[1-5] 心の対話 パート1
レナはテオを探して前へ走った。彼女はつまずきながらも走り続けた。アリン、マルコ、エヴァが彼女の後ろを走っている。
「食事を台無しにするなんて、ひどいよ」とアリンがエヴァに言った。
「どうなるかわからなかったんだから…」
彼らは走り続けた。
「テオ！テ！愛しい人！どこにいるの？」レナは叫んだ。
どこにもテオの姿はない。そして彼らは全員でお気に入りの場所に行くことにした。野原だ。案の定、テオはそこのベンチに座っていた。テオの目つきから、彼が怒りと憤りに燃えているのは明らかだった。彼は座りながら、野原のそばの小川に石を投げていた。友人たち全員が彼に近づいた。
一行は、イオフォール郊外の野原にあるベンチのそばに集まった――彼らお気入れの場所だ。ここから地区全体が見渡せる：窓の哀れな灯り、電線の蜘蛛の巣が絡み合った交差点、そして永遠の、圧迫するバリアの輝き。空気は冷たく、オゾンと錆の匂いがした。
マルコは、手放さずに持っていた星投影機を抱えながら、突然静かに言った。
「ねえ、誰かが言ってたんだ、これらの星は…誰かが創ったものだって。これら全てよりも大きな何かがあるんだって」彼は人工の空を見上げた。「もしかしたら、本当に何か高い力があって、それがただ私たちを試してるだけなんじゃないかな？」
それまで虚無を暗く見つめていたテオが、鋭く振り返った。
「また馬鹿なこと言ってるのか、マルコ？高い力？」彼は鼻で笑い、声には慣れっこな痛烈な苦さが込められていた。「周りを見ろよ！お前の言う力はどこにある？化け物が人々を引き裂いてる時に！世界がこのクソみたいな状態に落ちてった時、どこにいたんだ？そんなおとぎ話は、自分たちがこの宇宙で孤独だって受け入れられない弱虫のためのものだ！」
「おとぎ話じゃない！」マルコは逆上し、装置を握りしめた。「これは信仰だ！人々が挫けないように支えてくれるんだ！」
「真実から目を背けるのを助けてるだけだ！」
それまで喧嘩を怠惰に見ていたアリンが、音もなく立ち上がり、二人の間に立った。彼女は叫ばなかった。ただそれぞれの肩に手を置き、その握りは鋼の万力のようだった。
「さあ、私の愛しいコツブリとザヤカ、嘴を鳴らすのはもう十分だろ」彼女の声は落ち着いていたが、そこには鋼の忍耐が聞こえていた。「信仰について議論するのは、栄養パスタの味について議論するようなものだ。無駄だ。」
テオもマルコも、これらの屈辱的なあだ名で顔を赤らめた。
「僕はザヤカじゃない！」マルコは噛みつくように言った。
「そして俺はコツブリじゃない！」テオは即座に返した。
アリンはただ広く嗤笑を浮かべた。
「二人の怒ったザヤカが見えるよ、今にも石を投げ合いそうだ。落ち着け。世界はそもそも十分に醜い、お前たちまでお互いの神経を逆なでするにはな。」
緊張が解けた。もう少し座った後、アリンはあくびをして背伸びした。
「よし、もう行く時間だ。ザヤカ、行こう、家まで送らなきゃならないんだろ。」
マルコは、まだ赤い顔で、従順にうなずいた。彼とアリンは共同ブロックの一つで隣同士に住んでいた。アリンはテオを強く抱きしめた。
「お父さんと話して、いいね？」アリンはささやいた。
その後、アリンとマルコは友人たちに手を振り、自分たちの家の方へ向かった。
ずっと黙っていたエヴァが、テオに近づいた。
「ごめん…あの時、食事の時」彼女は真心を込めて言い、彼の目を見つめた。「こんな風になるとは思わなかったの。」
テオはうなずいた、彼女に怒り続ける力もなく。
「ありがとうエヴァ、おかげでホレイスが俺のことをどう思ってるかわかったよ…」
エヴァは悲しかった、全てがこうなるとは全く予想していなかった。罪悪感が彼女を離さない。彼女はくるりと向きを変え、家路についた。
ベンチには二人が残された。テオとレナだ。彼は黙って彼女の手を取り、二人は街へ歩き出した。
