天罰必中暗闇姉妹 〜晴らせぬ怨みを晴らします〜

恋心編

天罰必中、火の池地獄の時

　ジョーたち三人の耳鳴りが消えた。辺りが一切の静寂に包まれる。が、それは三人にとって何の慰めにもならなかった。おそらく、自分たちを襲撃してくるのは暗闇姉妹。人知を超えた力を持つ魔法少女であることは、ジョーたちには容易に想像できた。

「ヒデ、障子を閉めろ」

「はい」

　指示されたヒデが部屋の障子を閉めていく。そして、そう指示したジョーが、すぐに部屋の電灯を消した。すると、どうなるか？部屋の外の方が明るくなるので、障子にハッキリと、襲撃者の影が浮かんだ。

「撃て！撃て！！」

　ジョーたちも素人ではない。自分がいる部屋の明かりをすぐに消すのは、相手の居場所を探る常套手段だ。だが、こんなにも早く襲撃者が近づいてきたのは想定外だったため、マツは思わずマシンガンの弾を全て撃ち尽くしてしまった。

「おい、待て。何かおかしいぞ」

　とジョー。マツは動揺しながらも、マシンガンに新しい弾倉を付ける。

「ヒデ、銃を構えていろ。俺が障子を開ける」

　ヒデは言われた通り、三人の最後方で拳銃をシルエットに向けて構え続けた。その影は、無数の弾丸をくらっているはずなのに、まだ立ち続けているし、動きもしない。正面に立たないように注意しながらジョーが襖をゆっくりと開けると、その正体にマツが呆気にとられた。

「なんだこりゃ？」

　それは、黒い包帯を絡ませて作られた、いわばカカシのようなものだった。それが、障子に面する廊下の梁から吊るされている。どうりで手応えが無いはずだとジョーも思った。

（ということは……これは囮なのか？）

　その通りだった。ヒデの背後にある襖が音も無く開く。黒いドレスを構成する包帯の大半をカカシに使ったために、ほとんど半裸になったトコヤミサイレンスは、ヒデに背後から近づきながら、おもむろに短い棒のような物を取り出す。その端部をトコヤミがひねると、棒からダガー状の刃が飛び出した。極端に柄の短い槍のようだ。

「気をつけろ、ヒデ！敵がどこかに潜んでいるはずだ！……おい、ヒデ！」

　返事がない。マツが振り向いた時には、トコヤミは姿を消していた。そして、ヒデが前のめりにバタリと倒れる。そのうなじには、トコヤミの手持ち槍が深々と刺さっていた。

「くそっ！やられた！ここにいるのはマズいぞ、ジョー！広いところへ移動するんだ！」

　自分たちを狙う暗闇姉妹の能力や人数は不明にしろ、どうやら暗殺に長けているらしい。銃器の利を得るためには、見通しの良い場所の方が有利だと考えたのはジョーも同じようだった。二人はお互いの死角をカバーしながら庭へと降りる。

「どうする、ジョー！？」

「南の正門から出るのは無理だろう。東門には番犬がいるらしいし……西門へ向かうぞ。そこから脱出するんだ」

「わかった」

　その時、信じられない物を見たジョーは言葉を失った。

「どうした？」

　マツも同じ物を見て唖然とする。ヒデだ。死んだはずのヒデが、置き去りにした暗い部屋の中で立っている。いや、立たされているのだ。彼の体を持ち上げ、銃弾から身を守る盾にしながら、トコヤミサイレンスはジョーたちへ近づいていった。

「ひ、卑劣な！それが魔法少女の戦い方か！？」

「…………」

　生憎、暗闇姉妹《トコヤミサイレンス》は正義のヒーローなどではない。トコヤミはヒデの体を構えながら、戦慄する二人へ近づいていく。

「許せ、ヒデ……あああああああっ！！」

　マツはヒデの体へ向かってマシンガンの銃弾を集中させた。ヒデの体を盾にしているトコヤミは、逆に言えば自由に動けない状態だ。マツがヒデの体ごとトコヤミを貫こうとしたのは、人情を別にすれば合理的な選択である。

「チビ！！」

　ここでトコヤミがするどく叫んだ。

「何がチビだ！！お前の方がよっぽどチビじゃ……」

　その瞬間、黒い影が横からマツに襲いかかった。銃を持つ手を千切らんばかりに噛みついているのは、白金邸で飼われているドーベルマンだ。彼の名前は『チビ』という。

「がああああああっ！？」

「こ、こいつ！！」

　ジョーが折りたたみナイフでドーベルマンの脇腹を突くと、彼は「ギャン！？」と悲鳴をあげて倒れ、体を痙攣させる。その時には、トコヤミはヒデの体を放り捨て、ナイフを持ったジョーに襲いかかるところだった。

