世界はじつはやさしいのかもしれない・そもそもの栃木

ドラゴンの復活

　生徒たちのほとんどは翌日までに火事について知っていた。

　しかし、わめいているヒマはない。すぐにモンスターの制作にかからねばならなかった。

　ブンブンは他校に、暗幕を貸してくれるよう頼み、トロピカルもまた商工会に頭を下げ、祭り用のテントを借りた。

　トロピカルを見て、商店主たちが声をかけた。

「どれぐらい燃えたんだ。必要なものはあるか」

「手伝いはいるか」

　彼らのうち何人かはその日、学校に差し入れを届けに来た。

　さらに、午後には一台のトラックが学校に止まり、建築業者の作業着を着た男たちが校庭に入ってきた。

「東さん」

　ミシュランがおどろいて声をかけた。

　前年、ヤクザとのつながりで就職を逃した件の先輩だった。

　東はニカッと笑い、

「手伝いにきた。うちの会社の社長と先輩だ」

　逞しい職人がふたり続いた。

「なんかやれることあるかい？　角材とか廃材でよければ、持ってくるぞ」

　生徒が頼んだ。

「足場を貸してください。パイプの――小さいサイズのありますか？」

　テツとお市もちゃっかりまぎれこみ、校庭の整備を手伝っていた。

　警察は現場保存のため、体育館を非常線で囲っている。

　東と職人たちはそれを客の目から隠すために、養生シートを張りめぐらした。

　テツとミシュランもその作業を手伝った。

　ミシュランは単管パイプを運びながら、テツに話した。

「おれら、わりとまゆじい（芳賀）とはしゃべってたんだよ。けど、最近、ちょっと距離とっててよ」

「――」

「ネットで掃除用具のことで炎上しただろ」

「ああ」

「あれ、まゆじいだってわかってさ」

　テツはミシュランを見た。

「？」

「だよ。――」

　五人は炎上を面白がったが、仲間の誰がスレを立てたか知らなかった。

　誰も立ててないとわかった時、ひとりだけ費用の金額を明かした相手を思い出した。

「まゆじい、やっちまったなって。――まあ、おれらのためにやったんだろうけどさ。おれらも炎上スゲーって笑ったけどさ。でも、尊敬できねえだろ。そういうの」

　以来、彼に対して醒めた空気があったという。

「チャーシュー」

　テツはパイプを肩からおろし、手ぬぐいをとって頭を下げた。

「おまえだと思ってた。ごめん」

「おめえさ」

　ミシュランはわめいた。

「いいかげん、そのチャーシューってのやめろよな？　失礼きわまりねえよ！」

　翌日、数学の合格者発表があった。

　秦前寺はひと晩で採点をすませた。全員の点数を模造紙に連ね、廊下に貼り出していた。

　みなこれまでになく善戦したが、数学だけは付け焼刃では厳しかった。四分の一の者が二十点に届かなかった。

　トロピカルが十七点で、やはり落ちた。

「しゃーあんめ」

　トロピカルは笑った。

「おれもう一年ガッコやるわ。けっこう楽しいしな」

　利休が隣で無念そうに彼の点数を見ていた。利休自身はひとに教え続けたせいで、学年一位になっていた。

「おれももう一年遊ぼうかな」

　アホか、と秦前寺が通りしなに言った。

「追試やるって書いてあんだろ」

　合否発表の端に一行、

　――不合格者には、十二月十九日に追試を行う。

　とあった。

「ピカル！」

　利休は友のために喜んだが、当人は複雑な顔をしていた。

「……祭終わっても、勉強か」

　新垣は対外的な対応に追われていた。

　芳賀のために警察に呼ばれた。司校長は急に過労といって入院してしまい、表に出て来ない。

　警察署を出たとたん、新垣はカメラと報道記者に囲まれた。

「容疑者の教員がうつ病だったというのは、本当ですか――」

　マイクを向けられ、新垣はふいに情けなくなって涙ぐんでしまった。

「すみません。うちの学校はボロボロで、何もかもギリギリなんです。そのなかで生徒がやりくりしてがんばってきたのに――。誰か、いらないサーボやセンサーは持ってないですか。日曜、文化祭なんです」

　記者たちは面食らったが、これを見た視聴者たちは学校に電話をかけてきた。

　どういう型の部品が必要なのかというもの、機材はないが、寄付ならしたい、寄付の口座をあけろ、というもの。

　近隣の企業から、赤外線センサーの寄付の申し出もあった。

　ロイド眼鏡の事務長がペコペコ頭を下げて、メモをとっていた。

　ホロはその午後、ひとり作業から外れ、ある場所へ向かっていた。

　その一軒家は、空き地の多い住宅地にあった。

　車庫にワンボックスカーがある。

　ホロは呼び鈴を鳴らした。

　住人はアルミの杖をついて、出てきた。

　ホロを見ると、その顔が凍りついた。上唇とあごにはまだ傷痕がくっきり残っている。

「――なんだ」

「先生」

　ホロは深く頭を下げた。

「――申し訳ありませんでした」

　元体育教師は答えない。

　ホロは動かなかった。耳のなかで自分の早い鼓動の音だけが聞こえていた。

　ようやく押し殺した声が言った。

「なんのつもりだ、おまえ」

　それ以上の言葉が出ない。アルミの杖だけがガタガタ揺れていた。

　ホロは頭を下げたまま、息を押し殺していた。からだが砂となって溶けてなくなるような、火の串に貫かれるような、永い時間が過ぎた。

「許す気はない。帰れ」

　元教師はよろめくように杖をつき、家のなかに戻った。

　ホロはそのドアに怒鳴るように言った。

「今日は文化祭の準備があるのでこれで失礼しますが、また来ます。本当に申し訳ありませんでした！」

　ドアが開いて、若い女が飛び出してきた。

　女はいきなり何かを投げつけた。砂のようなものが、ホロの制服に散った。

「二度と来るな！」

　女は歯を軋らせるように言った。

「兄さんがあんたたちを退学にしないために、どれだけ苦労してきたか！　どれだけ校長先生に頼んできたか！　仕事だって、せっかく入社させてもすぐ辞めて、会社の求人が来なくなって、全員を就職させるのに、どれだけ悩んでたか。なのにあんたたちは、バカで、勉強もしないで、貴族みたいにえらそうで。あげく――」

　その目は激しい憤りのために青みを帯びて光っていた。

　ふいに口をつぐむと、女は身をひるがえし、玄関の中へ帰った。

　ドラゴンが復活した。

　機械科の生徒たちはテストを繰り返し、ドラゴンの首がもたげ、まぶたが開き、あごも動き、粉でできた煙が噴出されるのを確認すると、ＧＯサインを出した。

　まわりから大きな拍手があがった。

　そこには生徒だけでなく、教師たち、ＯＢたち、親たち、商店街からの助っ人、テレビを見て駆けつけた人々がいた。

　みな疲れ、ホッとした顔をしていた。生徒のうちには泣いている者もいた。

　顧問の妹尾が深く頭を下げた。

「ありがとうございました。おかげで間に合いました」

　土曜の夜十時だった。