天罰必中暗闇姉妹 〜晴らせぬ怨みを晴らします〜

真紅編

トリガーを引いた時

「おギンちゃん！もっとトばして！」

「わかりました！」

「わっ！？おギンちゃん、トばし過ぎないで！」

「どっちですか！？」

　バスを運転する女がちらちらとバックミラーを確認する。直線勝負ではレーシングカーでさえバイクには分が悪いのだ。振り落とされないように必死にしがみつくオトハをタンデムシートに乗せた状態でさえ、サナエの操るスーパーバイクは徐々にバスに迫ってきていた。

「ところで、オトハさん！ワタシ、そろそろ『大変身』をしたいのですが……」

「そうだね」

　そう言うとオトハの右手に青い宝石の指輪が出現する。

「私も変身するよ」

「……」

「……」

「オトハさん、すみませんが一度バイクから降りていただけませんか？」

「ええーっ！？」

　サナエの言う『大変身』とは、スーパーバイク、マサムネリベリオンの外装を強化服として身にまとうことである。当然、オトハの体がタンデムシート上にあると邪魔になった。

「拙者に死ねと申すのか！？」

　バイクはゆうに時速２００キロを超えている。飛び降りるのは自殺行為だ。

「オトハさん！自分の能力を忘れたのですか！？あなたなら自分の結界に乗って自由に空を飛べるでしょう！」

「結界だけならともかく、私を乗せた状態でこんなに速く飛べないよ～！」

　爆走するバスの中では、ぼーっとしていたカエデがハッと我に返った。

「な、なにごとですか！？一体どういう……！？」

「大丈夫よ……」

　ぼーっとしたままのアカネがカエデの頭を優しく抱える。

「モミジは……アタシが守るから……」

　妹と混同され、カッと頭に血がのぼったカエデがその腕を振り払った。

「なにをたわけたことを言っているのですか！！アタシは……！！」

　運転手がスピーカーのダイヤルをひねる。車内を満たす笛の音が大きくなると、カエデの態度が豹変する。

「いいえ……アタシこそ、お姉さんを守りますから……」

　バスの運転手がため息をついた。

（やれやれ……まったくカエデったら……）

　可能であれば、後ろからついてくる二人をまいてしまいたい。そう考える運転手であったが、このバスの装備では難しいだろうなと思った。目くらましの煙幕がある。だが、それで一時的に視界を塞いだところで、ここは直線道路なのだ。逃げるための助けにはならないだろう。だが、バスの前方にあ(・)る(・)物(・)を見つけた運転手はニヤリと笑った。

「ん？なんだ？」

　そう思わずつぶやいたのは、トレーラーに丸太を満載にして走る大型トラックのドライバーだ。追い越し車線から勢いよくトラックの前方に出たマイクロバスが、ブレーキを踏んで急にノロノロ運転をし始めたからである。

「おいおい……なんだよ……？」

　トラックのドライバーは舌打ちをしながら、右ウインカーをつける。追い越し車線へと移ろうとして右にハンドルを切った瞬間、ドライバーの視界が奪われた。

「うわっ！？」

　バスの後ろから煙幕がまき散らされたのだ。ドライバーが乗るトラクターヘッドが、そのまま右側面の防音壁へと突き刺さる。そして、丸太を満載したトレーラー部はその重さによる慣性によって、後輪をスリップさせながら左側面の防音壁へと叩きつけられた。荷を固定する金具が外れ、丸太がゴロゴロと道路上に転がる。

「うわーっ！？」

　たまらないのは後続のドライバーたちだ。黒い煙幕で視界を奪われた彼らは、丸太か、さもなければトラクターヘッドに次々と衝突した。

「なんてことを……！？」

　と、その光景を見て口にしたのはオトハだ。当然ながら、このままバイクで進めば事故に巻き込まれることになる。サナエは、オトハに改めて頼んだ。

「オトハさん……ワタシと、リベリオンを信じてくれますか！？」

「……わかった！やっちゃってよ！スイギンスパーダ！」

　バイクのタンデムシートからふわりとオトハの体が浮く。サナエはクラッチの上についたレバーを親指で押し、マサムネリベリオンに叫んだ。

「大変身！！」

　その直後、黒い煙幕が二人の少女の姿を完全に隠した。

　バスを運転する女性がバックミラーを見る。

(やったかしら……！？)

