天罰必中暗闇姉妹 〜晴らせぬ怨みを晴らします〜

恋心編

サナエが胸を触られた時

「何も無いところですが、お茶くらいはありますから」

　サナエはいそいそと、冷蔵庫から緑茶の入ったペットボトルを出し、それを紙コップに注ぐ。リツは、畳張りの社務所の中で腰を下ろし、そんなサナエを見守っていた。

（やっぱり気づいていない……）

　サナエがリツの正体を、である。リツは、サナエと戦った時には魔法少女の衣装を着ていた。認識阻害魔法が問題なく働き、リツの正体を隠したのだ。だが、リツの方はサナエの正体を見ている。

(サナエさんが暗闇姉妹……)

　昨晩、直接サナエの顔を見たリツでさえ、何か夢を見たのでは無いかと、自分の記憶を疑っていた。

「ところで、今日はどうしてこちらへ？」

「サナエさん、目にクマができていますね」

「へ？」

　サナエが手鏡で自分の顔を見てみる。リツの指摘した通りだった。

「昨夜はあまり寝られませんでしたからねぇ……」

　急にリツがサナエの胸を触った。

「な、なにをするんですか！？リツさんのエッチ！！」

「いえ、その……体が痛むのかと思いまして……」

「あ、そういうことですか」

　気を取り直してサナエが答える。

「体じゃなくて、心の問題なんですよ」

「心の？」

「あー……」

　サナエはそう言ってから後悔した。暗闇姉妹に関わることを、リツに伝えるわけにはいかない。サナエは話をそれっぽくでっちあげることにした。

「実は、ワタシは趣味で剣術をしていまして」

「剣術ですか」

「我ながらずいぶん上手だと自惚れていたのですが、昨日とある人にこっぴどく負かされちゃいましてね、自信が無くなってたんですよ。ははは……」

　その話を聞いたリツは、キョロキョロと部屋の中を見まわした。

「どうしたんですか、リツさん？」

「木刀はありませんか？」

「木刀？」

「実は……私も剣術が……趣(・)味(・)なんです」

　それを聞くと、サナエは顔をニコニコさせて、押し入れから木刀が数振り入った袋を取り出す。少女の趣味としてはあまりにも渋いこの道について、義理の姉になるかもしれないリツと話題を共有できるのは、少なくともこの時までは嬉しかったのだ。

「リツさんの流派はなんですか？」

「二心一刀流です」

「おぉ〜知る人ぞ知る江戸時代初期の実戦的な流派じゃないですか！」

「サナエさんは？」

「日本陸軍伝軍刀操法」

　サナエは得意気に「ふふん」と鼻を鳴らす。こちらも実戦的という意味では負けてはいない。その名の通り、旧日本陸軍で伝えられてきたものだ。

「ワタシに剣を教えてくれたお爺ちゃんは言っていました。この技は、２０世紀に多くの弱き者たちを苦しめてきた。２１世紀のこれからは、弱き者を助ける天の刃にしなさい、と」

「素敵な教えですね」

「ねえ、リツさん！今から外で、お互いの技を試してみませんか？」

「えっ……？」

　誘ったのはサナエの方からだった。昨日戦った魔法少女は怖いが、リツは怖くない。サナエは、この時はそう思った。

　今は青々とした葉で覆われている桜の木の下で、二人の剣豪少女が正眼で構え合う。サナエはしっかりと重心を落としているが、リツの方はただ突っ立っているような姿勢だ。

（願ってもないこと）

　リツはそう思った。サナエの技を試したいと思っていたのは、むしろリツの方だったのだから。

「やーっ！」

　サナエから攻めてきた。当然だが、本当にリツを木刀で打つつもりはない。リツの方も、寸止めを心得ている。サナエの大上段からの斬り下ろしを、リツはほとんど木刀を持ち上げずにポンと弾き、サナエの喉元に切っ先を突きつけた。

「うっ！？リツさん、なかなかやりますね」

「サナエさん」

　リツはゆっくりと後ずさり、サナエの喉元から木刀を離す。さきほどからこんな調子で、サナエはリツに軽くあしらわれているのだ。

「日本陸軍伝軍刀操法……日露戦争中、狭い塹壕内での格闘戦に苦戦した反省から、その強化のために旧陸軍で研究された技ですよね」

　サナエがうんうんとうなずく。

「敵味方入り乱れる乱戦、砲撃で揺れる大地、そしてアドレナリンがほとばしる兵士……そういった状況で、兵士がよく戦えるように工夫された技だと思います。江戸期の剣術より、むしろ戦国時代の剣術に近いようですね」

