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「あのさ、普通に答えてね？　ヘルミオネのお母さんってどういう人？」

「とっても綺麗な方ですね。器量も良くて、私から見ると欠点が無いぐらいです。褒められることにも男性の扱いにも慣れてますから、今のヘルミオネさんとは正反対かもしれません」

「苦手そうだもんねえ、彼女」

　未経験だから、と言えばそこまでだが、チャンスを寄せ付けなかったのも彼女である。

　もし母親のようになりたい、超えたいと考えているなら、生徒たちへの当たり方ももう少し柔らかくて構わない気がするが……。

「ヘルミオネって一人っ子？」

「はい、ご兄弟はおられませんね。だから昔から言ってましたよ？　父さんも母さんも、アタシが超えてみせるー、って」

「なるほど」

　だからヘルミオネは、学園で自分を卑下していたのか。

　多分、心を許した相手に見せる弱味ではあるんだろう。他の生徒達に対しては気丈に振る舞っているのが、、何よりの証拠。――優越感を覚えるのは避けられない。

「でも意外と、上手くいってなかったりしそうだね」

「あ、分かります？　彼女、どっちもやり通すつもりらしくて……子供の頃なんか凄かったですよ？　自分に言い寄ってくる男を呼び出して、決闘なんかしたり」

「随分とやんちゃだな……」

「あとあと、皆と仲良くするのにも消極的でした。群れるなんて弱い生き物のすることだー、って声高らかに叫んで」

　孤立するのも無理はあるまい。

　でも何となく、ヘルミオネがこちらに良くしてくれる理由が分かった気がする。神級の神子だから、力量の観点で期待しているんだろう。

「ユキテル様、やっぱりヘルミオネさんのこと気になります？」

「……大声で言うのも変だろうけど、まあ気にはしてるよ。いい子だしね」

「はい、私も保証します。ですから大切にしてあげて――と、言いたいところなんですが」

「？」

　食事の手を止めると、シビュラは急に身体を寄せてきた。これまでとは完全に違う、肌の柔らかさも伝わる密着。

　食事中の食べさせ合いは慣れても、こっちはまだまだ緊張する。

「一つ、お願いがあります」

「な、何？」

「ちゃーんと私の相手もしてくれないと、拗ねちゃいますからね……？」

　耳元で。

　甘い息を被せながら、シビュラは誘惑に口調で言ってのけた。

　全身にわっと汗が噴き出る。蛇に睨まれたカエルの気分だ。隙を見せれば一方的に料理されると、本能が白旗を上げてしまっている。

「う、うん、分かったからシビュラ。少し離れて……」

「嫌ですっ。ご飯も残りはデザートだけですし、あとはこうして仲良くしましょう？　ユキテル様だって、すっかりその気になってるんじゃないですか？　例えば――」

「あ、アテナ様もいるから、ね？」

「むう……」

　これ以上迫られないようにと、俺は彼女の肩を掴んで押し戻そうとする。

　だが、手に帰ってきた感触はあまりにも柔らかかった。慌てていたから、と言い訳したくても、指先は明らかに埋まっているわけで。

「んっ……ふふ、強引ですね、ユキテル様は」

「じ、事故です、事故！」

「いいんですよー、それでも。――アテナ様は酔っぱらってこっちのことなんて見ませんし、せっかくですから、ね？」

「？」

　言葉とは正反対に、彼女は身体を離していく。

　真意を悟ったのは数秒後のことだった。食後にと用意されていたイチゴを啄《ついば》み、シビュラはそのまま戻ってくる。

　口移しする気だ、この娘。