　バスの後方では、黒い煙幕がただよい、それと同じくらい黒い煙を、トラックに追突した車たちが上げている。通れる道が無ければもう追ってはこられないだろう。女がそう思ったのは束の間のことだった。

「えっ……？何？エンジンの音が……！？」

　黒い煙を突き破るようにしてマサムネリベリオンが姿を現した。その背に、赤と銀色に塗り分けられた、強化服姿の中村サナエ、スイギンスパーダを乗せて。

　バスの運転手が驚く。

「あのバイク、壁を走っているわ！？」

　スーパーバイク、マサムネリベリオンの能力は重力を無視して走ることだ。まるで重力が直角へ曲がったように、リベリオンのタイヤはしっかりと防音壁に接地していた。

　しかも、スイギンスパーダは一人では無い。アケボノオーシャンも一緒だ。

「うわーっ！！うわーっ！！」

　オーシャンの両足にはそれぞれ細長い結界が展開され、さながら水上スキーのように、オーシャンはリベリオンのテールをぎゅっと掴んで耐えていた。手を離すとそのまま吹き飛ばされてしまうので、オーシャンは足元から火花を散らしながら、必死にバランスをとる。

「道路に戻りますよ！振り落とされないでくださいね！」

「ひーっ！！」

　リベリオンがドスンと音を立てて道路に着地し、さらに加速していく。文字通り振り回されながらも、オトハは決死の路上スキーを続けた。

　バスの運転手がつぶやく。

「どうやら……計画を変更する必要がありそうね……」

　バスを追いかけていたサナエたちは、バスが急に減速したので自分たちも速度をゆるめた。どころか、やがてバスが路肩に停車する。

「どうしたんでしょうか、オーシャンさん？」

「……やる気なんじゃない？気をつけて。用心しながら近づこう」

　バスの運転席から女が立ち上がった。帽子を脱ぎ、髪を掻き上げた彼女こそが、本当の北島ミツコ、またの名をメグミノアーンバルである。

　アーンバルは何かを持ってカエデに近づいた。

「あなたの力を借りる時がきたわ」

　アーンバルは、そう言ってカエデの耳にヘッドホンを装着する。そこからは、先ほどから車内に流れている笛の音色と同じものが流れていた。

「マ……マ…………？」

「行きなさい。あなたのお姉さんを守るために、敵と戦うのよ」

　そう言うとアーンバルは、カエデの右手中指に指輪をはめた。魔法少女の指輪だ。赤色と青色が溶け合ったような宝石がその指輪で輝いた時、カエデの目から光が消えた。

　バイクから降り、バスに歩いて近づいていたスイギンスパーダとアケボノオーシャンの足が止まった。誰かがバスから降りてきたからだ。スパーダが首をかしげる。

「グレンバーンさん？」

　たしかに、その魔法少女が着ているドレスはグレンバーンのそれに似ていた。だが、すぐさまオーシャンが否定する。

「ちがう！その子、グレンバーンじゃない！」

「ということは……！」

「きっと私たちの偽物と同じように……人造魔法少女だ！」

　変身したカエデが二人の前で格闘の構えをとる。右半身が赤色で、左半身が青色のドレスを着用したその魔法少女は、アーンバルからは単にナンバー８２２と呼ばれていた。

　バスの中にはアーンバルと、ぼんやりとしたアカネの二人が残されている。アーンバルはアカネに語りかけた。

「できればあなたの体も確保しておきたかったけれど、仕方がないわね。その魂だけをもらっていくわ」

「……師匠？」

「師匠？ふふふ、寝ぼけているのね。でも、大丈夫よ。あなたはちゃんと、私が安らかにしてあげるから」

　アーンバルは顔をそっとアカネに近づける。

「あなたにも……恵《めぐ》みがありますように」

　アーンバルに唇を奪われたアカネは、夢の世界へと意識が堕ちていった。