「リツさん、詳しいですね～」

「ですが……」

　リツがニコニコしているサナエを睨む。

「一対一の戦いには多少不利になる要素があります。重心を落とし、歩幅を広げ、大きく振りかぶる太刀筋は、乱戦向きの戦い方です」

「えーっと、つまり……」

　サナエがマジメな顔で頭をひねる。

「一対一の戦いなら、重心を落とさず、歩幅を広げず、太刀筋はコンパクトにしなさい……と？」

「頭を糸で吊り下げられているようなイメージをもってください。刀を振る時は、こう……ズンと」

　リツが、肘と手首を動かさず、足と胴体と肩の力で刀を斬り落とす動きをサナエに見せる。言葉を尽くすよりも、こちらの方がサナエにはわかりやすかったようだ。

「わかりました！やってみましょう！」

　サナエは新しいその方法に、徐々に順応していった。リツを負かせるまでには至らなかったが、数手で負けるようにはならなくなり、さらに練習すると、リツと良い勝負ができるようになってきた。

「楽しいですね！リツさん！」

　時間とともに高くなる夏の日差しが境内を熱し、二人の少女の額に汗が流れる。サナエの言葉に、リツが首をかしげた。

「楽しい……？」

「はい！リツさんのおかげで、ちょっと自信が戻ってきましたよ」

「そうですか……」

「？」

　なぜか残念そうにも聞こえるリツの言葉である。

「サナエさん、私も試してみたい技があります。よろしいですか？」

「ええ、どうぞ！」

「それでは……」

　サナエが再び正眼に構える。リツの指導を受けたサナエは、最初の時よりもずっとリラックスした構えになっていた。だが、向かい合うリツは、刀をだらりと下げて構えようとしない。

「……リツさん？」

「…………」

　次の瞬間、リラックスしていたサナエの体が硬直した。

（えっ！？）

　声も出せない。視界に映るリツは、ただサナエを睨んでいるだけのように見える。その技の正体を悟り、サナエが戦慄する。

（これは、ツグミさんの『蛇睨み』！？どうしてリツさんが！？）

　リツは無造作にサナエに歩み寄ると、その手から木刀をもぎ取った。

「自信なんて、もたない方がいいですよ。あなたは、私には絶対に勝てない」

　リツが、サナエにぶつけていた強い殺気を解除すると、サナエは荒い息をしながら、その場に尻もちをついた。

「そ……その技……どういうことなんですか！？リツさんは、一体……」

「私がかけられた技を真似したのです」

　リツが言葉を続ける。

「半信半疑でしたが……サナエさんと手合わせしてみて、ハッキリとわかりました。昨夜、あなたを斬ったのはこの私です」

「！？」

　サナエが言葉を失う。

「今日ここに来たのは、警告のためです。私に近づかないでください。さもなければ……次こそ命はありません」

「そんな！？ウソでしょ！？リツさんが、人殺しの……！」

　再びサナエの体が硬直する。リツはサナエを睨んだまま後ろ向きに歩いていった。

「追ってこないでください。さようなら、サナエさん……」

　サナエの体が動けるようになったのは、リツの姿が見えなくなってからだった。その様子を、桜の木の陰から、双眼鏡で覗いている者がいる。

「リツさん……これが、あなたの選択なのですか」

　黒いニンジャ風ドレスの魔法少女だ。タソガレバウンサーである。彼女を京木から引き離し、自分の陣営に組み込もうとしていた計画が、完全に失敗したことはもうわかっていた。

「しかし、わかりませんね。警告を与える一方で、どうしてサナエさんを鍛えるような真似を……まさか、あなたは……」

　サナエが呆然として社務所に戻ると、机の上に置いてあった携帯電話が点滅しているのが見えた。数件の着信履歴があり、それは全てアカネからのものである。

「あ、サナエさん！」

　電話をかけ直すと、アカネがすぐに出た。

「ツグミちゃんのお母さんから……もう！今はそれでいいでしょ、ツグミちゃん！……聞いたのよ、敵の魔法少女の正体を！」

「そう……ですか……」

「音無リツという人を探してほしいの」

「どうしてですか？」

「彼女が昨日戦った魔法少女だからよ！その名は……シニガミマンティス！」

「…………」

「もしもし！サナエさん、聞こえてる？」

「ウゥウ……！」

　携帯電話を手から落としたサナエは、その場でへたり込んで嗚咽を漏らす。リツが話したことは全て本当だったのだ。

「ウソだ……ウソですよ、そんなの……リツさんが…………どうしてですか！？リツさーん！！」

　音無リツはバスに乗り、窓ガラスに頭をもたれかけながら外の景色を眺めていた。周りの乗客たちは、彼女の異様な様子に慄き、遠巻きにしている。リツは二本の木刀を、いつまでも大事そうに、胸に抱きしめていた。

　いつまでたってもサナエからの返事が聞こえないので、らちが明かなくなったアカネが電話を切った。隣でツグミが心配そうな顔をしている。

「サナエさんの様子がおかしいわ」

「もしかして、リツさんと何か個人的に関わりがあるのかな？」

「わからないけれど、とにかく神社へ行ってみましょう！……あ、待って！」

　アカネの携帯電話から着信音が響く。

「サナエさんからかしら……？」

　だが、液晶画面に表示された名前を見て、しばし硬直する。

「オトハからだわ……！」

　ツグミもまた固唾を飲んで見守る中、アカネが通話ボタンを押した。

「もしもし、オトハ？あなた、今どこにいるの？」