第2話 ニュー・エデン
そこは完璧な空調に支配された別世界だった。
暗がりに沈むようなダークトーンの壁。革張りのソファ。間接照明の鈍い光が、グラスの縁をなぞっている。
閉塞感がないように、しかし視線が通らないように、間仕切りと段差が絶妙に配置された店内。
「ニュー・エデン」。歓楽街の入り口、比較的高級な店が立ち並ぶ一角に構えられた、日本人向けの会員制クラブだ。
バザールの熱気とスパイスの臭気は厚い防音扉の向こう側に消え、代わりに微かな煙草の香りと、ディフューザーの匂いが鼻をくすぐる。
先ほどの電話に折り返すと言って、宇田川次長は席を外していた。
高級ソファの沈み込みに、身を任せる。
冷たいおしぼりで手を拭っていると、正面の席に、いつの間にか一人の男が座っていた。
黒のスーツに身を包んだ、細身の男だった。
肌は異常なほど白く、凹凸の少ないのっぺりとした顔立ちをしている。店側の人間かとも思ったが、客を迎え入れるような卑屈さも、媚びるような愛想もない。
男は微笑をたたえたまま、テーブル越しに腰を浮かせ、一枚の名刺を差し出してきた。
「どうもはじめまして。鰐淵と申します」
反射的に受け取ってしまった名刺を見る。氏名と連絡先だけが記され、所属も肩書きも空白だった。
「……加藤です。失礼、名刺を切らしておりまして」
咄嗟に嘘をつく。男――鰐淵は、加藤の反応を楽しむように目を細めた。
「ヤシマの加藤さん。宇田川次長の後任のアンカーの方ですね」
名刺をしまおうとした手が止まる。
「いやいや、他意はありませんよ。今そこで宇田川次長をお見かけしたので。新しく来られた方にご挨拶だけでも、と思いましてね」
そこへ、携帯をポケットに収めた宇田川次長が戻ってきた。
鰐淵の姿を認めると、宇田川次長の眉が不機嫌そうに跳ね上がる。
「おや、鰐淵君」
宇田川次長は卓上の名刺を一瞥し、冷淡に言い放った。
「外してくれないか。加藤君は今日が初日なのでね」
「これは宇田川次長。いや、失礼いたしました。すぐに退散いたしますよ」
鰐淵は立ち上がると、去り際、俺の耳元で囁くように言った。
「またお会いすることもあるでしょう。加藤さん。そのときにでも、ゆるりと」
影が消えるように、男は店の奥へと去っていった。
俺は名刺をしまい、どかりとソファに腰を下ろした宇田川次長に尋ねた。
「名刺……受け取ったのはまずかったですかね」
「構わんよ。狭い日本人社会だ、他所の人事情報が広まるのもあっという間だ」
宇田川は吐き捨てるように言い、グラスの氷を鳴らした。
「ただ、鰐淵のような人間には気を付けたまえ。我々とは違う人種だ。レベル１に所属がない。日本に戻れない。戻らない」
脳裏に、「帰還不能者」という単語が浮かんだ。
レベル１では不吉な噂話のように囁かれる言葉だが、都市伝説でもなんでもない。むしろ日常の現実だからこそ、忌まわしい。
アダプテーション（変異）が進み、ゲートの検問で弾かれ、日本国籍を失った者たち。あるいは、その徴候を察知し、レベル２の巷に潜むことを選んだドロップアウト組。
「我々には戸籍がある。ヤシマという立派な看板がある。……加藤君、君は結婚していたかな？」
「いいえ。独り身です」
「そうか。戻ったら身を固めることを考えた方がいい。家族はいいぞ」
宇田川の表情が、一瞬だけ父親のそれに変わる。
「小学生の娘がいるんだが、中学受験の予定でね。サピックスだ何だと、妻がやかましい。最初から私立に入れていれば良かったんだが、まあ後の祭りだ。
だがな、加藤君。帰るべき『現実』があるからこそ、こんな地球ですらない場所での勤務にも耐えられる」
俺は曖昧に頷いた。
「こんばんは」「お待たせしました」
不意に、流暢な日本語が聞こえて視線を上げた。
二人の女が近づいてくる。
一人は、銀髪に黒檀色の肌を持つダークエルフ。もう一人は、頭頂両側に獣の耳を冠した猫獣人だった。
ダークエルフはサテン地の、光沢のあるマーメイドラインのドレス。
猫獣人は裾が軽やかに広がるミニドレスで、二人とも髪をアップにまとめている。
耳の形と肌の色に目をつぶれば、まるで日本のキャバクラ嬢だ。
二人は優雅に一礼すると、ダークエルフは宇田川次長の隣へ、そして猫獣人は俺の隣へと滑り込んだ。
猫獣人の女が「はじめまして」と微笑み、両手で名刺を差し出してくる。
名刺には日本語で『小夏』と記されていた。
「ここは高級店だからね。日本人客向けのサービスを心得ているというわけだ。
とはいえ、挨拶だけだよ。実際に日本語を話せるわけではない。まあ、雰囲気だ。相応の楽しみ方をすればいい」
宇田川次長は笑いながら、ダークエルフの腰を無遠慮に抱き寄せた。女は慣れた様子で身を任せ、体を密着させる。
どうやら「ボディタッチ禁止」という概念はこの世界に輸入されなかったらしい。
ふと、太腿に柔らかな感触を覚えた。
猫獣人の小夏が、そっと手を添えてきたのだ。薄い柔毛に覆われた指先が、スラックスの折り目をなぞるように、ツツ、と上へ滑っていく。
見れば、吐息がかかるほどの至近距離に彼女の顔があった。
香水とは違う、動物的な甘ったるい体臭が脳の奥を焼く。
俺は目の前の水割りをぐいと呷った。
＊＊＊
宿舎に戻った頃には、日付が変わっていた。
レベル１にある合同宿舎は、新しく、清潔だった。しかし間取りは極端に狭く、天井も低い。機能性だけを追求したその造りは、どこか高級な刑務所を思わせる閉塞感に満ちている。
自室に入る。荷造りを終えたばかりの室内はがらんとして殺風景だ。
飲み過ぎたせいで、胃のあたりにまだじっとりとした不快感が居座っている。
胃薬を探そうとバッグに手をかけたが、荷解きの煩わしさが勝り、そのままパイプベッドに身を投げ出した。
薄い壁を通して、隣人の電話の声が聞こえてくる。
最初は、ひそひそとした囁き声だった。しかし、次第に切迫した様子で声のトーンが上がり、時折漏れ出す感情が、話の内容を克明に伝えてきた。
「帰れないって、どういうことですか」
「……聞いてない……内示……なんで……」
一気に酔いが醒めた。
気が滅入るような、絶望の余韻を孕んだ会話。
俺は壁際から逃げるように身を起こすと、こびりついた「夢の国」の残り香を洗い流すため、ユニットバスの戸を強く開けた。
