世界はじつはやさしいのかもしれない・そもそもの栃木

逃げ切れなかった！

　翌日、八時、生徒たちは登校してとまどった。

　校門には新垣しかいない。新垣は名簿を見ながら、ひとりで掃除の指示を出している。

「ぼーずちゃんは？」

「平先生たちはしばらく来れない。……ええと、きみは――田中……中田だっけ」

　生徒は興ざめた顔をした。

　彼らは敏く、事情を察した。坊主たちは教師ストに負けたのだ。

　一部の者は嗤った。

　――いや、いたのが異常だったんだって。これが当たり前なんだって。

　殴られないのはいいことだった。朝の早起きもつらかった。

　しかし、しばらくして、彼らは気づいた。

　――じゃ、文化祭もナシか？

　なんとなく冬に、明るい、あたたかい予定があったはずだったが、それも消えたのだろうか。

　その日は授業があった。

　教員たちは何食わぬ顔をして教室に戻り、授業をした。

　教室がきれいになっていることには触れない。これまでどおり黒板だけ見ていた。

　ベニヤ板でふさがれた窓を見て、台風か、とからかう者はいた。

　その夜、テツとお市は河原で鍋の支度をして待っていた。

　お市は言った。

「大阿寺に行こうか」

「んー」

　テツは火に背を向け、ごろんと横になっている。

　三人分の肉を買ってあった。新垣が泣きべそかいてやってきた時のために、白飯も一合多く炊いてあった。

「てっちゃん、もう食べよ。今日は来ないよ」

　お市は言った。

「おれらに顔向けできないんだよ。そういうもんだろ」

　テツはまた、んー、とだけ答えた。背をまるめ、病み犬のように力なく伏せていた。

　お市は勝手に鍋を火の上に載せ、少しきびしく言った。

「明日は出立だ。修行再開」

　テツが、がばと身を起こす。

「来た！」

　見上げた先に、土手の枯れ草を踏んで近づいてくる人影があった。

　新垣ではなかった。

　ツルに似た痩せぎすのハゲ頭、『歌丸師匠』であった。

　歌丸は紙袋を提げていた。

「般若湯です」

　中にはウイスキーの瓶があった。

　テツは仏頂面をして手を出さなかった。お市は、

「ありがたくちょうだいいたします」

　両手で受けた。

「ちょっとよろしいですか」

　歌丸は、勝手に火の前に腰をおろし、

「明日ね。わたし、校長に改めてあなたがたを採用するよう、申し入れるつもりでいるんですよ」

　テツはおどろいた。その向かいに座り、聞く姿勢をとった。

　歌丸は言った。

「あなたがたはね。うかつですよ。先生たちも人間なんです。どんなに機能不全に見えても、いちおう、ここはわれわれのホームなんです。踏み込まれれば、防衛しますよ」

「――」

「それから、公立学校には、守るべき法律がたくさんあります。あの掃除用具のお金のことは、軽率です。殴るのは法律違反。でもね。わたしはあなたがたに出て行ってほしいとは思わない。それは手を使わないで殴るのとおんなじです」

　お市はウイスキーを開けた。

　応量器の小さめの碗に注ぎ、「グラスじゃなくて失礼ですが」と歌丸に差し出した。

　歌丸は碗を手に、明かした。

「わたしもストに参加しましたが、気分よくはなかった。職員室で文句言っている自分たちが、かっこいいとは思えなくてね。それに、本当に学校はきれいになりましたよ」

　新垣は、スト中の教師ひとりひとりに電話をかけていた。歌丸は話を聞き、こっそり学校に来ていた。

「体育館の中がすっからかんになっていて驚きました。プールも。それに、からっ風が吹いてる中、生徒たちがあなたといっしょになって、働いていた。殴られて怖いから、いっしょにいるようには見えませんでした」

