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俺も申世界へ

　翌日、俺は八犬士たちと今後の事を話し合っていた。

「たぶんですが、犬王様の力とは違い、八犬士を見つけ出す力はすでに発動しているため、姫様でなくても犬王の剣があれば、八犬士の力を目覚めさせることは可能だと思います」

　俺の問いに犬飼が答え、犬川と犬田の二人が頷いている。

「ならば、姫様がいなくとも、私たちだけで姫様の要望を叶える事はできる訳だ。

　とすれば、まずは姫様がご無事かどうかの確認だな」

「それは伊香の里に使いを出されているんですよね?」

「ああ。

　だが、それを待つと言うことにもいかないし、伊香の里は味方と言う訳でもない。

　だから、私自身で申世界に行って、向こうで何が起きているのか確かめてこようと思う」

「待ってください!」

　俺の言葉に最初に反応したのは、部屋の片隅で俺たちのやり取りを見守っていた梓だ。

　梓は慌てて俺のところにやって来て、すがりついた。

「八犬士たちを連れて、申世界へ行ってくれるのではなかったのですか?」

　上目づかいで、今にも泣き出しそうな表情だ。

「八犬士は見つけて、連れて行く。

　だが、それは姫様の安全を確かめてからだ」

　梓の頭に軽く手を置き、撫でながら、諭すように話した。

「だとしても、八犬士たちを連れずに利馬主真雲天を越える事はできません」

　梓は小さな体を震わせ、俺にしがみつくようにして、そこが危険だと訴えている。

「なぜ?」

「あそこには化け猫が」

「化け猫が出ると言うのは有名な話だ」

　犬飼が言ったが、それは俺も知っている。

「だが、姫様は通ったんだろ?」

「それは……」

「何か知っているのか?」

　梓は俯き、首を横にふるふると振った。本当は何かを知っている。そう感じはしたが、この少女を追い込む気にはなれない。

「ともかく、私なら大丈夫」

「だったら、私も行きます」

「だが、君は八犬士たちを連れてくるよう命じられているんだろ?

　八犬士を連れずに戻ったら、困るんじゃないのか?」

「でも、私……」

　梓はまた俯いて震えている。

「分かった。

　俺が守る」

　そう言って、梓の小さな肩を両手で包み込んだ。

「私みたいな子を守るって言ってくれて、ありがとうございます」

　小さな声で、梓は言った。

「ともかくだ、早く姫様の安否を確かめるため、俺は明日の朝、ここを立つ」

「我々は?」

「犬塚さんも捕らえられている可能性が高い。

　そう考えると、皆さんを連れて行くのは危険だ。

　ここにいてもらいたい」

　八犬士たちは俺の言葉にゆっくりと頷いた。

　そして、次の日の朝、左に俺の諸刃の剣、右に犬王の剣を差し、梓を連れて利馬主真雲天に向かった。