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ネズミ飛び出す沈み行く船

　その晩、テツとお市はまた鬼怒川の河原で夕飯の支度をしていた。

「今日はお肉たっぷりの塩ちゃんこですよー」

　お市は幸せそうにスープを作っている。山と買った野菜と肉にホクホクしていた。

「五百九十八円のもも肉がさ。ホームセンター寄ってからまた見たら、四割引になってたんだよー」

「へえ――」

「今日はもう、さわやかに腹減ったよね。マンモス退治した後の原始人ぐらい充実したハラペコ具合」

「……へえ」

　テツは火の世話をしていたが、声がはずまない。

　ひざを抱え、そのままころんと横に転がった。けだるく火を見つめ、嘆息した。

　お市はふりかえり、

「あぶないよ、そこ。火の粉飛ぶよ」

　テツはまた息をついて、小さく言った。

「なんで、おまえそんなに元気なの」

「……」

　ふたりはいま賭けをしている。

　下校した生徒たちが冷静になり通報していれば、ふたりは負ける。

　逮捕され、前科がつく。実家の寺にも迷惑がかかる。破門もあるかもしれない。

　それはしかたがないと覚悟できた。しかし、あのよわよわしい笑みを浮かべた新垣を連座させるのは、さすがに胸が痛かった。

　テツはひそりと聞いた。

「正当防衛……だめかな」

「あははは。ふつーにテロだわ」

　お市はキャベツの葉を剥きながら、

「たしかに多少荒っぽくてもかまわん、とは言いました。多少のね、小突いた、つっ転ばしたぐらいなら、いいわけのしようもあるけどね。思いっきり追っかけて、殴っちゃって蹴っちゃって、暴行傷害以外のなんでもねえわ」

「……」

「なんで急にはっちゃけちゃったのかなあ？　もしや、殺しのライセンスでもあんの？　セガールなの？」

　テツは、おれもケガした、とばかりに、こそこそ人差し指で拳の節を撫でた。

　やりすぎてしまった。

　取り上げた携帯をお市が精査すると、いくつかから大階段での乱闘の録画が出てきた。すべて消去したが、とりこぼしていれば暴行の証拠になる。

　テツも本気で殴ったわけではない。急所は避け、相手の骨を折らないようには注意していた。しかし、大勢を相手するうち、つい弾み、からだが躍ってしまった。

（刃物も持ってたしさ）

　なんと言おうと、一瞬、悪ガキ退治にはしゃいでしまったことは事実だった。

「ま、大丈夫でしょ。あいつらバカだから」

　お市はキャベツをちぎり入れ、

「おれも一応、煽っといたし、おまわりきたら、そんときゃそん時。御仏のご加護でなんとかなるさ」

　けろりとしていた。

　この男は学校を手伝うと言った時、嫌悪を露わに反対した。

　――やめとけ。もうシロートの手におえる話じゃない。そんな程度のもんなら、もうとっくに片付いてるよ。

　――世の中のこと、みんなあんたが正して回らなくていいんだよ。みんな、自分でやるべき問題なの。ここはここで、グダグダのまま楽しく調和してんだよ。先生も生徒も。法力ももたない新米僧の出る幕じゃありません。おれらは修行中！

