてください。姉さんに何があったのかを。外の世界では、何が起こっているのかを……」