「がふっ！？」

　トコヤミの、地を這うようなダッシュからの縦拳突きがジョーの顔面を歪める。さらに左右からの拳のラッシュが続き、ジョーの足元がぐらついたところで、トコヤミは彼の、ナイフを持った右手首の関節をひねって外した。

「ぐああああっ！？」

　さらに、トコヤミは肘関節を裏から前腕で叩き壊し、さらにひねって肩関節を外す。そのたびに度し難い激痛に襲われたジョーは、その場にうずくまった。

「……これで終わりだ、暗闇姉妹」

　トコヤミの後頭部に、硬い銃口が突きつけられた。マツである。

「ガキが……大人を舐めるからこうなる。死にやがれ！！」

「その指で引き金が引けるの？」

「あ？」

　アドレナリンで痛みを忘れていたマツは、視線を落としてようやく気がついた。チビと名づけられたドーベルマンによって、自分の人差し指が噛み千切られていたことに。

「なにーっ！？」

「…………」

　トコヤミがぐるりと体を回転させ、その勢いのままスイングパンチをマツの頬に叩き込んだ。

「げっ！？」

　パンチの勢いで体が回ったマツの背後から、トコヤミが首に何かを巻きつけた。彼女自身の髪の毛である。ぐいぐいと首を締めつけられたマツは、そのまま息の根を止められた。

　残りは一人。マツにとどめを刺したトコヤミが振り返ると、ジョーが屋敷内へと逃げ込もうとしているところだった。振り返ってトコヤミと目があったジョーは、甲高い悲鳴をあげながら走ろうとする。そのたびに、外れた肩関節に激痛が走った。

（速くは走れないだろう）

　そう見てとったトコヤミは、先にドーベルマンのチビを回復魔法で治してやることにした。血を流して荒い息をしていたチビが、トコヤミに光る掌を押し付けられると、何事も無かったように起き上がる。

「待て」

　唸り声をあげてジョーを追いかけようとしたチビは、そのトコヤミの指示に素直に従った。

　屋敷内にジョーが入ったのには理由があった。彼が想像した通り、やはり屋敷内には監視カメラがあった。それが音声も拾ってくれることを祈りながら、ジョーがカメラの前で土下座する。

「か、勘弁してください！！」

　その音声は、たしかにマイクで拾われていた。その声に、茶室の組長たちが耳を傾ける。

『俺にできることなら、なんでもしますから！！お金でも！！何でも！！だから、命だけはお助けください！！お助けください！！』

「そいつはできない相談だ」

　そうつぶやく白金ソウタロウの声は、ジョーの方には聞こえない。

「こうなっちまったら、俺だって暗闇姉妹を止められねえよ」

『弾は一発……命は一つ……』

　別のマイクがトコヤミサイレンスの声を拾った。

　線香の匂いに気づき、ジョーが振り返る。まるで、ジョーに仕置の理由を思い出させるかのように、火のついた線香を左手に握ったトコヤミが廊下の端に立っていた。そして、右手にはグリップの付いた竹筒のような物を持っている。

「ひいいいいいいいいいっ！！」

　ジョーが悲鳴をあげ、逃げ出そうとした。だが、彼の足がツルリと滑り、廊下に転ぶ。ジョーが左手で廊下に触れると、ベタベタと濡れているのがわかった。廊下のワックスがトコヤミの回復魔法で、乾く直前にまで治(・)さ(・)れ(・)て(・)いたからだ。

「死んで償え」

　トコヤミは、右手に持ったジュンコ特製の竹鉄砲の火皿に、線香で火をつけた。発射された弾丸はジョーの体には当たらなかったが、ジョーの周りにあるワックスに火をつけるのには十分だった。

「ぎゃああああああああっ！？」

　ワックスが火の池に変わり、ジョーの着る高級スーツに引火する。やがて炎に包まれたその体から悲鳴が消えた時、トコヤミサイレンスは、今夜の仕事が終わったことを悟った。

　茶室にいる黒波組の組長は「恐ろしいな……」とつぶやきながら、本日三度目の質問を白金組組長にぶつける。

「なあ、本当にこいつらはお前らの殺し屋(ヒットマン)じゃあないんだよな？」

「残念だが、そうじゃない」

　ソウタロウはため息をつく。

「手を結ぶのは弱者の涙とだけ……なんだとよ」

「そうかい。そいつは、俺たちよりよっぽど任侠をしているじゃねえか。ええ？白金の」

　そう言われたソウタロウは、苦笑するしかなかった。モニターに映っているトコヤミサイレンスは、しばらくうつむいて黙祷していたが、やがてカメラの死角へと消えた。