　が、テツが心を決めたと知ると、無駄なことは言わなかった。頭を切り替え、一瞬で計画を組み立て、指示を出した。

　この事態になっても、お市は兄弟子の勝手を責めていない。

　テツはすまなく思った。

「逮捕されたら、おまえは関係ないことにする」

「そういうのいいよ」

「……」

　テツはいよいよ小さくちぢこまった。ごめん、と小声であやまった。

　お市はやさしい声を出し、

「てっちゃん。明石家さんまって、ジミー大西がどんなドジしても怒らないんだって。人間だと思うから、腹立つんだ。ジミーは賢いゴリラやと思えば、腹は立たない――」

「…………」

「うん。そう」

「――おい」

　テツは笑ってしまい、足を伸ばして相棒の腰を蹴った。

「やめなさい、ゴリ。ごはん裏返して」

　お市は鍋の支度をしながら、今後の段取りや教師たちの様子を話した。

　テツが生徒に掃除をさせている間、お市は職員室にいた。

　教師たちは、僧侶の闖入におどろき、教頭の新垣に詰めよった。

『このお坊さんたちは何者なんです』

『小卒？　いったい身元は確かなんですか』

　とくに、あごのしゃくれた若手の教師は甲高く言った。

『あのひと、生徒殴ってましたよね？　これ大問題ですよ。訴えられますよ。教頭先生、責任とれるんですか』

　教師たちは口々に、警察に電話しろ、父兄にどう説明する気だ、と新垣を責めた。

　お市は見かねて新垣の前に立った。

『警察を呼びたいなら呼びなさい。ただし、うちの寺は水戸の名物寺ですので、いっしょにプレスも呼ぶことになりますよ。その覚悟はおありですか』

　マスコミがかかわる、と聞くと教師たちはたじろいだ。崩壊学校ではあったが、全国的にさらしものになるのは、やはりうれしくないらしい。

　お市は鍋のアクを掬いながら、

「いっつも生徒にいたぶられてるくせに、いざ生徒がやられると、こんなめったなことしてバチがあたるだよ、って、恐れおののいちゃって――特にタチの悪そうなのがふたりいた。『カオー』と『じいやナイフ』」

