[1-2] 純白のユリ
エネルギーバリアの頂から吹き降ろす風が、イオフォール Zone の屋根や舗道で、枯れ葉と人工の花びらを追いかけていた。侘しい住宅ブロック群を背景に、数少ない広々とした家の一つのバルコニーで、二人が飾りつけを片づけていた。
エヴァ・ジョイスとその母、アリアは、手すりから紙製のガーランドを外していた。昨日は嬉しげな灯りをきらめかせていたそれらは、今や単なる濡れた段ボールに過ぎない。ひとつの垂れ幕には、まだ「14歳の誕生日おめでとう、愛するテオ」という文字と「14」という数字がかすかに読み取れた。
「二人とももう14歳だなんて、信じられないわ」――アリアの声は温かみにあふれていたが、疲れもにじんでいた。彼女は丁寧にガーランドを畳んでいる。「ずいぶん大人になったね」
彼女は背伸びをして、優しく娘の頭を撫で、はみ出した黒髪の一房を耳の後ろに整えた。
「あなたたちはいつもお互いを支え合っている。どんな母親にとっても、あなたたちはまさに夢そのものよ」
エヴァは苦笑したが、その笑いには苦さが混ざっていた。
「へっへ、まあね」
彼女は次の飾り旗を引きちぎり、顔を曇らせた。
「ただ残念なのは…彼がもういつもレナと一緒ってこと。そろそろ彼、私のこと完全に忘れちゃうかも」
エヴァは下を見た。そこでは男の子と男が部品から何かを作っている。そして視線を遠くへ移す。手をつないで歩くテオとレナがいる。彼女の胸に、慣れ親しんだ悔しさが疼いた。
「エヴァ、あなた」――アリアは優しく口を開いた――「テオはいつだってあなたの味方よ。彼がレナと知り合ったのも、あなたのおかげでしょ、覚えてる？ あなたは彼にとって、一番大切な人なんだから」
エヴァは思わず微笑んだ。昨日、自分自身の誕生日パーティーで、テオがわがままそうな顔をして父親の愚痴を言いに来たことを思い出す。「エヴァ！お父さんがまた俺に自分の趣味を押し付けようとしてるよ！やめろって言ってよ！」
「彼は相変わらず子どもね」――エヴァは虚空を見つめ、小声で呟いた。
…
テオとレナは通りを歩いていた。二人の手はしっかりと絡み合っている。彼らは沈黙して、風に舞う葉っぱを見つめていた。突然、テオの目が何か特別なものを見つける――純粋で、真っ白な花が空中を漂っている。ユリ。
「レナにあげたい！」
その思いが彼を貫き、彼は手を伸ばして前方へ躍り出た。ほとんど届いた…しかし、誰かの足が差し出され、彼は粗暴に舗道に転がった。ブロンドの髪の男が、器用に花を受け止める。テオの茶色い髪に落ちたのは、ただの汚れた、くしゃくしゃの葉っぱだけだった。
「テオ！」――レナは叫び、彼へ駆け寄った。
しかし、彼女の進路を、彼女より頭一つ分背の高い、16歳くらいの男が、歯に咥えたタバコと共に遮った。
「どこへ急いでるんだ、お姫さん？」――彼の声は甘く、そして毒々しかった。
テオは打った場所をさすりながら、嫌がらせ役を見上げた。
「クソっ、ヴィルモシュ、またお前か」――彼は歯を食いしばり、拳を握りしめた。
「テオ、テオ、テオ」――ヴィルモシュは偽りの哀れみを込めてゆっくりと言い、軽く彼を蹴った。彼はゆっくりと、楽しむようにユリの花びらをむしり始めた。「あの時の借り、まだ返してないんだぜ。お前とアリンには、その時マルコのことで随分笑われたもんな」
もう一蹴り。今回はより怒りを込めて。レナはすり抜けようとしたが、ヴィルモシュの友人の一人が後ろから乱暴に彼女を掴み、その笑い声は悪意に満ちていた。
「さあて、テオ。お前たちと楽しませてもらうぜ。構わないよな、あ？」
突然、彼らの背後から、気楽な口笛のメロディが聞こえた。空気は一瞬で緊張に包まれた。ヴィルモシュの友人たちは凍りつき、彼らの顔に恐怖が浮かんだ。
