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よたよた動き出す

　テツはミシュランの太い首を抱えこみ、その額に拳をぐりぐりめり込ませた。

　ブンブンが言った。

「どうやって呼ぶのか皆目わかんないんすよ。一応、ネットの質問箱で聞いてみたんすけど、ひやかししか来なくて」

　しつもんばこ、とお市は貴婦人がよろめくように倒れた。

「じゃ、明日」

　田所と新垣はよろしく、と辞去した。妹尾もついて行こうとするのを、

「マテ顧問！」

　テツは妹尾の肩をつかみ、中心に据えた。

　妹尾は座りなおし、

「長嶺ミカナ、ブログやツイッターはやってないのか」

　利休が言った。

「公式ブログがあるんすけど、イベントの情報ばっかりで。こっちからコメントも送れなくて」

「誰かファンクラブに入っている者は」

　おれ、とホロが手をあげた。

　しかし、ファンクラブもファン同士の交流サイトはあっても、ファンがタレントに働きかける窓口はないようだった。

　むくりとお市が起き上がった、

「長嶺ミカナは三流芸人じゃないんだよ。事務所は大手の神楽プロだし、やや旬を過ぎたとはいえ、まだ第一線で活躍してる稼ぎ頭。それをクリスマス付近に、しかもこんな近々に呼ぶなんて、アメリカの大統領でもやれんわ」

「……」

　お市は言った。

「でも、栃木の出だったよな」

「宇都宮っす」と、トロピカルが答えた。

　お市はあごを突き出し、少し考えた。

「――とっかん祭にしよう」

「？」

「おまえたちの祭り、六花高祭じゃなくなったんだろ。栃木の栃、漢字の漢、祭りだよ。とっかん祭」

　はあ、と五人は意味がわからない。ブンブンが聞いた。

「それでミカナが来るんすか」

「はてさて」

「――」

　お市は言った。

「ミカナちゃんがいくらおまえらの要請に応えたくても、彼女の仕事は事務所が判断する。ビジネスは利益で動く。正直、片田舎のＤＱＮ高校に、事務所が欲しい利益はない」

「……」

「でも、おまえらに話題性があれば、もしかしたら、何か反応するかもしれない」

　五人は考え込んだ。

　ミシュランは先から目がうつろになっている。トロピカルにいたっては、カレー鍋の汁を勝手におたまですくって飲んでいた。

　テツはその頭をはたき、説明した。

「日本中の人が興味を持つような文化祭にしてみろってことだ。――五人で考えてもわかんねえよ。せっかく、おまえら一七七人も仲間がいるんだから、全員で知恵をしぼれ」

　全員で、と言われ、五人はホッとしたような顔になった。

　利休が言った。

「それで向こうから連絡来るんですか」

　いや連絡しろよ、とお市が言った。

「両輪でやんの。ちゃんと事務所にオファーを入れる。誠実にお願いする。はっきりいってまともに金は出せないんだから、むこうの宣伝になるような、スゴイ話題の学校になれ」

　できんのかそれ、とブンブンが鼻にしわをよせた。

　テツが教えた。

「超カンタンだ、と十回唱えろ。動きやすくなる」

　五人は言われるがままにブツブツ唱えた。

　ブンブンはフットワークがいい。

　すぐにカッとなり、下級生にも恐れられていたが、五人のなかでは一番、実務能力があった。

　彼は放送で全校に向け、クラスで集会をやるよう指示した。

　日本中が来たくなるような文化祭のアイディア、について話せという。

　しかし、これはまったく進まなかった。連絡員を呼びつけたが、

『なんか関係ない話になって、ケンカになっちって』

『日本中とか、よくわかんないっす』

　話し合いになっていなかった。そもそもクラスでひとつの話題を議論するという習慣がない。

　利休がいう。

「おれらってさ。烏合の衆なんだよな」

　ブンブンは頭を抱えた。

　ホロが彼の背を叩き、

「カンタンだ。超カンタン」

　ミシュランとトロピカルも超カンタンと励ます。

　ブンブンは彼らを殴りつけると、言った。

「全校集会だ」

　その夕方、全校の生徒を体育館に召集した。

　ブンブンは最初、文化祭のアイディアについて自由に意見するよう言った。だが、誰も挙手しない。

「怒らないから、ちょっとくだらなくてもいいから」

　ブンブンはやさしく言い、待った。沈黙が長くなり、ブンブンの顔に険悪な影が落ち始めた時、ひとりの生徒が立ち上がった。

「おれ、ミカナ、めっちゃ好きなんすけど」

「うん」

「好きすぎて、この学校には呼べない」

「……」

　ホロが代わりに聞いた。

「なんで呼べない？」

「ここきたないっすよ。だいぶきれいになったけど、坊主いなくなって、掃除止まってるじゃないすか。ここの窓とかもさ。アレっすよ？　――こんなとこ呼んだら、ミカナかわいそっすよ」