「誰だ」

　お市は気に入らない相手に、すぐあだ名をつける。

「カオー。秦前寺（じんぜんじ）って数学教師。目が丸くてあごがそりかえって、花王の月のマークみたいな顔してんだよ。まん中から激突された機関車トーマスみたいな」

「……」

「カオーはとにかく変化がイヤなんだよね。自習にして、ゲームやってる今の生活を変えたくない。でも権利意識は強い。ヒキニートが職員室にいると思ってもらえばよろしい」

「ふむ」

「もうひとり、じいやナイフは、芳賀（はが）。これは旋盤とか鋳造とか教えてる先生」

　これは年配の教師で、この学校に長くいる主のような存在らしい。

　お市は悪意をもって描写した。

「ちっちゃくて、目がぎょろっとしてほっぺの肉がたれてて、パグをしょうゆで煮しめて闇落ちした感じ」

「……」

「このひとは、反骨先生なんだねえ」

「――」

　お市によれば、この男は人々が騒ぐ間、窓辺でなかば居眠りしているように聞いていた。

　だが、長い眉毛の下からぞろりと大きな目をあげ、

『新垣先生。このガッコになんか問題ありますかね？　おとなのお体裁のために、子どもは生きてんじゃないですよ』

　その時、触れてはならないものに触れたように教師たちがまごついた、という。ひとりが即座に同意し、いそぎ話を変えた。

　お市はピンと来た。

「おれが見るところ、あいつだね。学校の秩序を取り戻しましょう、って話が出るたびに、子ども様の権利の話をしてぶち壊してきた張本人は」

「――」

「子ども様のなさることなら、こんな学校でもパラダイスに見える、頭がパンクというか、壊れかけというか」

「お市さん、不悪口(ふあっく)」

「ま、逆らい屋なんだろうけども、ただの面倒くさいやつっていうより、なんかちょっと畏れられてんだよね。組合に力でもあんのかもしんない」

　ほかの教師は付和雷同らしい。あきらめきって自分の仕事だけやっている者、それもせずに自習で通している者。外国人のＡＬＴは逐電してしまい、代理も来ない。

「よくも悪くも脂ぎったとこのない人たち。金にいやしい感じはないかわり、生命力に欠けるっていうか」

「ふむ」

「昔は、元気な怖い先生もいたんだって。で、生徒の暴行により、ひとりいまリハビリ中」

「……」

「そして、おどろくまいか、この学校の先生の三分の二が転属願いを出してるそうです」

「――」

　テツも鼻から笑いが抜けた。

　だからさ、とお市は油揚げの袋を開き、

「ネズミが、沈み行く船から逃げ出しているわけだよ。そこへ乗り込んでいく物好きなおせっかい者」

「ヒーローだな」

「小二病っす」

　テツは聞いた。

「がっきーの味方はナシか」

「ないね」

　お市は少し傷ましげに言った。

「今日もおろおろするばっかで、まともに命令できなかった。先生たちにもなめられてる」

　てっちゃん、と大きな目を向け、

「地蔵菩薩なんて、いいように言ったってダメだよ。地力がないんだよ、あのひと。早晩くじけて、潰れる。ついでにおれたちの背中を撃つよ」

「……」

「そん時、泣くなよ」

　テツは眉をしかめ、少し火から顔を離した。川風に火の粉が舞っていた。

「あいつ、すっからかんなんだよ」

　テツは言った。

「昨日、ここに座ってた時、干からびて、カラカラのスルメみたいだった。うすっぺたくて、よじれあがって。人間に見えなかった。そこまで力使いつくしたんだ。くじけても恨まねえよ」

「……」

「こちとら菩薩ですから」

「……」

　お市は言った。

「カラカラのスルメ、来ました」

　テツはふりむいた。

　土手の上を、大きな白いビニール袋を提げた新垣が、よたよた歩いていた。

　テツは、少しまずい、と思った。

　秋の陽は短い。まもなく暗くなる。

「先生、今日はこの後――」

　新垣が金色のロング缶を出した。

「ビール――大丈夫ですよね？」

　キャー、エビスうううう、とお市が飛びつく。

「なんてわかるお人なんだ。先生、大しゅきー」

　テツも口をとじた。アツアツの塩ちゃんこに、冷たいビールが添えられてしまった。

「喰お！」

　三人は箸をとり、熱い鍋を囲んだ。

　お市は何度ものけぞり、奇声をあげた。テツは吸い込むように食べものを掻き込んでいる。スープを含んだ鳥肉が、歯が軋るほどうまい。のどにはじける冷たいビールが痺れるように心地よかった。

　新垣も遠慮なく箸を動かしていた。

「外メシ、最高ですね」

　湯気を吐き、うれしそうに目をほそめた。

　箸が杼のように飛び交い、キャベツひと玉と肉一キロ、油揚げ、ネギがまたたくまに消えていく。

「シメはうっどーん！」

　お市がうどんを投入した時、テツが言った。

「うどん食ったら、今日はこれでおひらきだ」

　お市も言った。

「がっきー、明日また来て。おれたち、これからお客さんがあるんだ」

「お礼参りでしょ」

　新垣は言った。

「だから、ぼくも来たんですよ」

「……」

「ぼくが守ります。貧弱ですけど」

「――」

　テツは新垣を見た。

　鍋のうどんを見ている新垣の顔が、火影に照らされて明るい。今朝とは別人のように、頬に血が通っていた。

　新垣は言った。

「生徒を注意する教師は、みんなこれでやられて、辞めていったんです。大勢で囲んで、脅しをかけてきます。たぶん、今頃、上のチームの子たちが召集かけてるはずです」

　あ、と彼は補足した。

「三年生のボスチームが、さっきは揃っていなかったみたいなんです。でも、下がやられたとなると、用心棒よろしく出てきますよ」

　むごい連中です、と言った。

「がっきー」

　お市は面白そうに見ていた。

「危ないのによく来たね」

「――」

「でも、てっちゃんは平気だから。加勢しなくても大丈夫。それにやってくんのは、おまわりさんかもしんないんだわ。そしたら、ゲームオーバーだし、いても無駄」

「いえ、帰りません」

　新垣は鍋からうどんを掬い上げながら、

「関係ないおふたりを引きこんだのは、ぼくですから。どっちにころんでも、ぼくはここにいます。いることぐらいしか、できないんで」

　ずるずると太い麺を吸い上げる。ふたりを見ず、鼻息荒くうどんを咀嚼していた。

「……」

　テツは言った。

「いてもいいが、手は出すな」

※　不悪口（ふあっく）　菩薩の十善戒のひとつ。乱暴な言葉を使わない。（そのまま言うと、英語で超悪口になるので注意）