廃品王子の婿入り事情

５９ 野望の女②

「……ストックデイル家の名は、もう二度と王家の家系図に刻まれるべきではない。もし私とシェリルの子が生まれたとしても、その子に禍根を残させるようなことをしてはならない。……ストックデイル家は、滅ぶべくして滅びた。今はもう、女王陛下、アディンセル家の時代だ」

「……許せない！　そんなの、あの女に、全てを……！」

　ミルワード夫人はなおも喚いていたがふらつき、近くにいた旧王国軍の者に支えられていた。

　その者も顔色が悪そうで、自分たちの敗北を悟っているようだ。

「……わたくしが国母となるはずだったのに！　それなのにウォーレスは殺され、エグバートも役に立たず、どうしろというの！　これ以上、わたくしを辱め、あの女はわたくしをどれほど嘲笑えば気が済むというのよ！」

「お黙りください。……女王陛下は少なくとも、あなたを嘲笑なさったりはしない。あなたの処遇について悩まれている様子でしたが……あなたが蟄居命令を大人しく受け入れその生を全うしていれば、このようなことにはならなかったはず。己の身に余ることを願った結果だと思っていただきたい」

「おまえこそ、お黙り！　役立たずのくせに――」

「その役立たずの嘆願により、処刑ではなく蟄居で済んだというのに……」

「黙れぇっ！」

　自分を支える男をどんと跳ね飛ばし、ミルワード夫人はさっと手を挙げた。

　とたん、魔法の粒子が舞うのが見え――シェリルはぎくっとした。

（魔法を使う気だ！）

　慌てて魔法壁を作りだそうとして――まだ自分の首にチョーカーが付いているのだと思い出し、愕然とする。

（私じゃ、エグバート様を守れない……？）

「エグバート様、下がって！」

「シェリル！」

　夫の胸を突き飛ばし、その前に立ちはだかる。

　シェリルは魔法への耐性があるから、一発くらいならぎりぎり耐えられるだろう。

　その間にエグバートが剣を抜くことも、周りにいる魔道士たちが魔法を発動させることもできる。

　自分が盾になることで、少しでも時間稼ぎができるなら。

　そう思い両手を広げたシェリルだが、大きな手が肩に乗り、ぐっと引き寄せられた。

「あっ……」

「シェリル、伏せなさい！」

　エグバートが叫ぶとほぼ同時に、夫人の放った燃えさかる炎の玉が飛び――間一髪のところで味方の魔道士が発動させた壁にぶつかり、派手な火花が夜空に舞った。

　火の粉が飛び交う中、夫人は次の魔法を組み立てていた。周りの男たちが「もうおやめください！」と止めようとするのも意に介さず、目を血走らせた魔女が青白い炎を手の平に集める――が。

　シェリルを抱き寄せるエグバートの方が、早かった。

　彼が真剣な眼差しで練り上げた魔法の素が姿を変え、鋭い氷の刃となって彼の手の平から放たれた。

　それは、魔道士であれば子どもできるような、ごく初級の魔法だった。魔力量も弱いので、青白い氷の刃は長さが手の平くらいしかない。

　だが、魔力が低い分努力を重ね、威力が弱くとも正確な魔法を放てるように練習したエグバートは、小さいが強靱な氷の刃を作り出していた。

　舞い散る火の粉を浴びても青い光は一切揺れることなく突き進み、完全に油断していたミルワード夫人の左肩に突き刺さった。

　夫人が目を見開き、悲鳴を上げて倒れる。痛みとしては、針に刺されたものくらいだろう。

　だが――魔法を使えない、「不良品」だとばかり思っていたエグバートが魔法を使って攻撃してきたことが、夫人にとって何よりの衝撃だったことがその眼差しで分かった。

　夫人や旧王国軍の者だけでなく、味方の騎士や魔道士たちもがざわつく中、夫人の震える声が聞こえる。

「どう……して……？　おまえは、役立たずの、魔力なしでは……」

「それは、過去の私です。……あなたのご友人（・・・）が私のことを馬鹿にしてきたのでずっと目覚められなかった力を――妻が、引き出してくれました」

　そう呟いたエグバートがさっと右手の平を上に向けると、そこに小さな氷の針が浮き上がった。

　相変わらずそれらは細くて短いが、きらきらと美しく輝いているし――きっと、灼熱の炎の中でも決して溶けないだろう、エグバートの強い決意と努力が感じられる。

　氷の針をさっとかき消したエグバートは、目を細めて夫人や旧王国軍の者たちを見た。

「……もしかすると、国内にはまだそなたらの仲間がいるのかもしれないが。アディンセル家を滅亡させようというそなたらの企みは、潰えた。……女王陛下に剣を向けたそなたらが、今後この国で生きていける術はない」

「エグバートっ……！」

「義母上――いえ、マーガレット・ミルワード。あなたも獄中で、己が何をしでかそうとしたのか、よく考えていただきたい。それから、私はもうあなたたちには怯えないし、私も、私の子も、あなたたちに利用させたりはしない」

　エグバートはそう言うと、「捕らえろ」と周りの者たちに命じた。

（エグバート様……）

　そうっと横顔を見上げると、視線を感じたのか彼はこちらを見、ほんのり微笑んだ。

「……私の魔法はどうだったかな、先生」

「……とてもよく、できました。本当に……よかったです……」

　夫の顔を見ていると一気に緊張が抜け、シェリルはぎゅっとエグバートの胸に抱きついた。

　どく、どく、と心臓付近から血潮の流れが感じられ――本当に良かった、と心の底から思えた。

　……だが。

「……あの、エグバート様」

「分かっているよ。……ウォルフェンデン男爵にも宣言したからな。あいつをこってりと絞めなければ」