　ほん、とホロはうなずいた。

「いいよ。こんな感じでいいたいことあったら言って。ブンブンも怒んないよな」

　ブンブンもうなずいた。

　同じ考えの者はほかにもいるようだった。

「だいたい、ミカナ来んのか？　呼べば来んのか？　来ねえよな？　来ねえのにこんなこと言ってても、意味ねえっていうか」

　生徒たちは口々に言い出した。言うほどに語気が荒くなり、怒りを帯びてくる。不安と不満が剥き出されていた。

　ひとりが立ち上がって言った。

「無理しなくていいんじゃね？　適当に出店やって、適当に出しものやって、ふつーの文化祭で」

　ホロが言った。

「それかいっそナシとかな」

「――」

　生徒たちが静まった。

　ホロは言った。

「つまんねえよ。適当な文化祭なんて。ミカナがからまないなら、おれやんね」

　生徒たちはたじろぎ、口をつぐんだ。

　ホロは体育館から出て行った。

　その晩、鬼怒川のキャンプには数十人の生徒が集まっていた。

「怒らないって言ったのにさあ」

「自由に意見言えっていうから言ったらこれだよ。ワナか」

　生徒たちは口々に訴え、鍋に割り箸を突っ込んだ。

「なんか白菜ばっかりっすね」

「うちから肉持ってきましょうか」

　お市がうなずく。

「それはいい心がけだ。コメも持って来い」

　生徒たちはバイクを飛ばし、鍋の具材を運んできた。それを鍋に足し、食べながらまた文句を言う。

　お市とテツは茶化しつつ、それを聞いていた。

　喰い、文句も言い尽くしたとみて、テツは言った。

「お市、ホロを呼べ」

　生徒たちがあわてた。

「ちょ、それは」

「不満なんだから、ぶつかるしかねえだろう」

　まもなく河原にホロとブンブンが現れた。

　ホロは集まっている連中を見て笑った。

「さっきごめんな。おれ、怒らないって言ったよな」

　生徒たちがかたい笑いで応じる。

　話し合いは紳士的に行われた。「ふつうの文化祭派」の生徒たちも攻撃的にならず、頭越しに話が進んで戸惑っているだけなのだ、できるのかわからないので不安なのだ、と言った。

「ホロさんが指揮とってくれてんのに、生意気言ってすんません」

「いやいや」

　ホロも大勢の気持ちに気づいたらしく穏やかに応じた。

「勝手に進められて、腹立つよな。ま、この文化祭は――お市坊がはじめたんだけどね」

　おれか、とお市が目を丸くする。

　ホロは言った。

「ミカナはね。おれが小学一年の時、手をつないでくれた六年生のお姉さんだったんだよね」

「！」

「おれ小学校まで宇都宮にいたの」

　ホロは昔話をした。入学してすぐのオリエンテーションに、六年生がひとりひとりバディを組んでくれた。その相手が、長嶺ミカナで、

「なんで覚えてるかっつーと、彼女が上から読んでも下から読んでも、ながみねみかな、って教えてくれたんだよね」

「……わりと気さくっすね」

　ひとりが身を乗り出した。

「手は、やっぱ指とか細いんすか？」

「よく覚えてねんだわ。おれあの時、犬が病気で早く帰りたくてよ。ミカナもまだ芸能人じゃなかったし、ふつーの子だったと思うよ」

　それでも彼女がデビューしてからは、あれだ、と思い出し、ファンクラブに入って応援しているという。

「むこうも覚えてないし、立派にやってるけども、でも、やっぱ応援したいってかさ。支えたいっつうか。地元としては思うわけよ」

　生徒たちの顔はいつしかくつろいでいた。

　対立する空気は消えていた。

「いんじゃないすかあ？」

　誰かが言い、周りも承知した。ふんわりと、彼らは心地よいひとつの輪になじんでいった。

　この集まりで、話は大きく進んだ。

　ミカナを呼ぶ以上、もっと学校の見栄えをよくしたい。壁をなんとかしたい、という話になった。

　誰かがいっそ絵を上書きするのはどうか、と言い出した。知り合いに絵のうまいストリート・アーティストがいるから、それに頼もうという。

　また誰かが、

「校舎をドラクエの城みたいにしてもらうのは？」

　と言い出した。

　彼はドラクエみたいな学校なら、全日本人が興味をもつんじゃないか、自分なら行きたい、と言った。一同も目を輝かせ、同意した。

　お市は唸った。

「おまえらとドラクエ、工業高校とドラクエ、栃木とドラクエ、全然関係ねーな」

「ダメっすか」

　テツが聞いた。

「工業高校って、ロボットとか作るんだろ。動くスライムとか、不思議な踊りをおどる人形とか作れないの？」

　彼らは一様に手を振った。

「おれら、バッカ工ですから」

「近くのなんとか工業高校と間違えちゃいけませんよ」

「でも、先生はバカじゃないだろ」

「！」

　八頭身に頼もうということになった。

　ブンブンが整理した。

「ミカナ・プロジェクト。壁プロジェクト。ロボット・プロジェクト。模擬店関係。あとステージ部門な。この五つにグループ分けして、進めよう。――ロボットは機械科でいいよな」

　機械科の少年たちは、えー、と騒いだが、うれしそうだった。ほかの科の少年たちもそれぞれ役割を当てはめられ、芝居の役でももらったように笑い、はしゃいだ。

　冒険がはじまりそうだった。うっとうしかった重い空気が動いている。今度こそ、ずっと待っていた、新しい風が吹くのではないか。

　しかし、この動きを潰そうと暗躍する者がいた。