そして指を鳴らす音が聞こえる。影から一人の少女が現れた。片手はまだポケットの中にある。ヴィルモシュは歯を食いしばり、振り返った。彼の前に立つのはアリンだった。年は彼と同じ16歳。しかし彼女の目には、血が凍るような炎が燃えていた。
レナを掴んでいた男は即座に彼女を放し、二人の友人は臆病にヴィルモシュの背後に立った。
「腰抜けの雑種ども」――彼は鼻で笑った。
アリンは間近にまで近づいた。彼女の視線は冷たく、貫くようで、まるで彼の魂の奥底まで見透かしているかのようだった。彼女は地面に唾を吐き、手を彼の肩に置いた。彼女の触れられて、ヴィルモシュは思わず前のめりになった。
「おい、テオ、レナ、どうした？」――彼女の声は落ち着いていた。彼女は友人たちを見渡した。「ああ、もっとマシな姿の時も見たことあるけどね」
「なあ、ヴィルモシュ」――彼女の口調は氷のように冷たくなった――「最初はザヤカ、今度はコツブリとラベンダーか。」
「俺はコツブリじゃない！」――テオは爆発した。
「黙ってな、コツブリ、大人が話してるんだ」――アリンは彼を見もせずに言い、唇に嗤笑いを浮かべた。
ヴィルモシュは虚勢の仮面を保とうとしたが、アリンは電光石火に動いた。素早い首の捻り、そして素早く、正確な彼の友人の一人への顎へのパンチ。二人目は逃げ出そうとしたが、アリンは彼に追いつき、フードを掴み、大きなあくびと共に足を払った。彼は重く地面に倒れた。
その瞬間、テオは隙をついて、全身の力でヴィルモシュの顔を殴った。ヴィルモシュも同じように返した。乱闘が始まった。テオの鼻から血が噴き出した。
「ようやく少しは楽しくなってきたぜ！」――ヴィルモシュは優越感に浸りながら笑った。
しかし突然、彼はぐいと回された。アリンが背後に立っており、彼の友人たちはもう動いていない。彼女の目は純粋な、偏狭な残酷さに満ちていた。
「お前はいつも楽しんでるよな、ヴィルモシュ。」
「他にどうやって人生を楽しめっていうんだ？」――彼は笑顔を作ろうとしたが、声には不安がにじんだ。「暴力と悪意に満ちたこの世界で？お前だって好きだろ、アリン。お前も同じだ…」
彼は言い終わる前に、アリンは振りかぶって彼の頭を自身の額にぶつけた。鈍い音と共に、ヴィルモシュは意識を失い地面に倒れ伏した。彼女は近づき、彼の身体に唾を吐き、強く蹴った。
「俺とお前を同一視するな、クソ野郎。」
テオに近づき、彼女は手を差し伸べた。彼はその助けを受け、立ち上がり、ほこりを払い、唇の血を拭った。
「テオ！テオ、大丈夫？」――レナは彼に駆け寄り、目は涙でいっぱいだった。彼女は震える手でアリンを抱きしめた。「ありがとう！本当にありがとう！」
アリンは照れくさそうにし、普段は厳格な彼女の顔に一瞬、優しい、ほとんど子供のような笑顔が浮かんだ。
「ああ、もう、いいよ」――彼女はレナの髪をくしゃくしゃと撫でた。
「俺だって自分で何とかできたさ」――テオはジャケットを直しながら呟いた。「あいつは弱いんだ。」
アリンはただ白目を向いた。
「コツブリ、あいつの顔をぶちのめす機会はまたあるさ。あの餓えた犬のように、簡単には俺たちから離れないだろう。ついでに言うと、あいつの顔も犬みてえだ」――彼女は笑った。
「俺はコツブリじゃない」――テオはぶつぶつ言った。
アリンは陽気に二人を肩に抱き寄せた。
「さあ、楽しんだらもう十分だろ。家に帰る時間だ。ビールでも飲むか、な？」
「じいさんと飲んでたからって、誰とでも飲んでいいわけじゃないよ」――テオは反論した。
「わかってる、わかってるよ！」――彼女は笑って返した。
そしてテオは、引き裂かれたユリの残骸を見つめていた。彼の胸に悔しさが蠢いた。彼はレナにこの珍しく、美しい花を贈ることができなかった。純白のユリ…。それを捕まえることは幸運とされていた。それはイオフォール Zone とその周辺地域で最も珍しい花だった。もしかしたら、いつか、本当にチャンスが巡ってくるかもしれない？彼女のために、それを捕まえるチャンスが。
