[1-6] 失敗
イオフォール Zone の門は、脅威に満ちた境界線だった。鋼と鋳造ポリマーの合金でできた巨大な門は、装飾というよりも機能的な盾としての役割を果たしていた。イオフォールは北西の最前線であり、防御フィールドの端際に位置していたため、約四メートルの高さの壁に囲まれていた――難攻不落の要塞ではないが、誤った安全感を与えるには十分なものだ。
この Zone 自体、住民の愛着も、当局の関心も引くことはなかった。新バビロンの経済に対するその貢献は、産業巨人たちの前ではささやかなものだった。住民たちはできるだけここで長居しないようにしていた――バリアの端に近いことは、増大した、たとえ幽霊のようなものであれ、リスクを意味したからだ。
しかし軍にとって、イオフォールは故郷のようなものだった。ここには常に「鋼の拳」の部隊や「鋭き眼」の偵察隊が到着した。彼らは英雄のように迎えられた。そして今日も例外ではなかった。甲高いサイレンの鳴り響きが門の開放を告げた。人々の群れが入り口へと殺到し、守護者たちを出迎えようとした。
テオとレナはその中にいた。
「急いで、レナ！彼らを見なきゃ！」テオは叫び、目は興奮に輝いていた。
彼にとってこれは儀式、ほとんど巡礼だった。「鋼の拳」は英雄主義の体現――境界の外へ出て、「化け物」たちと直接戦う者たちだった。こうした出会いは、テオにとって希望の一筋であり、彼の夢の確認でもあった。
彼らは門まで押し進んだが、人々はすでに厚い壁のように集まっていた。二人の汚れた少年が群衆の中を走り回り、鬼ごっこをしていた。年老いた女性が車椅子を押していた。その中には彼女の盲目の夫が座っている。テオは空いている隙間を見つけたが、それは即座に「バビロンの楯」の士官候補生の制服を着た十八歳くらいの若者に占められた。
「邪魔だ、小僧。ここは俺の場所だ」彼は乱暴にテオを押しのけ、彼の足元に唾を吐いた。
テオは拳を握りしめ、怒りが沸き立ったが、レナが優しく彼の肩に手を置き、止めた。
「テオ！レナ！こっちに来いよ！」上から聞き慣れた声がした。
彼らが振り返ると、見張り台に二人の「楯」の制服を着た男――ツァオ・デイとシルバ・ハイメスがいた。テオとレナの顔が輝いた。
「ツァオ・デイ！シルバ・ハイメス！」テオは嬉しそうに叫んだ。
彼らは素早く見張り台に登った。
「どうだ、若き兵士、本物の英雄を見に来たか？」ハイメスは陽気にウインクした。
「ああ！彼らは本物の英雄だ！一番強いんだ！」
「俺たちは英雄じゃないのかい？」デイはふてくされたふりをして、テオの髪を容赦なくぐしゃぐしゃにし始めた。
「俺こそが英雄なんだぜ！」ハイメスが言った。
「酒を飲むことならな」デイは鼻で笑った。
彼らは笑い、テオとレナは期待に満ちて微笑んだ。テオにとって、これはほとんど神聖な瞬間だった。
そして重厚な門が、鈍い軋み音と共にゆっくりと開き始めた。生き残った教会の鐘が帰還を祝って鳴り響き、人々は期待に凍りついた。
扉が完全に開いた時、歓喜のどよめきは墓場のような沈黙に変わった。
テオの顔に凍りついていた笑みが、ショックに変わった。勝利者たちの代わりに Zone に入ってきたのは、犠牲者たちだった。彼らは英雄ではなく、影だった。彼らの顔は痛みと虚無で歪んでいた。一人の兵士が、左目があるべき場所の血まみれの包帯を押さえながら歩いていた。別の兵士の空っぽの袖が風になびいていた。五体の動かない遺体が、スクーターに似た浮遊装置の上に横たわっていた。最後尾の三人はかろうじて足を引きずり、彼らの視線は虚ろだった。
「パパ、これが英雄なの？」少女が静かに尋ねた。
彼女の父親は黙ったまま、彼女の肩を握りしめた。
「どうした、お前？」盲目の老人が妻に尋ねた。
「苦痛…と苦しみよ」彼女はかすかにささやいた。
「パパはどこ？ママ、パパはどこ？」少年が泣きわめき、母親の腕からもがいた。
「落ち着いて、愛しい子！今すぐ来るから！」
しかし少年は振りほどき、列に駆け寄り、片目の兵士の進路に立ちふさがった。
「僕のパパはどこ？どこにいるの？」彼は泣きながら、戦士を見つめた。
兵士はゆっくりと身をかがめ、少年の震える手を取り、血に染まった「鋼の拳」のバッジをその手に握らせた。
「これが…彼に残された全てだ」彼の声はこもっていて、生気がなかった。
母親は泣きながら息子を抱き上げ、群衆の中へと消えていった。遠くで救急車のサイレンが鳴り始めた。
「損害…前回よりも深刻だな」デイは平坦で疲れた声で述べた。
「レスラフ将軍は彼らの中にいない。どうやら…」ハイメスは言葉を途中で止めた。
「どうやら、俺たちの教官は戦死したようだな」デイが彼に代わって言い終えた。
テオはまだ起こっていることを信じられずにいた。彼の視線が、片腕の兵士の視線と合った。その一瞬、二人の間に無言の理解の火花が走った――神話しか見ていない若者と、真実を知った戦士との間で。
「あの時、あいつがお前を追い回したの覚えてるか？」デイが状況を和らげようとして尋ねた。
「ハハ」ハイメスは声もなく、苦い笑みを浮かべて笑った。
彼らの笑いが最後の一撃となった。
「どうして笑えるんだよ！」テオは爆発し、声は叫びに変わった。「人が死んでるのに、面白いのか！」
「テオ、お願い…」レナは哀願するようにささやいた。
「いや、レナ、言わせておけ」ハイメスは静かに彼女を制した。「むしろ興味がある」
「人は常に死ぬんだ、テオ。どうしようもない」デイが付け加えた。
「そうか？お前たちは？お前たちはここで温まって、尻をぬくぬくさせてるくせに、彼らは命を懸けてるんだ！それで英雄面してるのか？」テオの怒りは収まらなかった。
「俺たちが怖くないと思うのか？」相変わらず落ち着いて、デイが尋ねた。
「笑いがいつも楽しいこととは限らない。時には盾なんだ。気が狂わないようにする唯一のものだ」ハイメスが説明した。
「そんなの言い訳にならない！『鋼の拳』は何のために戦ってるかわかってる！お前たちは…お前たちは…」テオは言葉に詰まった。
「お前は何のために戦うんだ？」突然厳しく、まっすぐ彼の目を見つめて、デイが尋ねた。
テオは凍りついた。怒りと浪漫化されたイメージで満ちていた彼の心は、突然空っぽになった。彼は答えを探したが、虚無しか見つからなかった。
「俺は…俺は…」
「そうだろうと思った。大げさなことばかり言って」デイは隠さない哀しみを込めて言った。
デイとハイメスはくるりと向きを変え、沈黙して下へ降り、医療班の手伝いに向かった。テオは拳を握りしめ、その場に立ち尽くした。自身の無力さからの苦さと怒りが、内側から彼を焼いた。神話は現実に打ち砕かれ、後に残されたのは重く、耐えがたい認識だけだった。
