天罰必中暗闇姉妹 〜晴らせぬ怨みを晴らします〜

恋心編

少女の願いを聞いた時

　貸し会議室のドアを誰かがノックした。

「はーい」

　眼鏡の中年女性がパソコンによる作業を中断し、入口へと向かう。

「どうも、こんばんは～」

　ドアを開けた先にいたのは、ホットパンツにへそ出しシャツの、ボーイッシュな雰囲気の少女だった。和泉オトハである。自分の名前をその女性に告げた後、オトハは中を見回しながら尋ねた。

「村田マオさんは？今夜はこちらに来られていないのですか？」

「すみません、先ほど出かけられたところですね～」

「一人で、ですか？」

「いいえ。あなたと同じようにマオさんを訪ねて来られた女性の方と、少し外でお話ししてくるそうです。まぁ、よくあることですよ」

　それを聞いてオトハは安心した。もしも一人だったり、男性に連れ出されたと聞けば、すぐに外へ飛び出していただろう。

「きっとすぐに帰ってきますよ、中で待っていてください」

「ああ、はい。それでは……」

　オトハが靴箱にサンダルをしまってスリッパに履き替えていると、顔に包帯を巻いた少女と目があった。中学生くらいだろうか？とオトハが考えていると、少女はすぐに目をそらす。

「それで……」

「はい？」

「何かお困りのことがあって来られたのですよね？」

　眼鏡の女性が資料の束を持ち出してきた。クリップで、弁護士のものと思われる名刺も挟んである。

「恋人からのＤＶですか？それとも家庭の不和？職業訓練校の手続きであれば、私も通っているので何でも……」

「あー、うーん、そのー……」

　オトハはそういう相談がしたくて訪ねたわけではない。だが、冷やかしだと思われたくなかったオトハは、先ほど目があった女子中学生に近づいた。

「おー、勉強を頑張っておりますなぁ。感心感心」

「？」

　包帯の子も、眼鏡の女性も不思議そうな顔をする。

「いや、実は私、現役の高専生なのですが、マオさんとはプライベートで友人でして」

　ここまでは嘘ではないだろう。

「彼女からちょっとした教師役を頼まれたんですよ。はははは」

「なぁんだ、そういうことですか」

　眼鏡の女性もつられて笑った。

「よかったわね、ナオミちゃん」

　それが包帯の子の名前らしい。先ほどからそうだが、その言葉を聞いてもニコリともしなかった。

「それじゃあ、お願いしますよ和泉先生」

「いやいや、先生だなんて恐縮至極」

　オトハは上機嫌でナオミの隣に座った。とにかくこれでマオが返ってくるまで時間を潰せるだろう。それに、もしもしばらくマオを見守ることにするとしたら、本当に教師役を請け負ってもいいかもしれない。

「和泉オトハだよ～」

「……杉原ナオミ」

　少女が短く自己紹介をする。

「学校の宿題をしているの？」

「……学校には行ってない」

「どうして？」

「……みんな、私の顔を怖がるから」

　オトハが言葉を詰まらせると、少女はシャープペンシルの先でノートに書かれた数式を叩いた。

「ここから先の解き方がわからないの」

「あー、それは一度、素因数分解をしてみて」

「素因数分解って？」

「うん、数字を書いて、まずは２から割っていけば……」

　オトハはマジメに指導する。ナオミは時々、包帯が被っていない右目を手でほぐした。

「……こうしたら、少しの間はよく見えるから」

「…………」

「……お母さんから、お湯をかけられた。左目はもうダメだけど、右目がダメにならなくて、よかった」

「……うん」

　オトハはやっと、それだけ口にする。いたたまれなくなったオトハは、顔を上げて壁時計を見た。

「あれ？もう３０分たったのか～。マオさん、まだ帰ってこないのかなぁ～？」

「ねえ、和泉先生」

　ナオミがオトハの目を見つめる。

「マオさんの友だちなんだよね？」

「う、うん。そうだよ」

「さっき誰かが……女の人が訪ねてきた時……マオさん、目が変だった」

「目が変？」

「うまく言えないんだけど……」

　ナオミが少し考えて、そして口にする。

「怖がっていたような……それでも、何かの責任をとろうとしていたような……」

「怖がっていた……？責任をとるって……」

「先生……お願い……」

　オトハはしばらくの間、その言葉の意味を考えた。やがてオトハは、無言で立ち上がった。

　マオとリツの二人が夜道を歩き続ける。

　指定された場所は、農道沿いにある潰れたうどん屋だ。そこへ近づくほど外灯は減っていき、人目につかなくなっていった。

「あの……リツさん……？」

「…………」

　マオが恐る恐るリツに声をかける。先ほど読んだ紙の内容によると、余計な事を口にすれば殺されることになるし、おそらくナオミたちも血祭りにあげられるはずだが、リツは何もしてこなかった。

「これって……何かの冗談ですよね？」

「…………」

　リツは無言でマオの後ろを歩き続ける。

「リツさんが魔法少女だなんて、嘘なんですよね？」

「…………」

　リツの足が止まった。喋りすぎたのか……！？と、戦慄しながら振り返るマオであったが、もう言葉を止めることができなくなっていた。

「おかしいですよ、リツさん！リツさんって、そんな人だったんですか？簡単に人を殺せるものなのですか！？」

「私は……何も言うなって……」

「えっ……！？」

　リツも、悩みながら言葉を続ける。

「私は……あなたに紙を渡せばいいって……マオさんが全て事情を知っているから、何も言わずに、ついていけばいいって……」

「それって、どういう……！？」

　その時、トロトロと農道を走ってきた白いワンボックスカーが、突如歩道に向けて急ハンドルを切った。

「アっ！！」

　マオが車体に突き飛ばされて転倒する。すぐさまワンボックスカーから、目出し帽で顔を隠して黒ずくめの三人組が降りてきた。

「よし、いいぞ！すぐにこいつも車に……つぁっ！？」

　男の一人が肩に激痛を受けた。リツの仕業である。

「なにをなさるのですか」

　リツはいつの間にか魔法少女としての白い着物姿に変身し、男の肩を峰打ちで打った刀を返すと、その刃を首に突きつけた。

「待ってください！リツ姐さん！」

「えっ、その声……」

「俺ですよ！」

　男はリツの刀に気をつけながら目出し帽を脱いだ。

「マツさん？」

「ジョーやヒデも一緒です」

「どうして？いったい何を？」

「京木さんからの命令ですよ」

「ユウジロウさんが……！？」

　リツが気をとられている内に、ジョーとヒデの二人でぐったりしているマオを車内へ担ぎ込んだようだ。マツは軽く頭を下げると、車へ飛び乗って急発進させた。

「ユウジロウさんが……そんな……仕事のパートナーを迎えに行くだけだって言っていたのに……」

　そう、リツは何も聞かされていなかったのだ。殺しの仕事はもうしなくてもいいと言われて喜んでいたリツに、京木の言葉を疑う理由は、何も無かった。