イオフォールの正午は休息の時間ではなく、最大の緊張の時間だった。ここでは太陽は見えなかったが、その場所は別の力――猛烈で、沸き立つ生存のエネルギー――に占められていた。エネルギーバリアを通して射す光は、温かく黄金色ではなく、鋭く、容赦ない白さで、色を褪せさせ、短く醜い影を落とした。
家々の間の狭い谷間は、沸き立つ流れに変わった。群衆は、共通の緊張によって設定されたリズムで動いた。箱や金属屑を積んだ浮遊プラットフォームが、危険な高さで轟音を立てて猛スピードで通り過ぎ、歩行者たちを本能的に身をかがめさせた。空気は唸った――モーターの轟音、機構の軋み、商人たちの口論、そして一つの唸りに融合する数千の声から。ここには静寂の居場所はなかった；それは不自然だっただろう。
イオフォールの中央広場、「アゴラ」という大げさな名前がつけられているそれは、実際には巨大な自然発生的な市場だった。これは単なる市場ではなく、地区の精神の体現だった。張られたテント布と手作りのテントの下で、活発な取引が行われていた。
空間は勢力圏に分かれていた。「まともな」通りに近いところでは、比較的合法の商品が取引されていた。屋台の迷宮の奥深くに行くほど、取引は暗くなる：ここでは盗まれた部品、密輸された医薬品、バリアの向こうから入手されたデータの交換が行われていた。
正午のイオフォールは都市ではなかった。それは巨大な、呼吸する、汗まみれの、猛烈な有機体だった、それは毎日、毎時、歯を食いしばり、永遠の、無関心なドームの影で自分自身の生存のために戦っていた。そしてこの街を、テオとレナは歩いていた。
「テオ…何を考えてるの？」レナは静かに尋ねた、沈黙を破って。
「ホレイスのことだ」彼は陰鬱に答えた。「あの人は…俺を一度も理解してくれなかった。俺を子供だと思っている。お父さんは俺に失望するだろうって言う…」テオは拳を握りしめた。「時々、俺はあの人を…憎んでるんじゃないかと思う。」
彼は予想していなかった反応が続いた。レナが突然棒立ちになった。静かで、押し殺したすすり泣きが彼女の唇から零れた。彼女は彼を見つめ、彼女の頬を涙が流れ落ちた。
「テオ…バカ…」彼女の声は震えた。「ホレイスは…あなたのために全てをしてるの。全てを！あなたに誰も残ってなかった時に、あなたを引き取ったの。私たちに食べ物が、この家が…あるように、夜遅くまで働いて…そして私には…」彼女は言葉を止め、嗚咽をこらえようとした。「私には何があるの？私が小さかった時に、私と母を捨てた父よ。母が病気で、私たちにチャンスがないって知ってて、捨てたの…私は彼の顔さえ覚えてないの、テオ！何も！なのになぜか…なぜか私は彼を憎むことができない。そしてあなたは…あなたを息子として育ててくれた人について、そんな風に言えるの！」
彼女は泣いた、そして涙は静かで、絶望的で、まるで何年もこの痛みを内に溜め込んでいたかのようだった。テオは呆然として立ち尽くした。彼は彼女の涙を見たことがあったが、こんな絶望の深淵は一度もなかった。彼は黙って、強く彼女を抱きしめ、自分に引き寄せた。彼女は彼の肩に顔を隠し、彼女の体は嗚咽に震えた。
彼は数分間彼女をそのまま支え、彼女の泣き声が静まるまで。それから優しく彼女の額にキスをした。
「ごめん…」彼は囁いた。それは今日一番心からの言葉だった。「俺…考えてなかった。ただ…俺はあの人と話す。約束する」
彼らは抱き合って立っていた、眠る監獄都市のど真ん中で、子供を憎む世界に生きる二人の子供、そしてこの日、彼らはお互いにとっての、その全ての残酷さからの唯一の避難所だった。
突然、鐘の音が響き渡った。鐘は大きく、朗らかに鳴った。何が起きているのか理解できなかった。しかしテオは全てをすぐに理解した。
「『鋼の拳』だ！急いで入り口へ行こう！」テオは叫び、レナの手を取って、二人は一緒に Zone の入り口へ走り出した。