　彼は感慨深げに言った。

「子どもはね。朝起きないもんなんですよ。いくら親が怒鳴っても、先生が怖くても、からだが聞く耳もたないんです。でも、あの場には全員いた」

「――」

「掃除がそんなに楽しいはずないのに。ここの子はよほど退屈だったんでしょうね」

　テツははじめて、教師、を見るような思いで、聞いていた。

「それにお市さんのアイディア、いいと思いますよ」

　歌丸はお市にも暖かい目を向けた。

「あの文化祭の話が出てから、みんな掃除の仕方が丁寧になってましたよ。動きもまめまめしくなって。あの子らも日本人ですね。お客さんが来ると思うと、からだが動くんですね」

「歌丸さん！」

「わたし、田所ですが」

「そう、田所さん！」

　お市は頬を輝かせ、手をとらんばかりに言った。

「あんたそのハゲ、伊達じゃないよ。日輪のごとく輝いてるよ！　サングラスなしには直視できないまぶしさだよ！」

「坊主にハゲって言われちゃったよ」と歌丸は笑った。

　変化はしずかに進行していた。

　歌丸とお市たちが酒を酌み交わしている頃、ブンブンの家にはいつもの仲間が集まっていた。

　ブンブンは辛辣に笑い、

「岡っちがさ。ペンキ買いませんかって言うのよ。なんで、つったら、壁の落書き落ちねえから、ペンキで塗りつぶそうってさ」

　利休も茶を飲みつつ、苦笑している。

「坊主の洗脳、解けてねえな」

「あいつら、本気でアイドル来ると思ってたのかな――」

　しかし、ぼそっとミシュランが言った。

「りかりん、来ねえかな」

「え？」

　マンガを読んでいたトロピカルも白い頭をあげた。

「三浦りか、いいよな！　おれ超好き。文化祭やったら、りかりん来んの？　だったら、おれ文化祭やるわ！」

「え？」

　その時、ホロがひそりと言った。

「長嶺ミカナ」

「え！」

　ブンブンと利休は目をしばたいた。

　ホロが小さい声で、

「ミカナ。来たらよくね？」

　ブンブンは、言葉が出ずにいた。利休も口から茶をこぼしている。

　ミシュランは毛の無い眉をしかめ、

「ありえねえ。ミカナなんて、もうババアだろ。呼ぶならりかりんだ」

「いや、ババアって、二十三よ？　ミカナ、栃木の子だよ？」

「りかりんは神の子だ。りかりん一択」

「胸ねーべ」

「あるよ！　あの黄色い衣装の時、ちゃんと谷間あったよ！」

「あれ、すんげえ寄せてっから」

　しかし、トロピカルも、

「りかりんは性格もいい子なんだよ。気配りでさ。長嶺ミカナは神経質でスタッフも気ィ使うっていうしさ。っつか、歌うますぎ。もうアイドルじゃねえよ」

　ホロは眉を吊り上げた。

「おまえ見たことあんのか。長嶺ミカナ」

「いや、ねーけど。りかりんだったら、武道館であるよ」

「武道館なんて、ゴマ粒みたいにちっこいのが、なんの気配りだ」

　ブンブンと利休は、ぼんやりと三人を見ていた。

「利休、何が見える？」

「……バイオハザードだな。逃げ切ったと思ったら、仲間がすでに噛まれてました的な」

　三人の論争はしだいに険しくなっていった。ミシュラン、トロピカルはりかりんのヒット曲を歌いだし、ホロが蹴りつけても、逃げつつ歌い続けた。

　新垣の電話説得は続いている。彼はまたひとり、味方を得た。

　顔が小さく、高身長で足も長いその教師は、生徒に『八頭身』と呼ばれていた。

　八頭身も、はじめはほかの教師と同じくグズグズ理屈を言った。

　新垣がひたすら、ごもっとも、と聞いていると、ついに八頭身は本音を話した。

『わたしもうちの状況がいいとは思ってませんよ。でも、教頭先生がいきなりほかの人間連れて来て、学校をよくするんだ、って言われても、――正直、見限られたってか、おまえらは使えないダメ教師だって、言われたみたいで』

　だが、彼は言いつくすと、次第に冷静になった。

『なんか駄々っ子みたいですね。――私怨ですよね』

　彼は気が済んだように、新垣に言った。

『明日は教頭先生の側に立ちますよ』